Сразу после катапультирования кресла Хины рядом появился ещё один истребитель. Но на месте второго пилота, где должна была сидеть Арис, никого не было.

Значит, он высадил Арис у первой крепости. Словно прочитав мысли Леннока, в эфире раздался голос.

«Похоже, Хину ты благополучно высадил. Я так и думал.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Да просто кажется, что ты терпеть не можешь прибегать к помощи других. Я был уверен, что и в этот раз ты попытаешься всё решить в одиночку.»

«…»

«Взять хотя бы штурм крепости, которую ты только что захватил в одиночку. Три маршрута проникновения, настроенные с твоего разрешения. Если бы ты позволил помочь хотя бы на одном из них, убить трёх генерал-майоров и вернуть крепость было бы вполне реально.»

«Но тогда мы не смогли бы подготовиться к ситуации вроде нынешней.»

«……»

На этот раз Паллад замолчал.

«В конце концов, до самого начала операции мы не знали истинной цели генерал-лейтенанта. Ни того, что он собирается отбросить своё тело и переродиться, став носителем экстремальной способности восьмого уровня, ни того, что он строил ещё две крепости.»

Мы знали, что силы обороны и «Гирсайд» не станут сосредотачивать всю мощь лишь на одной передвижной крепости.

Она была слишком большой, слишком заметной и не такой уж быстрой, чтобы вместить все их чаяния.

Поэтому Леннок старался действовать как можно быстрее, готовясь к любым неожиданностям… но он и представить не мог, что «Гирсайд» построит и выдвинет сразу ещё две крепости.

Паллад молча вёл истребитель, а затем снова заговорил по связи.

«Я говорил, что раньше был пилотом. Но изначально я служил не в агентстве.»

«…»

«Я был пилотом боевого авиационного подразделения передвижных крепостей Сил обороны. Генерал-лейтенант Трэффен был моим непосредственным начальником.»

«…Понятно.»

Леннок кивнул, поняв, почему Паллад заговорил об этом именно сейчас.

И правда, его поведение до сих пор было слишком активным, чтобы объяснять его лишь должностью заместителя директора агентства.

Уже то, что он не остался возле спутникового города собирать рассеянные силы, а лично сел за штурвал истребителя, говорило само за себя.

ГУГУГУГУ!!

Два истребителя мчались в небе. В пустом эфире звучал лишь спокойный голос Паллада.

«Генерал-лейтенант, должно быть, находится в той крепости, что держится на расстоянии. Ты ведь и сам это понимаешь.»

«Ты знал?»

Из двух передвижных крепостей та, что шла позади, делала шаг за шагом.

Леннок выбрал цель, определив крепость с наиболее искажённым пространством с помощью своей недавно пробудившейся пространственной чуйкой.

Но, похоже, Паллад тоже своим способом понял, в какой из крепостей находится Трэффен.

«Я понял это лишь после того, как внимательно осмотрел крепость у спутникового города. То, что находилось там, изначально не было крепостью Сил обороны. Скорее всего, её в спешке достроили на верфи с помощью «Гирсайда».»

Причина, по которой внешний вид крепости странно сочетал старые и новые детали, была именно в этом: её собрали заново из остатков недостроенной передвижной крепости.

И груды припасов на палубе выглядели старыми потому, что это были материалы, брошенные после заморозки проекта.

Если вспомнить подозрительное поведение Барклея и сотрудников диспетчерской, улики того, что крепость у спутникового города не была их изначальной базой, действительно существовали.

«Если они искали реактор и заряжали его, значит, эту крепость закончили строить совсем недавно.»

«Та, что была у спутникового города, — это третья. Если после её подзарядки первая и вторая, скрытые до поры крепости, выдвинулись вперёд…»

Леннок сразу понял, к чему клонит Паллад, и кивнул.

«Значит, генерал-лейтенант Трэффен находится в первой?»

«Он двадцать лет служил командующим крепости и ни разу не покидал свой пост. Даже если сейчас он отбросил своё тело, его характер от этого никуда не делся.»

«…»

Выходит, опираясь на опыт пилота Сил обороны, он сумел определить местоположение крепости №1 — той самой, которой когда-то пользовался сам.

Личное знакомство с Трэффеном и годы, проведённые в кабине пилота, похоже, подсказали Палладу ещё один верный ответ.

«Но теперь и этому пришёл конец. Не думал, что прощаться придётся вот так…»

Одновременно с этими словами из-под истребителя Паллада отсоединилась ракета и в одно мгновение устремилась к земле.

Щёлк!!

«Пора поставить точку в нашей долгой связи.»

Ракета, падая по диагонали вслед за скоростью и направлением истребителя, врезалась прямо в палубу тыловой крепости.

БА-БАААААХ!!

В небо взметнулось по-настоящему грандиозное пламя.

В самом центре мгновенно охваченной огнём палубы возвышалась длинная остроконечная башня.

На её вершине одиноко стоял мужчина в железной маске, глядя в небо.

Едва увидев эту фигуру, Леннок нажал кнопку катапультирования на панели приборов и без колебаний дёрнул рычаг кресла.

БАХ!

Тело Леннока вырвалось из катапультированного кресла и взмыло ввысь.

Сделав переворот, он тут же начал падать вниз.

Силу порывистого ветра и притяжение он точно компенсировал щитом и магией, и тело мага с развевающимся плащом мягко рухнуло прямо на палубу крепости.

БУУУУМ!!

Палуба ещё хранила жар от ракеты, выпущенной Палладом.

Поднявшись на ноги, Леннок медленно поднял взгляд на башню в центре палубы.

Мужчина в тяжёлой железной маске отвёл взгляд от неба и посмотрел вниз.

«…»

Увидев ослепительно сияющий взгляд за прорезями маски, Леннок тут же поднял магическую силу и усмехнулся.

«Генерал-лейтенант Трэффен. Впервые вижу вас вживую.»

* * *

Фууууууунг!!

Высота в несколько тысяч метров, от которой закладывало уши.

Хина, судорожно сжимая меч на поясе, закричала — и вдруг икнула, заметив нечто, появившееся прямо перед ней.

«Ия?!»

«Не думаю, что стоит так пугаться, увидев человека.»

Перед глазами Хины предстала Арис — она падала вниз, аккуратно сведя ноги, а её золотистые волосы развевались на ветру.

Она тоже летела в свободном падении: Арис катапультировалась с истребителя Паллада примерно в то же время, что и Хина.

«А-а, это вы, госпожа Арис…»

«Похоже, вас выбросили примерно тогда же, что и меня. Я ведь не ошибаюсь?»

Парашютный рюкзак, закреплённый поверх развевающейся рубашки, всё ещё не был раскрыт, но на лице Арис не было и тени страха.

Даже придерживая волосы одной рукой, она холодным взглядом наблюдала за стремительно приближающейся землёй.

Хина невольно восхитилась такой выдержкой и покорно кивнула.

«Верно.»

«Тогда выходит, что одну из ближайших крепостей поручили именно нам двоим…»

С этими словами Арис искоса взглянула на бездонно далёкую землю внизу.

В центре пустыни, стремительно приближавшейся к ним, безостановочно двигались две передвижные крепости.

И, похоже, ту из них, что находилась ближе всего, и доверили этим двоим.

С точки зрения логики такое распределение сил было вполне разумным, но выражение лица Арис выглядело почему-то недовольным.

«Хм…»

«Я… может быть, вам что-то не по душе?..»

Вместо ответа Арис подняла свои ярко-голубые глаза и молча окинула Хину взглядом с головы до ног.

Её тело, мерцающее насыщенным синим светом под воздействием [Воплощение бога грома], бросалось в глаза.

Сама Хина, похоже, не до конца осознавала, какие именно магические процессы происходят внутри неё, но Арис могла представить, до какого утончённого уровня доведено наложенное на её тело усиливающее заклинание.

Оно не просто повышало физические показатели — оно тончайшим образом стимулировало центральную нервную систему, поднимая скорость реакции и чувствительность к магии на совершенно иной уровень.

Даже при аномальном усилении мышечной силы и скорости разум оставался достаточно укреплённым, чтобы полностью контролировать внезапно возросшую мощь.

Настолько идеально подогнанный под её тело ритуал означал лишь одно: подобные заклинания на Хину накладывали уже не раз.

И кто именно был тем, кто это сделал, было очевидно.

Арис, прищурившись и скрестив руки на груди, пробормотала:

«Подозрительно… как и ожидалось.»

«…Что?»

«Крепость уже приближается. Сразу после приземления начинаем.»

Арис легко отмахнулась от недоумения Хины и отвела взгляд.

«Если рассчитать усиленную силу и объём магии агента, то на преодоление половины палубы уйдёт примерно тринадцать секунд… За это время обойдите окрестности и постарайтесь согнать всех врагов, поднявшихся на палубу, в одну точку.»

«Д-да, поняла.»

Щёлк!

Хина ответила, крепко сжимая меч на поясе.

По мере приближения к крепости её обострённые чувства уже улавливали врагов, выползающих на палубу.

Их магия и внешний облик были совершенно иными, чем у солдат Сил обороны, с которыми им приходилось сталкиваться раньше.

Мало того что их тела были полностью механизированы — каждый из них обладал странным, чуждым обликом и силой, и они мрачно взирали вверх, отчего становилось по-настоящему жутко.

Вероятно, это и были члены «Гирсайда», стоявшие за спинами Сил обороны, — те самые, кто руководил строительством двух крепостей.

Несмотря на то что до них оставались сотни метров, они уже засекли цель и приготовились к перехвату.

Но Арис, глядя на них, ни на миг не колебалась и, сразу подняв магическую силу, сказала:

«Примерно с дистанции около двухсот метров они откроют огонь для перехвата. Я перекрою нижний сектор, а вы тем временем входите первыми и как следует там всё переворошите.»

«А вы, госпожа Арис, тогда…?»

«Я тоже не собираюсь здесь долго задерживаться.»

Арис мягко улыбнулась Хине и сложила ладони, формируя магические печати.

УУУУУУУНГ!!!!

В тот же миг вокруг её тела закружился огромный поток маны, а песок на земле резко вздыбился.

Сияющие знаки призывного заклинания, выстраиваемые её руками, мгновенно отразили её мощную волю.

И сразу после этого песок пустыни, наплевав на гравитацию, рванул вверх, вырисовывая силуэт гиганта.

КУГУГУГУГУ!!!

«ГРРРРРРРР!!!»

Колоссальный песчаный великан высотой в десятки метров издал грубый рёв, от которого воздух вокруг бешено задрожал и звук разнёсся во все стороны.

Изучением магии призыва и накоплением знаний занимался не только Леннок.

Работая вместе с ним и глядя на призывную магию с совершенно иной точки зрения, Арис тоже значительно углубила своё понимание этого искусства.

Призвать существо таких размеров было бы сложно даже для столь могущественного мага, как она.

Однако, используя нестандартный подход и частично скорректировав окружающие условия и параметры по интерпретации Леннока, подобный приём всё же не выходил за пределы возможного.

В результате ей удалось призвать существо, которое можно было вызвать лишь в столь экстремальной среде, как пустыня, причём на уровне, на несколько порядков превосходящем её собственное мастерство призывной магии.

Из всей картины происходящего лишь Хина, не понимая скрытого механизма, застыла с разинутым ртом и раз за разом издавала ошеломлённые возгласы.

«Уааа…»

«Пойдём быстрее.»

Тап!

Арис легко приземлилась на плечо песчаного гиганта и, не прекращая складывать печати, заставила его двинуться вперёд.

Созданное из собранного воедино песка и наделённое волей призывное существо, грубо разбрасывая тучи песка во все стороны, пошло в наступление.

Дудудудудуду!!!

Непрекращающийся грохот, сотрясающий землю, уже невозможно было отнести к кому-то одному.

Лишь столкновение двух чудовищ, давно превзошедших пределы человеческого восприятия, и порождённые ими удары яростно колотили пустыню.

Передвижная крепость, неустанно шагающая вперёд на стальных ногах, и песчаный гигант ростом в десятки метров сошлись лоб в лоб.

* * *

КУОООО!!

На палубе крепости, всё ещё пылающей после взрыва ракеты,

Леннок, осмотрев груды ящиков с припасами, безвольно горевших на палубе, кивнул.

В отличие от припасов крепости №3, что он видел в спутниковом городе, эти ящики явно несли следы длительного использования.

Скорее всего, именно эта крепость и была тем самым исходным образцом, которым Силы обороны пользовались все двадцать лет.

«…»

Мужчина в железной маске молча смотрел на Леннока, затем слегка топнул ногой.

В следующий миг его тело словно растворилось — и он уже стоял прямо на палубе.

КИИИИИИК!!

Следом за этим за спиной Леннока на палубу опустился истребитель.

Мужчина в маске посмотрел прежде всего не на Леннока, а на самолёт — и заговорил:

[Постарел ты, Паллад. Что это у тебя с лицом?]

«Давно не виделись, командир звена.» — ответил Паллад, после издался механический голос через динамики истребителя.

[Ты явился преградить мне путь в этом дряхлом, измотанном теле, да ещё и на брошенном истребителе?]

Из-за маски раздался тяжёлый смех.

[Глупец… воистину глупец… Ты совсем не изменился с тех времён.]

«А вот вы, напротив, сильно изменились,» — спокойно ответил Паллад.

После этих слов мужчина замолчал.

«Я… верил, что вы не изменитесь, командир. Так думали и все остальные. Именно поэтому все поддержали ваше назначение на должность командующего»

[ …]

«Какими бы суровыми ни были испытания, выпавшие на долю Сил обороны и внешнего фронта, все верили, что вы останетесь прежним.»

[Я делал всё возможное, чтобы защитить армию!!]

УУУУНГ!!

Вместе с яростным криком от мужчины во все стороны разошлась мощная волна.

Жар, стелившийся по палубе, в одно мгновение рассеялся.

[ Мы, до самого конца пытавшиеся исполнить свой долг, были преданы вами, а теперь вы смеете говорить такое…!!]

Рёв, полный неутихающей ярости. Невозможно было даже представить, насколько глубоко в груди мужчины засела эта злоба.

Но Паллад, так сжимая рус, словно собирался раздавить его, ответил:

«И это — ваш ответ? Бросить подчинённых, отдавших за вас жизни, и в этот миг нестись навстречу гибели вместе с крепостью, с которой вы прожили всю жизнь?»

[ …]

«Всё кончено, командир. Вы ведь и сами знаете, что всё это не имеет никакого смысла. Это всего лишь агония.»

Изначальный замысел генерала-лейтенанта Трэффена, вероятно, был совсем иным.

Две дополнительные крепости, построенные с помощью «Гирсайда», предназначались не для безрассудного рывка, а для наращивания силы и давления на совет.

Но реакция агентов внутри города, во главе с депутатом Мейером, оказалась слишком быстрой.

А затем настал момент, когда Силам обороны пришлось встретить объединённые силы города, не будучи к этому готовыми.

И тот миг, когда полковник Биллен, принявший телесную модификацию «Гирсайда», пал до нелепости легко.

Именно тогда Трэффен осознал, что вся выстроенная им картина рухнула целиком.

Единственный выбор, что у него оставался, — принять предложение «Гирсайда», полностью перестроить своё тело и взойти на восьмой уровень.

А затем, управляя двумя крепостями лично, ринуться к прежней цели.

Выцветшие намерения. Разрушенные замыслы. Провалившийся план и бессмысленные жертвы.

Что теперь вообще оставалось у генерала-лейтенанта Трэффена?

[ЗАТКНИСЬ!!!!!!]

ЧАААРРРРРРРРРРРРРРРРР!!!

С отчаянным, рвущим душу воплем Трэффена ,несущаяся без остановки передвижная крепость резко замерла и начала корчиться на месте.

В тот же миг десятки миллионов деталей, из которых она была собрана, словно с ослабленных болтов, начали высыпаться, теряя форму и складываясь в гигантскую сферу.