Бах!!

Ни единого предзнаменования. В воздухе несколько раз сверкнула смазанная вспышка — и прямо перед Ленноком возникший Рундел начал плясать на месте.

Ду-ду-ду-ду-ду!!!

Скорость атаки настолько высока, что трудно уловить даже взглядом.

Рундел вращается, словно перескакивая обрывками движений, и яростно придавливает тело Леннока, вбитое между зданиями, всё глубже — под землю.

Ленноку удаётся удержать равновесие магической силой и ударить вспышкой над головой, однако реакция Рундела слишком точная — земля вокруг стремительно осыпается, будто бездонный провал.

«……!!»

Дело не в том, что он проигрывает в напоре маны или что сила противника слишком высока.

Каждый раз, когда магия их столкновения взрывается во все стороны, земля под ногами Леннока попросту рушится — и они падают всё ниже и ниже.

[Ты знал, что прямо под этой улицей есть заброшенная шахта?]

Рундел прошептал это сверху, словно в ухо Ленноку.

[Говорят, она существовала ещё до основания этого города. Пока ждал тебя — немного поработал с ней, полдня всего.]

Хоть его тело двигается как буря, холодный механический голос звучит спокойно, без намёка на сбивчивость дыхания.

[Неплохо как развлечение, согласись.]

«Вот значит, что ты имел в виду под «подготовкой» ……!»

Бах!!

Постепенно рушащаяся земля пересекает невидимый порог — и образуется огромная воронка.

Леннока и Рундела роняет в просторную шахту под землёй.

Темнота такая, что не видно ни шага перед собой.

Но куда сильнее пугает другое — масштаб этого пространства невозможно измерить даже чувством маны.

[Высший свет]

Леннок зажёг на ладони источник ослепительного света и бросил его вверх.

Пааах!!

Маленький, но яркий свет падал медленно, рассеивая тьму, — и наконец вокруг стало видно.

Огромная подземная полость цилиндрической формы.

А по стенам — узкая винтовая лестница.

Если она и правда создана давным-давно как переход, слова Рундела были не пустыми.

Но больше всего тяготило сердце другое: даже при таком ярком освещении — дна по-прежнему не видно.

Прыгать вслепую вниз Леннок не собирался.

Пах!

Из рукава Леннока вылетело длинное копьё и врезалось прямо в стену шахты.

Трофей от братьев Бардишей. Как артефакт — силы лишился, но прочность его впечатляла, и Леннок всё ещё хранил его.

Зафиксировав копьё в стене, Леннок наложил на плащ заклинание левитации, поднял тело — и повис на древке.

Швеээк!!

Сразу вслед за ним, с огромной скоростью падающий Рундел приклеился к стене, словно паук, и посмотрел на Леннока.

Они висели на противоположных стенах шахты — и медленно начали наращивать магию.

Леннок крепче зажал сигарету зубами и пробормотал:

«Значит, ты не просто заменил тело железом. Вот что означает — заниматься маготехникой?»

Он ставит ногу на узкую ступеньку лестницы.

«Модификация тела для расшифровки заклинаний… И сосуществование с плотью, чтобы сохранить источник маны?»

[Говорили, что ты самый талантливый маг теней Вулкана — похоже, не врали.]

Рундел спросил с едва заметным удивлением:

[Ты ещё и понял природу моего заклинания?]

«Если произошло то, чего не должно было быть — искать причину нужно в других местах.»

Затянувшись дымом, ответил Леннок.

«Пространственная школа… Значит, вам удалось коснуться её. Это и есть сущность вашей маготехники?»

[Ххх……]

Леннок понял это ещё в самом начале боя — когда удар Рундела не разрушил щит, а сдвинул его в нужную точку, прямо к шахте.

До этого его щит всегда разрушался при перегрузке — но никогда не отбрасывал тело.

Он был создан так, чтобы при любом ударе защищать мага, не позволяя воздействовать на тело напрямую.

Но Рундел полностью проигнорировал настройки — и запустил Леннока вместе с щитом.

Это означало не просто вмешательство в заклинание — он воздействовал на само пространство, в котором оно существует.

[Точнее, я не «трогаю» пространство напрямую. Я активирую заранее созданные элементы заклинания — и частично воспроизвожу образ гиперпространства. Примерно пять процентов точности.]

«……»

[Если создать такую импровизированную зону — можно физически вытолкнуть другое пространство. Ну как?]

Рундел улыбнулся:

[Без использования полноценного пространственного заклинания — разве это не потрясающий результат?]

«Потрясающе.»

Леннок согласился.

Суть объяснения сложна, но для мага, уже начавшего изучать пространство, всё понятно.

Они исследуют гиперпространство напрямую —

и создают его «пустую копию»: импровизированное пространство,

которое не функционирует как реальное —

но может вытеснить другое.

Рундел хоть и не мог прямо управлять пространством, но создавал предельно близкое к настоящему временное пространство — и использовал его, чтобы выталкивать другое.

Это было похоже на то, как если опустить в воду надувной шар — и вытеснить окружающую воду.

Нельзя назвать это настоящим пространством — слишком грубо и примитивно.

Но, несмотря на это, сама реакция его существования могла оттолкнуть пространство реальное.

Все странные движения, которые он демонстрировал до сих пор, а также первый удар, что полностью отбросил щит Леннока, — были следствием именно этого.

[Если я воспользуюсь этим методом, то смогу исказить физические законы в такой плоскости, которую ты не предскажешь — и перерезать тебе горло.]

Рундел медленно поднялся на ноги, вновь извлекая лезвие между ладоней.

Он стоял перпендикулярно стене, будто вообще не знал, что такое гравитация, и широко раскинув руки, произнёс:

[Так что, если не хочешь умереть — покажи уже всю свою силу. До каких пор будешь её прятать?]

«Кажется, ты ошибаешься. Всё, что ты показал — не оружие, способное меня убить, а забавный трюк», —

Леннок усмехнулся, бросив в темноту остаток сигареты.

«Если хочешь добыть из меня данные — придётся стараться куда больше.»

[Чтобы маг ранга седьмого круга так плохо понимал ситуацию… это даже смешно.]

Тук!

Рундел, стоявший вертикально на стене, просто рухнул в мрак шахты.

В тот же миг десятки алых огней вспыхнули внизу и осветили Леннока.

[Я же говорил, что подготовился.]

Следом — залп.

Алые лучи раздробились на десятки лазерных потоков и прочертили пространство шахты.

ДЗЗЗЗЗЗЗИН!!!

Десятки тёмно-красных лазерных лучей взмыли снизу и, вращаясь, начали беспорядочно бомбить всю стену шахты.

Жар был ощутим даже без прямого попадания.

От чудовищной энергии и ударной волны вырубленные в стенах ступени распались, и обломки породы ринулись вниз —

но не успели достичь дна и были сметены потоком лазеров ещё в воздухе.

Сквозь ослепительное сияние Леннок наконец разглядел, что скрывалось в глубине шахты.

Толстые, как змеи, изогнутые механические щупальца — десятки штук.

Достаточно толстые, чтобы проглотить легковой автомобиль целиком.

Они свивались внизу шахты, словно в конвульсиях, и каждое из них извергало яростный лазер прямо из «головы».

А на полу, откуда они росли, сотни и тысячи кабелей уходили в глубину шахты.

Так!

Убедившись в увиденном, Леннок сразу отпустил древко копья.

Он снял заклинание левитации и повернул тело вниз, бросаясь в шахту.

Лучший момент — и десятки лазеров согнулись дугами, словно заранее ждали этого броска.

Но на этот раз Леннок не коснулся щита — он сомкнул ладони и стремительно начал складывать печати призыва.

Благодаря исследованиям с Арис, он уже разбирался в основе призывной магии.

Вызвать полноценного существующего призванного духа — пока невозможно.

Но призвать сюда предмет, что уже принадлежит ему, — вполне.

Кагагагак!!!

Вокруг скрещённых рук Леннока колыхнулась пелена, будто пространство исказилось, — и куча неопределённой хитиновой массы начала окутывать его с головы до ног.

Лазерный огонь нещадно обрушился на панцирь — но мощь, что секунду назад казалась разрушительной, вдруг исчезла.

Она растворилась, так и не сумев пробить броню.

Сгусток панциря, оторвавшись от невесомости, рухнул в шахту.

КУУУУУУУНГ!!!

Вибрация сотрясла всю шахту.

От ударной волны часть щупалец, стрелявших в Леннока, разломалась —

а некоторые, пытаясь пробить панцирь, сбились с траектории и попросту начали резать сами себя.

Лишь тогда Рундел, заметив неладное, прекратил огонь.

Чжжжок……!!

Разверзся хитиновый панцирь — и оттуда медленно вышел Леннок.

Он наступил на землю, густо покрытую проводами — и в зубах у него уже была новая сигарета.

Рундел, стоящий позади десятков свесящихся щупалец, произнёс без интереса:

[Какое скучное барахло ты достал. Из-за него сцена, что я готовил, оказалась бесполезной.]

Он не ошибся. Хотя времени ушло всего полдня, вложенные средства были невероятны.

Официальное название этих щупалец — «Змеи Жюнесс».

Снаружи они выглядят просто и уродливо — но на деле это один из образцов самостоятельно мыслящих, распознающих врага и ведущих автоматический огонь маготехнических батарей-паразитов.

Они питаются от геоэнергии и энергии сети поблизости, создают энергию деления — и выпускают её в форме лазера.

При стрельбе щупальца свободно меняют положение и направление луча,

и мощь такова, что даже воин армейского уровня вряд ли сможет выжить.

Один такой образец — уже полноценное укрепление.

Рундел собрал десятки,

да ещё сжаты в одном пространстве и настроены на резонанс огня.

Нет нужды даже говорить, какой силы это было оружие.

И тот факт, что хитиновая броня выдержала его, — не нуждается в комментариях.

[Теперь понятно, почему мы не смогли собрать достаточно боевых данных. В базе нет ни одного упоминания о таком щите… Вернувшись, придётся полностью пересмотреть план.]

«Нет нужды.»

Ф-фух!

Рассеяв призыв, Леннок сказал:

«Ваше исследование всё равно не даст вам ничего полезного.»

Потому что всё, что он только что призвал —

это часть доспеха, добытого с тела Вальтера, апостола,

которого не смогло сжечь даже пламя магнитного поля.

Леннок долго размышлял, как использовать этот невероятно плотный и тяжёлый предмет, но после того как углубился в искусство призывной магии, просто выгравировал призывной круг и решил применять его таким способом.

Сегодня было первым разом, когда он вынул его прямо в бою, и эффект был, мягко говоря, впечатляющим.

От удара, которым обрушилась эта масса панциря, всё пространство под землёй оказалось перекошено, будто само провалилось.

Но даже на такие слова Леннока, Рундел лишь спокойно пожал плечами.

[Хм, для того кто так говорит, выглядишь ты довольно уставшим.]

«……»

Капля пота скатилась по лбу Леннока, несмотря на то что он до этого регулировал температуру совместной магией, чтобы не чувствовать дискомфорта.

Это означало лишь одно: воздух перегрелся настолько, что мог буквально взлететь.

Несчётные залпы лазеров, что обрушивались из глубин шахты. Сопутствующее им колоссальное тепло.

В полузамкнутом пространстве всё это разогретое пламя не могло пробиться через узкую щель в потолке и теперь просто ходило по кругу.

Если затянуть бой, то удушье от жары и нехватки кислорода станет вопросом пары минут.

Учитывая предусмотрительность Рундела, именно это он и рассчитал, выбрав шахту в качестве сцены.

Ничего удивительного.

[Тайм лимит. Моя победа, маг.]

Рундел насмешливо произнёс.

[Шахта, девятьсот метров под землёй. Лестницы полностью разрушены, пути к отступлению у тебя нет. Даже имея средство спасения, ты не сможешь им воспользоваться, пока не убьёшь меня.]

Рундел покрепче сжал извлечённый между ладоней клинок и легко пошёл вперёд.

[Осталось только записать все твои судорожные попытки выжить, пока ты не умрёшь. Вот и всё.]

«Чем больше думаю, тем яснее одно. Все, кто заменил голову на машину, говорят слишком много.»

ПАЗИ-ДЖИК!!

Леннок медленно вышел вперёд, зажав между пальцами тонкую полоску электричества.

Ярко-синее свечение снизу подсветило его лицо.

«Если бы ты сменил язык на динамик, я бы ещё понял желание поговорить.»

[Вот так. Теперь по-настоящему.]

Рундел ухмыльнулся сухим, хрустким смешком.

[Последний танец мага перед смертью. С удовольствием составлю тебе компанию!!!]

КВА-КВА-КВА-ГААНГ!!!

Безумный хоровод изломанных механизмов. Между проводами, что свисали со стен, две вспышки разделили пещеру надвое.

Рундел, будто свободно перескакивающий между слоями пространства, менял направление атаки десятки раз в секунду.

Леннок отвечал ударом молний, вбивая электрические разряды во все стороны.

Вокруг мага с сигаретой во рту закрутилась буря из стали, пламени и канонад.

ТАТАТАТАТАТАХ!!

Рундел ни на миг не стоял на месте, а Леннок принимал каждый удар на том месте, где находился.

Позади них из глубин беспрерывно рвался чистый огонь, поджигая темный тоннель.

КАГАГАГАНГ!!

Из-под потолка, словно дождь, обрушивались глыбы земли и жаркий ветер.

Никто не останавливался, даже когда пыль закрыла весь обзор.

[Хахахахах!! Это уже смешно!]

Голоса Рундела, разделённого на десяток образов, закричали в унисон.

[Даже так я почти ничего не собираю! Как ты модифицировал структуру заклинаний?! Я даже не вижу её!!]

Причина, по которой Рундел пришёл сюда сам, была проста: извлечь данные, которые невозможно прочитать анализом структуры заклятий.

Но сколько бы он ни давил, ни толкал, ни кружил, ни бил — он не видел ничего, что можно было бы классифицировать как алгоритм.

Лишь бесконечные переплетения магического рисунка. Чем глубже он пытался их читать, тем более закрученным и хаотичным становился узор.

Будто там не было ни логики, ни структуры — только чистое, бездонное безумие.

Как будто перед ним стоял не человек.

Ни привычек, ни повторений, только очевидное: он предпочитает молниевую и ледяную стихии.

Знание, которое любой ребёнок смог бы записать.

КВААНГ!!

Создав малое пространство, Рундел ещё раз врезал Леннока в угол шахты.

[Если будешь играть неинтересно, я тоже пойду на крайние меры.]

ЧАРРРР!!!

Механические щупальца вспыхнули кровавым светом за его спиной.

[Разрежу тебя лучом на куски, затем на живую сниму мясо и начну анализ до уровня клеток.]

«……»

[Ты сам это выбрал. Теперь не время множить переменные.]

«Верно.»

Голос Леннока раздался из тьмы.

«У меня такое же мнение.»

В тот же миг щупальца, ещё секунду назад колыхавшиеся за спиной Рундела, начали судорожно поворачиваться, будто искали цель.

И, не задумываясь, устремились прямо в точку, где только что стоял Рундел.

ЧАРРРРРР!!!

[……!!!!!]

Рундел успел вырваться, оттолкнув пространство, но уже опоздал.

Щупальца, будто сменили хозяина, отступили назад и мгновенно создали дистанцию.

По проводам, которые устилали землю, медленно вышел Леннок.

Поняв, что произошло, Рундел хрипло выдохнул:

[Чёрт, неужели……!!]

«Ты называл их Змеи Жюнеса?»

Очистив плащ и вытирая пот со лба, Леннок сказал:

«Мысль заманить меня в шахту и сварить заживо была неплохой.»

[Как ты это сделал?!]

«Но нужно было подумать о безопасности этой штуки. Она оказалась довольно слабой.»

[Даже если ты попытался взломать управление, прошло меньше пяти минут…!! Даже с учётом вычислительной магии — это невозможно!!!]

«Обращаться с машинами умеете не только вы.»

Существование электро-духа, работавшего с Ленноком, сводило на нет любое преимущество «Гирсайд» и их железной логики.

Все системы, все защиты, вся архитектура — ничто против сознания, у которого нет физических ограничений.

ВИИИИИИИНГ!!

Щупальца, держа прицел, синхронно повернули головы к Рунделю и начали раскаляться.

Рундел сделал шаг назад.

Леннок улыбнулся.

«Теперь моя очередь.»