Оба они были людьми, чью силу и интеллект нельзя было недооценивать, однако, убедившись в присутствии Леннока, отреагировали совершенно по-разному.

Сорью, узнав обсидиановую маску, перевёл взгляд в его сторону, тогда как Майя проигнорировала его так, словно он её совершенно не интересовал.

В конце концов, нынешняя маскировка Леннока была личностью Виктора.

Поскольку Майя Ланцелот встретила Леннока в лабиринте под именем Эван, о Викторе она ничего не знала. Даже если до неё доходили какие-то слухи, то лишь о неком чародее, участвовавшем в операции в джунглях.

Сорью тоже, признав присутствие Леннока, почти сразу отвёл взгляд, будто тот его совсем не интересовал.

Зато двое других из четвёрки одновременно повернулись в их сторону.

«Я уж подумала, старый убийца вернулся. А это, оказывается, ты?»

Первой заговорила женщина с острыми чертами лица, сидевшая на колене статуи и смотревшая на них сверху вниз.

Её волосы были туго собраны, а одежда была лёгкой и удобной для движений. Однако Леннок сразу понял, что она не боец ближнего боя.

Раз она оделась именно так, значит, придавала огромное значение свободе движений.

Заклинательница.

А судя по тому, что она сидела совсем рядом со статуей, она, вероятно, имела к происходящему непосредственное отношение.

Она ухмыльнулась Вернону и стоявшему позади него Ленноку.

«И ещё странного гостя привёл. Этот парень в маске тоже один из наших?»

«Сабрина, будто я стал бы приводить человека, которого сам не знаю!»

Вернон швырнул назад бутылку с выпивкой, которой до этого размахивал, и указал большим пальцем на Леннока.

На него тут же устремились несколько пристальных взглядов.

«Вы же слышали, что случилось в джунглях? Это тот самый парень, который присоединился последним к операции у Колодца.»

Допив остатки спиртного, Вернон небрежно отбросил пустую бутылку.

Едва прозвучали эти слова, как атмосфера вокруг мгновенно похолодела.

«Так это о тебе все говорили…»

«Слышал, ты очень сильный маг с особой чертой.»

Мускулистый мужчина, сидевший позади Сабрины, широко расставив ноги, лениво зевнул и перевёл взгляд на Леннока.

«Интересно. Будешь достойным противником.»

Его торс был полностью обнажён, а всё тело покрывали густые татуировки. Длинные чёрные волосы беспорядочно свисали на плечи, а обувь он даже не удосужился нормально надеть. Он выглядел настоящим дикарём, словно никогда не пользовался благами цивилизации.

Вернон лишь фыркнул в ответ.

«Он выжил после совместной работы с Клоуном. Думаю, этого уже достаточно. Если есть претензии,предъявляйте тому психу.»

«Этот сумасшедший засел в Токерфузе и носа не показывает. Наверняка сейчас разбирается с последствиями своих выходок.»

«Сабрина. То, как он управляет иерархией, чрезвычайно тонкая и точная форма причинно-следственной корректировки.»

Одновременно с этими словами из темноты вышла кукла, напоминавшая манекен, ростом более двух метров.

Её лицо, неприятно копировавшее человеческое, внезапно раскрылось на части, и нижняя челюсть с сухим стуком отвисла. Скрипя механизмами, кукла заговорила:

«Нельзя так легкомысленно судить об этом… несколькими словами… В конце концов… миссию в джунглях он всё-таки выполнил… не так ли?..»

«Чебиен, ты ведь никогда даже не работал с этим типом. О чём вообще говоришь?»

Сабрина нахмурилась и раздражённо ответила:

«Несколько лет назад мы оказались на одной миссии. Он совершенно сорвался с цепи и собственными руками уничтожил шесть моих «Столпов Слова».»

«…»

«Если собираетесь когда-нибудь работать вместе с ним, лучше будьте осторожны. Он действительно абсолютно неуправляем.»

Сабрина произнесла это почти как предупреждение, однако мало кто здесь действительно прислушивался к её словам.

Про Сорью, Майю и мускулистого мужчину можно было даже не говорить, а Вернон и вовсе лениво ковырялся в ухе, полностью игнорируя её речь.

Только кукла медленно кивнула, словно нехотя соглашаясь.

«В каком-то смысле он даже опаснее того старика.»

Сказав это, она, даже не оборачиваясь в сторону театра, небрежно махнула рукой.

Шлёп…!!

Из конца коридора донёсся неприятный звук, будто на пол с силой брызнула кровь.

Последним появился неряшливо выглядевший старик по прозвищу Кровавый Старик, и в тот же миг внутри театра воцарилась тишина.

Только тогда Майя, сидевшая на осветительной конструкции в десятке метров над сценой, опустила взгляд на собравшихся и заговорила:

«Пора. Призываем Доктора.»

С этими словами с её запястья сорвалась капля крови, и никто не понял, в какой момент она успела её пустить.

Упав прямо перед статуей, капля растеклась по полу театра, превратившись в небольшой кровавый магический круг.

Вжух…!!

Это было несравнимо с тем, что делал Кровавый Старик. Всего одна капля крови , и уже создан идеально выверенный магический круг.

Насколько же искусным нужно быть, чтобы, находясь так высоко под потолком, уронить единственную каплю крови и завершить с её помощью полноценное заклинание?

Даже Леннок, прекрасно разбиравшийся в построении магических формул, был искренне поражён столь утончённым мастерством кровавой магии.

В конце лабиринта Хангхаса, в Колыбели Джиндуна, Майя уже открывала врата и призывала командира с помощью кровавой магии.

То, что, помимо невероятного мастерства в ближнем бою, она ещё и столь глубоко владела кровавой магией, делало Майю Ланцелот по-настоящему опасным существом.

И тот факт, что столь сильный человек всё ещё оставался в Пандемониуме и продолжал служить ему, вызывал неприятное чувство.

Похоже, остальные присутствующие испытывали те же ощущения, что и Леннок.

Тем временем полностью сформировавшийся кровавый магический круг начал стремительно сжиматься, а затем стал подниматься вверх, словно трёхмерный принтер, постепенно выстраивая нечто объёмное.

Скрип…!!

Издавая странный звук, прямо на месте начали формироваться плоть и кровь, превращаясь в живое существо.

Вскоре перед ними оказался небольшой белый пушистый комок размером с человеческую голову.

Пошевелившись, словно подгоняя под себя скелет и мышцы, он быстро осмотрелся вокруг и заговорил глубоким голосом, совершенно не соответствовавшим своему милому виду:

«Добрый вечер. Или возле Вулкана сейчас всё ещё день?»

«Сейчас ночь, Доктор.»

После слов Сабрины пушистый комочек подпрыгнул и ловко забрался на статую.

«Понятно. Я уже месяц не выходил наружу, так что мои биоритмы немного сбились… Хотя цикл движения планеты я всё ещё помню, так что всерьёз не думал, что запутаюсь.»

Доктор тихо усмехнулся и оглядел присутствующих.

«С прошлого раза здесь снова появились новые лица. Похоже, все были заняты.»

«Кангара и Франсель мертвы. Агилон пропал без вести. Скорее всего, тоже погиб.»

Холодным голосом ответил Сорью.

Доктор негромко пробормотал, слегка удивившись:

«Франсель… , ещё ладно, но Кангара и Агилон…»

«Они не вернулись после операций против Ордена Магов и военачальников. Учитывая методы этих двух организаций, скорее всего, их уже препарируют как подопытных.»

Доктор медленно кивнул, выслушав спокойный ответ Сорью.

«Печально. С их редкими способностями было бы лучше хотя бы вернуть тела.»

«…»

Его, похоже, куда больше заботили их уникальные способности, чем судьба погибших знакомых.

Впрочем, подобное равнодушие здесь, вероятно, считалось самой обычной и естественной реакцией.

Преступная организация, в которой не существовало ни настоящей сплочённости, ни командной работы, ни взаимного доверия.

Учитывая род их деятельности, было вполне естественно, что кто-то мог не вернуться живым.

Операция в джунглях тоже была настолько ожесточённой, что смерть любого из участников никого бы не удивила.

«Впрочем, самый неожиданный человек, которого я сегодня вижу здесь… это кое-кто другой.»

Взгляд пушистого комочка точно остановился на задумавшемся Ленноке.

Его прозрачные глаза были устремлены прямо на маску Леннока.

«Я много о тебе слышал, Виктор. Агнета, Клоун и Фрейя не раз упоминали тебя.»

«…»

«Слышал, что именно Миюнг рекомендовал тебя в члены организации? Честно говоря, меня это очень удивило.»

«И что ты хочешь этим сказать?»

«Если честно… я всегда думал, что Миюнг так никогда и не найдёт человека, соответствующего его требованиям.»

При этих многозначительных словах Доктора взгляды остальных естественным образом обратились к Ленноку.

Когда прозвучало имя Миюнга, даже Майя, до этого совершенно не проявлявшая интереса после призыва Доктора, теперь внимательно наблюдала за происходящим.

Сам Доктор, словно вовсе не замечая возникшей напряжённой атмосферы, продолжил:

«Он из тех людей, кто судит себя и окружающих по одним и тем же стандартам. С обычным талантом или посредственными способностями невозможно даже приблизиться к установленной им планке. И всё же он рекомендовал тебя в организацию, даже не спросив разрешения Командира. Понимаешь, что это означает?»

«…»

Поскольку Леннок молчал, пушистый комочек тихо рассмеялся.

«Я думал, это всего лишь его очередная прихоть, но люди умеют удивлять… Кто бы мог подумать, что он действительно приведёт пространственного мага, которого так долго искал.»

Продолжая говорить, Доктор извивался всем телом и наконец забрался на самую вершину головы статуи.

«Значит ли это, что вероятность, статистика, расчёты и исследования всё же имеют предел? Я никогда не разделял подобную философию, хотя и понимал её. Но для великого мага, рождённого в благородном роду, такие мысли вполне естественны.»

Доктор снова тихо усмехнулся.

«И всё же нельзя отрицать, что у тебя действительно есть способности и потенциал, чтобы воплотить подобные ожидания в реальность.»

«Ты уже закончил со своими бессмысленными сентиментальностями?»

Леннок скрестил руки на груди, поднял голову и с усмешкой посмотрел на Доктора.

«Меня совершенно не волнует, что обо мне думаешь ты или Миюнг.»

«…»

«Если перед началом нужно провести какие-то приготовления, то заканчивай с ними побыстрее. Не хочу тратить время на разговоры с бесполезной жертвой.»

Его слова прозвучали почти жестоко.

Это был ответ, полностью соответствовавший высокомерному характеру Виктора.

Однако никто из присутствующих не выказал ни раздражения, ни недовольства.

Мускулистый мужчина лишь смотрел на Леннока с явным интересом, словно происходящее его забавляло, а кукла Чебиен слегка наклонила голову.

Доктор же после этих слов весело расхохотался.

«И не поспоришь. Тогда давайте начнём, пока жалоб не стало ещё больше.»

Вжух…!!

Доктор коснулся вершины статуи, и огромное каменное изваяние мгновенно окутало мощное сияние магической силы.

Статуя с двумя головами и восемью руками медленно ожила, меняя свою неподвижную позу.

Грохот…!!

Обе головы слегка приоткрыли рты и опустили взгляд вниз.

Восемь рук плавно опустились к полу и выстроились в ряд перед собравшимися.

Казалось, статуя приготовилась принять каждого из присутствующих, широко раскрыв ладони.

Леннок внимательно посмотрел на них.

На каждой ладони плотными рядами были выгравированы древние письмена, сиявшие тусклым светом.

Он быстро окинул взглядом окружающих.

Леннок, Сорю, Майя и Вернон.

Чебиен и Сабрина.

Кровавый Старик и мускулистый мужчина, которые незаметно вошли в театр.

Всего восемь.

Девять, если считать и Доктора.

Вернон, похоже, тоже заметил несоответствие. Сделав большой глоток спиртного, он громко крикнул:

«Доктор, всё правильно? По-моему, число не сходится!!»

«Не волнуйся, пьянчуга. Я как раз собирался ещё раз всё объяснить специально для тех, кто впервые участвует в Собрании.»

С этими словами Доктор начал перекатываться по голове статуи.

«Мы уже довольно давно занимаемся сбором реликвий Старого мира, однако само Собрание ,далеко не такая простая процедура.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Реликвии, пришедшие из-за пределов конца Первого и Второго миров, подчиняются законам, отличным от фундаментальных законов этого мира.»

Сияние статуи стало ещё ярче.

«Это не значит, что такие основы, как принципы магии, баланс причины и следствия или двойственная природа чудес, меняются. Подобные сущности напрямую связаны с Морем Тьмы.»

«Тогда что именно?»

«Например, как ты думаешь, существовала ли магия, которую в этом мире называют колдовством, под тем же названием и по тем же принципам в Первом и Втором мирах?»

Он говорил уклончиво и расплывчато, но в его словах ощущался странный оттенок истины, словно он приоткрывал лишь крошечную её часть.

«Если понять это правильно, станет ясно, о чём я говорю.»

Доктор внезапно перевёл взгляд на Леннока, который внимательно смотрел на него.

«Виктор, а ты что думаешь? Мне интересно услышать твоё мнение.»

«…»

«Говорят, что люди, овладевшие магией особой черты, либо рождаются с врождённым даром, либо проходят через особые обстоятельства, благодаря которым их тело становится подходящим сосудом.»

Видя, что Леннок молчит, Доктор продолжил:

«У таких магов, как ты, восприятие мира должно быть совершенно иным. Иначе невозможно сохранять ясность рассудка, управляя пространством.»

«Говоришь так, будто сам пытался это сделать.»

«Даже не стоит упоминать, сколько исследователей магической инженерии мечтали добиться подобного.»

Доктор тихо усмехнулся, нисколько не обращая внимания на насмешку Леннока.

«При существующих методах и системах приходится мириться с чудовищным расходом магической силы. Если же ты напрямую управляешь пространственной магией — одной из самых неэффективных с точки зрения затрат энергии, остаётся лишь два объяснения.

Либо ты способен выдерживать этот колоссальный расход собственной магической силы.

Либо ты овладел совершенно иным подходом к самой концепции пространственной магии.»

Именно это Доктор и пытался ненавязчиво выяснить — относится ли магия особой черты Леннока ко второму варианту.

То, что он так естественно сменил тему во время объяснения процедуры промежуточного Собрания, ясно показывало, насколько сильно его интересовала магия Леннока.

Но Леннок вовсе не собирался обсуждать подобные вещи с Доктором в этом месте.

Поэтому он лишь ответил на вопрос, который тот задал.

«Всё дело в совместимости законов.»

Леннок тихо заговорил, слегка поправив маску.

«Законы Старого мира не сочетаются с законами нынешнего мира и существуют независимо друг от друга. Именно поэтому вы собираете реликвии Старого мира, чтобы исследовать и сравнить степень их совместимости, не так ли?»

«…Хм.»

«Если рассуждать таким образом, нетрудно догадаться, какова роль этой статуи.»

Леннок поднял взгляд на огромное изваяние.

«Если она служит устройством для анализа реликвий или информации из Старого мира, извлекая и сохраняя содержащиеся в них сведения, то становится понятно, почему вы притащили её именно в Байруц.»

И он уже примерно понимал, почему Пандемониум продолжал заниматься столь трудоёмким проектом и зачем его курировал такой человек, как Доктор.

Если удастся выявить закономерности и общие принципы, лежащие в основе законов и систем Старого мира, а затем построить на этом полноценную теорию…

Тогда станет возможным не только находить реликвии Старого мира, но и создавать их самостоятельно.

И речь шла не просто о производстве новых реликвий.

«Вы хотите напрямую воспроизвести в этом мире законы Старого мира, который уже однажды пережил свой Конец.»

Леннок посмотрел прямо на Доктора и слегка усмехнулся.

«Вы собираетесь создать в этом мире миниатюрный сад Старого мира?»

«…»

Доктор ничего не ответил.

Он лишь неотрывно смотрел на Леннока сверху вниз, словно хищник, наконец нашедший добычу, которую ни за что не собирался отпускать.

Собрать воедино законы Первого и Второго миров и воплотить их в виде миниатюрного мира, существующего по этим законам.

Если их целью действительно было воссоздать где-то в этом мире часть Старого мира…

Тогда становилось понятно, почему это промежуточное Собрание проводилось настолько системно и тщательно.

Однако Доктор, который уже долгое время с интересом смотрел на Леннока сверху вниз, ответил совсем не так, как тот ожидал.

«Очень интересная мысль. Но это не совсем правильный ответ.»

На лице Доктора появилась довольная улыбка.

«В каком-то смысле ты попал в самую суть, но такой подход слишком неэффективен и безрассуден.»

«Безрассуден?»

«Однако нельзя сказать, что ты полностью ошибаешься. В определённом смысле это тоже является одной из целей нашего долгосрочного плана.»

Свет, мерцавший из-за маски Леннока, встретился с взглядом Доктора.

«Что, если иногда единственная возможность, которая нам остаётся,это не победить самим, а не позволить победить противнику?»

«…»

«Командир понял это уже очень давно и с тех пор готовится именно к такому исходу. Порой мне становится любопытно, насколько далеко способен видеть этот человек.»

Поскольку Леннок промолчал, Доктор лишь негромко рассмеялся.

«Возможно, именно поэтому я до сих пор ему помогаю. Мне хочется узнать ответ на этот вопрос.»

«Доктор, что это вообще за буддийские загадки вы тут друг другу загадывали?»

Сабрина, внимательно слушавшая разговор Леннока и Доктора, недовольно нахмурилась.

Остальные, наблюдавшие за беседой, тоже начали высказываться один за другим.

«Если ты не собираешься объяснять Виктору правила Собрания, то давай уже начнём. Зачем ты вдруг устроил викторину?»

«Согласен. Разве ты сам не говорил, что истинную цель Собрания всё равно невозможно ни объяснить, ни понять?»

Доктор согласно кивнул, принимая их недовольство.

«Хорошо, хорошо. Не ожидал, что разговор зайдёт так глубоко. Не было необходимости вдаваться в такие подробности. Перейдём к делу.»

Вжух!!

Свет древних символов, выгравированных между восемью обращёнными к небу ладонями, постепенно погас.

Доктор продолжил:

«Как и сказал Виктор, сегодняшнее Собрание предназначено для подведения итогов прошлого и проверки совмести мости законов Старого мира.»

«…»

«Эта статуя была создана для извлечения законов Старого мира из реликвий и упорядочивания связанных с ними причинно-следственных связей.»

«…»

«Если говорить точнее, она наблюдает за тем, как корректируется причинность Старого мира, и постепенно уменьшает диапазон ошибок, повышая вероятность успешной реализации… Но если вы не разбираетесь в этой области, мои объяснения всё равно будут непонятны.»

«Давай проще. Как и в прошлый раз, нам нужно просто положить реликвии Старого мира на статую, верно?»

«Строго говоря, не только реликвии.»

Доктор кивнул Вернону.

«Подойдёт любая информация, связанная с законами Старого мира.»

Если ввести соответствующие данные в статую, она автоматически оценит изменчивость причинности и определит, к законам какого из миров они относятся.

Значит, важны не только сами реликвии.

Подойдут любые сведения, записи или даже отдельные зацепки, связанные со Старым миром.

«А что ты имеешь в виду под изменчивостью причинности?»

«Это показатель того, насколько принесённый вами результат отклоняется от совместимости законов, собранных во время предыдущих Собраний. Иными словами, он показывает, насколько необычной и значительной была причинно-следственная связь в Старом мире.»

С этими словами Доктор извился всем пушистым телом и выпустил в воздух поток магической силы.

В тёмном пространстве театра появилась длинная тонкая линия из маны.

Она зависла горизонтально, но тут же начала резко колебаться, напоминая график сердечного ритма.

«Если объяснить совсем просто, то мы измеряем, насколько полученная информация изменила исход развития мира. Мы сравниваем её со средним значением уже собранных данных и таким образом вычисляем абсолютную величину этой изменчивости.»

«…»

««Совсем просто», говоришь?.. По-моему, мы вообще разговариваем на разных языках.»

Мускулистый мужчина, чьё обнажённое тело было покрыто татуировками, недовольно пробормотал это, поскольку объяснения Доктора были слишком сложными.

Даже Леннок не до конца понимал концепцию причинности, поэтому мог лишь догадываться, к чему клонит Доктор.

Сам же Доктор, похоже, давно привык к подобной реакции и не стал больше ничего объяснять.

«Сколько ни рассказывай, один раз увидеть всё равно лучше. Смотрите внимательно.»

Он постучал по вершине статуи и неожиданно произнёс Слово Силы, насыщенное магической энергией.

«Изначально, помимо смерти, существовало ещё три способа, которыми жизнь могла встретить свой конец.»

«…!!!»

От этих неожиданно произнесённых слов Леннок на мгновение замер и резко поднял взгляд.

Глаза статуи, принявшей эти слова, медленно начали открываться.

Кииииинг…!!

Плотно сомкнутые веки разошлись, открывая скрытые под ними сине-зелёные глаза.

Всего четыре глаза, приоткрывшиеся лишь наполовину, осветили широкий зрительный зал театра.

Доктор, словно вовсе не обращая внимания на происходящее со статуей, спокойно продолжил объяснение:

«В зависимости от того, насколько велика измеренная изменчивость причинности, глаза статуи будут открываться один за другим.»

«…»

«Пример, который я только что использовал, обладал не слишком высокой изменчивостью относительно своей значимости. Всё потому, что теперь эта информация уже утратила смысл… Обычно же, чем выше изменчивость, тем более ценными оказываются сведения.»

Леннок внимательно посмотрел на статую.

У неё было две головы.

На каждой голове находилось по пять глаз.

Всего десять.

Значит, количество открывшихся глаз служило показателем того, насколько важными окажутся принесённые реликвии или сведения.

«Разумеется, не забывайте, что размер вашей награды также зависит от того, насколько высокую изменчивость вы принесёте.»

Когда Доктор закончил говорить, глаза статуи медленно закрылись.

Восемь ладоней, аккуратно лежавших на полу, едва заметно дрогнули.

«Итак… начнём Собрание.»