Тишина повисла в воздухе.

Настолько неожиданным оказалось слово, вырвавшееся из уст Илии, что оно вышло далеко за рамки ожиданий Леннока.

«Врата Вознесения…»

Это было не незнакомое слово. Леннок уже встречал его, когда искал материалы по проекту «Чёрный Консьюмер».

Врата Вознесения.

Самое большое сокровенное стремление машинного города Макина и сверхсекретный проект, скрытый под плотнейшей завесой, имя которого известно лишь номинально.

Если задуматься над громким названием, понять, чего желает верхушка механического города, оказалось бы нетрудно.

Тот факт, что Макина, как и Городской совет Вулкана, всеми силами пытается избежать конца, ничуть не удивлял.

Однако неожиданностью стало то, что хотя бы часть чертежей Врат Вознесения находится у КиберЭхо.

И то, что это слово всплыло именно в деле, связанном с Гирсайдом.

Илия, глядя на погружённое в размышления лицо Леннока, вновь заговорила.

«Я не отрицаю, что для участия в этом деле мы прибегли к помощи другого члена совета. Но враждовать с членом Майером я ни в коем случае не собираюсь.»

«…»

«То, что я тогда помешала перейти всей полноте полномочий к вам, было лишь для того, чтобы не допустить отстранения наших сил от этого дела.»

Она перевела взгляд на тело, которое сама же убила.

«Для нас противостояние Гирсайду — крайне серьёзный вопрос.»

«…Ты знала, кто стоит за командованием армии обороны. Значит, ты изначально вступила в операцию, осознавая это.»

«Да. Именно так.»

Илия спокойно кивнула.

«То, что я, самая приспособленная к одиночным действиям особь внутри организации, была направлена на это дело — вот причина. Что бы ни случилось, я должна вернуться живой и передать информацию.»

«…»

«Мы приняли сделку с другим членом совета лишь затем, чтобы войти в эту операцию, которой руководит Майер. Это было всего лишь вынужденное решение, ради участия. У нас не было иных точек соприкосновения с молодым членом совета. Надеюсь, вы поймёте, что у нас нет намерений идти наперекор целям операции.»

КиберЭхо.

Организация, известная как наиболее специализированная в производстве и разработке андроидов во всём большом городе, и при этом связанная с печально известным Гирсайдом настолько тесно, что за ним закрепилось прозвище «Механический Орден» — само по себе поражало.

То, что Илия заговорила о чертежах Врат Вознесения прямо сейчас, возможно, тоже было попыткой продемонстрировать, насколько важным для них является это дело.

Но даже понимая это, Леннок покачал головой.

«Меня действительно интересует подоплёка вашего дела. Но даже так — это не повод тебе доверять.»

«…»

«Как я могу быть уверен, что вы не попытаетесь войти в контакт с Гирсайдом, воспользовавшись тем, что принадлежите к той же ветви?»

«…Если заглядывать так глубоко в основу доверия, конца не будет, не так ли?»

«Так бы и было, если бы ты не заговорила об этом передо мной.»

Глаза Леннока холодно сверкнули.

«В конце концов, это всего лишь пустые слова. Думаешь, несколькими фразами можно стереть всё, что ты показала до сих пор?»

От этого ледяного ответа Илия замолчала.

Повисла короткая пауза. Затем, уловив истинный смысл слов Леннока, она спросила:

«Вы хотите сделки.»

«Список членов совета, которые привели тебя сюда. Информация о связанной фракции. Причина, по которой Гирсайд собирает боевые данные таким способом. Подоплёка Врат Вознесения.»

«…»

«Если вы не сможете убедительно объяснить принципы всех этих действий, естественно — я усомнюсь в ваших намерениях.»

Признание участия в операции по поручению другого члена совета само по себе ничего не доказывало. Слова о том, что вы лишь хотите остановить Гирсайд, — пустая обёртка, не имеющая ценности.

Прежде всего, кто именно из членов совета стоит за этим делом и жаждет провала операции?

Без обмена такой информацией, вас вполне могли счесть союзником хуже врага.

Илия помедлила, затем ответила:

«Если я передам данные о том члене совета, между ним и нашей организацией неминуемо возникнет конфликт. Лично я не могу принять такое решение.»

«Тогда всё просто.»

Леннок кивнул.

«Прими решение до окончания операции. Я даю тебе время до этого момента.»

Не дожидаясь её ответа, он сел на байк.

Уууууун!!

Леннок, не обращая внимания на взгляд, следивший за ним со спины, выехал из заброшенной парковки пятидесятого первого сектора.

Несколько мгновений спустя, уже мчась по широкой дороге, он заговорил:

«Дэви.»

[Собираю данные, связанные с КиберЭхо. Если провести скан по сети с базой на ключевых словах Машинный Город Макина и Гирсайд, появятся значимые результаты.]

«Передай Майеру запись нашего разговора. Независимо от того, какое решение примет Илия, добыть список тех, кто вмешался в эту операцию, — первостепенная задача.»

Леннок не мог тратить силы на внутреннюю борьбу в городском совете, но предоставить Майеру нужную информацию — это он мог.

Если дело касалось сделки, Майер точно не забудет и постарается сохранить хорошие отношения в долгосрочной перспективе.

Ленноку было естественно желать, чтобы тот, кто относится к нему благосклонно, выжил и поднялся наверх совета.

Стремительно приведя мысли в порядок, Леннок включил интерфейс, встроенный в байк, чтобы проверить координаты, но в этот момент…

Пи-пи-пи-пик

На карте начали стремительно исчезать сигналы жизненных показателей фрилансеров, находившихся по соседству.

Одновременно по коммуникационной сети один за другим раздались голоса, в которых звучал ужас.

[Появилось спецподразделение оборонной армии!! Это сверхлюди военного уровня!]

[При текущих силах невозможно удержать ситуацию! Нужно немедленное подкрепление!!]

[Ккхааа!!]

……

В тот момент, когда Леннок собирался развернуть байк и открыть рот, прежде его раздался холодный голос Илии.

[Я присоединюсь. Остальные, прошу, продолжайте поддерживать преследование других бойцов.]

С этими словами из парковки, откуда только что выехал Леннок, словно пущенная стрела, вырвалась вспышка и устремилась по дороге. Илия подняла в воздух пять копий, взобралась на них и начала ускоряться, низко прыгая над шоссе.

Пииин!!

Увидев её, Леннок машинально отпустил газ и остановил байк, наблюдая за ней. Максимизация мобильности с помощью собственного уникального снаряжения. Возможно, именно это и позволяло ей, подобно байку Леннока, свободно перемещаться между огромными секторами и обеспечивать успешность операций. Точной информации не было, но вероятно, именно благодаря аналогичной мобильности человек по имени Рундел тоже показывал выдающиеся результаты в таких миссиях. С такими мыслями Леннок снова начал прибавлять газ. Сегодня нужно добиться максимума и сократить число бойцов оборонной армии, скрывшихся внутри города. С течением времени они наверняка поймут, каким образом их отслеживают, и чем дальше, тем сложнее будет уменьшать внутренние очаги опасности. Именно сейчас, когда враг дезориентирован внезапным ударом, необходимо извлечь максимальную эффективность — таков был каркас операции, разработанной Палладом и Мэйером.

В тот момент, когда Леннок наклонил голову, чтобы проверить на интерфейсе данные об отслеживании спецотрядов оборонной армии, взгляд пересёкся с кем-то, стоящим на светофоре у внешней дороги, и тот мгновенно скользнул прочь.

Кииииик!!

В ту же секунду, осознав увиденное, Леннок резко затормозил. Массивный монстр-байк сделал пол-оборота по пустой дороге и развернулся в обратную сторону. Тот, кто стоял на верху светофора, так и остался на том же месте, упрямо глядя сверху вниз на Леннока.

……

Мотоциклетный шлем, скрывающий лицо. Чёрная куртка райдера и кожаные ботинки. Более водительский вид, чем у самого Леннока, который в тот момент сидел за рулём байка. Но жизненная реакция, исходящая от его тела, была слабее и тусклее, чем у обычного человека.

Леннок сразу вспомнил его облик и заговорил.

«Тот самый, что был на совещании.»

Шлем был обычным, но если тот и вправду носил его и там, картинка менялась. Мужчина, молча сидевший в углу конференц-зала и ни с кем не вступавший ни в какую связь. Одежда не бросалась в глаза, оттого и возникла путаница, но вспомнить его было несложно.

«В этом районе всё: преследование и устранение обнаруженных бойцов оборонной армии завершено. Лучше поискать в другом месте.»

«Неважно. Всё равно я и не собирался заниматься этим всерьёз.»

Так ответил шлем и легко спрыгнул со светофора, направляясь к Ленноку.

«Просто захотел немного поразвлечься перед началом работы. Ах да, но то, что я скатился на третье место, немного раздражает.»

«Третье место… понятно. Значит, ты Рундел?»

Если говорить о третьем месте по результатам, то это был явный знак: перед ним стоял тот самый, кто демонстрировал успехи сразу вслед за Ленноком и Илией. Он был тем, кто с мобильностью и мастерством, сравнимыми с их способностями, истреблял оборонную армию. Но Рундел даже не обратил внимания на слова Леннока и продолжил неумолимо сокращать расстояние.

«Обычно я не приветствую такие методы, но мне не хотелось портить подготовленную сцену. И уж тем более я не намерен позволить женщине с Эхо помешать мне.»

«Не понимаю тебя…»

Собираясь нахмурившись ответить, Леннок оборвал фразу.

Рундел поднял руку и внезапно начал мять шлем, который был на его голове.

Важажажак!!!

Словно голыми руками раздавливая его, он сорвал его и отбросил. Но под ним не было человеческого лица. Зловещий облик, словно созданный по образу и подобию черепа. Десятки проводов, вытянувшись сквозь пустые глазницы, заходили обратно через нос и рот. Внешность парадоксальная: форму человека сохранял, но от самого человеческого вида оставался бесконечно далёк. Его странные манеры речи, избегавшие Илии. Не нужно было спрашивать, кто явился именно сейчас. Гирсайд. Организация, скрывавшаяся за спиной командования оборонной армии и управлявшая всем этим, начала действовать лично.

……

Только тогда Леннок медленно спустился с байка, выпуская струйку дыма. Табачный дым растаял в холодном тумане пред рассветом. Медленно поднимая магическую силу, он спросил:

«С какого времени?»

[С какого же?]

Голос стал совершенно другим, холодным, механическим. Голосовые связки вообще не двигались. Похоже, шлем служил лишь для того, чтобы скрыть сам факт. Леннок молча посмотрел на Рундела и сказал:

«Со вчерашнего вечера.»

[О, верно. Как догадался?]

«Если бы ты с самого начала проник сюда и обманул Мэйера, ты смог бы сделать куда больше.»

Леннок ответил:

«Значит, ты опоздал и подслушал суть операции уже после её подготовки, а потом выбрал кого-то подходящего для маскировки, чтобы скрыть личность?»

По воспоминаниям Леннока, Рундел изначально не был выдающимся среди собравшихся здесь фрилансеров. Слишком многое не сходилось, чтобы поверить, будто он всё это время скрывал свою силу ради сегодняшнего дня. Гораздо логичнее, что вчера тот, кто стоит сейчас перед ним, убил настоящего Рундела и присвоил его личность. Однажды потянутая логическая цепочка быстро разрастается, не желая останавливаться.

«Если в разведподразделениях оборонной армии был кто-то с такими способностями, сведения о нём уже давно распространились бы. Если же он скрывался до сих пор и лишь сейчас показал себя, остается только одно: вмешательство третьей стороны.»

[…]

«Гирсайд. Значит, теперь вы решили заняться делом лично.»

Рундел захлопал в ладоши, слушая слова Леннока.

Хлоп, хлоп.

Медленные хлопки гулко разнеслись по пустой улице.

[Вот почему утомительно иметь дело с умниками. Никогда не поймёшь, насколько далеко им нужно оставлять пространство для размышлений.]

……

[Но и такие мелкие развлечения определённо бывают неплохой забавой. Ведь ты тоже наслаждаешься подобными моментами, не так ли?]

«Не знаю. Трудно сказать.»

С усмешкой ответил Леннок.

«Таких, как ты, слишком много, чтобы я продолжал удивляться их словам.»

Примерно представляя, что тот имеет в виду, Леннок вспомнил информацию, собранную Дженни. Согласно ей, Гирсайд — это группа исследования маготехники. Причём не просто группа, а элита, состоящая лишь из самых одарённых ученых. И тот, кто сейчас стоит перед Ленноком, несомненно, обладает значительной гордостью в отношении собственного интеллекта и исследовательских способностей. Но Леннок не придавал этому большого значения. Подобные мелкие сведения всегда можно выяснить и после того, как соперник будет раздавлен под ногами.

[Самоуверенно. Но мне нравится. Если бы ты не обладал этой долей уверенности, я бы, возможно, даже разочаровался.]

Рундел лениво провёл рукой по подбородку и, плавно опуская центр тяжести, пробормотал:

[Я тоже готовился к сегодняшнему дню по мере сил. Постарайся не разочаровать меня.]

Челк!!

Левая ладонь Рундела раскрылась, и из неё выскочило острое лезвие. Неподвижным горлом раздался сухой механический голос.

[Боевой маг сорок девятого сектора. «Несокрушимый», сбор боевых данных Вана. Начинаем.]

В тот же миг фигура Рундела исчезла с места.

И сразу же за спиной Леннока с ослепительной вспышкой вырвалась волна чудовищного жара.

Квааааан!!

Такое невозможно поверить исходящим от человеческого тела — яростная бомбардировка. От удара асфальт дороги выгнулся и перевернулся, все светофоры разлетелись, осколки стекла посыпались дождём.

[Говорили, что ты сильный маг с боевыми навыками, сопоставимыми с передовой линией. Не врали.]

В раскалённом воздухе черепообразная голова Рундела блеснула.

Вииииин!!

Говоря так, он использовал правое запястье словно орудийный ствол, развернув всю руку подобно основанию пушки. Только что Рундел провёл стремительную атаку с такой скоростью, что даже Ленноку было трудно её уловить, заняв позицию сзади, а в следующее мгновение выпустил гигантский энергетический снаряд, используя руку как оружие. Волна силы мгновенно испарила весь асфальт на участке дороги, обнажив голую землю, а неприятный запах начал распространяться вокруг.

[Реакция. Скорость заклинаний. Структура построения. Всё безупречно. Будто ты не человек, а запрограммированная машина.]

«Для машины ты говоришь слишком много.»

Холодный голос раздался сквозь дым.

И в тот же миг ярко-синяя молния обрушилась с неба, поражая землю.

Квааааааа!!!

Мощность, значительно превосходившая только что выпущенный залп. Но вместо того чтобы встретить удар лоб в лоб, Рундел словно исчез, мгновенно отступив и филигранно избежав даже остаточной волны молнии. Слишком острое восприятие. Но ещё более впечатляющим был сам высокоскоростной прыжок, реализованный этим стальным телом. Настолько слабую ауру невозможно уловить чувствами Леннока, а к тому же визуально позиция тоже не прослеживается — будто он действительно совершал пространственный скачок. Если бы Леннок не уловил место удара с помощью усиленного щита и не сфокусировал напряжённость, он легко мог бы получить повреждения.

[Кажется, ты немного ошибаешься.]

С легкой тягучестью в голосе Рундел спокойно заговорил.

[Мы исследователи стоящие на передовом рубеже маготехники. Мы не глупцы, что поклоняются слепой машине, лишённой разума и сущности.]

……

[И разумеется, исследователи знания говорят много. Чтобы как следует объяснить то, что мы знаем, тупым идиотам.]

«Как ни посмотри, вы точно безумцы.»

Леннок холодно усмехнулся.

«Ты хочешь сказать, что всё это время охотился на оборонную армию только ради таких фраз?»

Как бы он ни говорил, факт остаётся фактом: Рундел скрывался под маской фрилансера и находил и уничтожал разведподразделения оборонной армии, их союзников. Какую бы высокую идею он ни провозглашал, по сути он не отличается от Леннока — всего лишь нелегал из теней.

[Не скажу, что это было скучно. В каком-то смысле это даже доставляло удовольствие.]

Рундел скинул изодранную куртку райдера и пожал плечами. В тот же миг из его тела во всех направлениях вырвались механические детали, стремительно формируя усиленный экзоскелет. Тело начало трансформироваться в форму, оптимизированную для боя.

[Но чем больше собирается данных, тем меньше нужды в силах оборонной армии. Потому я заранее решил провести небольшую обрезку лишнего.]

«Обрезку, значит.»

При этом наглом заявлении Леннок не удержался от смеха.

«Звучит больше как реплика террориста, а не исследователя.»

Даже лишь по словам Рундела уже можно понять, что собой представляет Гирсайд. Группа элиты, что ставит развитие и прогресс через маготехнику выше всего остального, без колебаний отсекая всё лишнее. В их достижениях содержится фанатизм иного типа, чем вера, и, вероятно, именно поэтому со временем он оформился как некое подобие религии, породив прозвище машинного культа.

Но даже услышав резкий ответ Леннока, Рундел кивнул.

[Террорист. Да, это мы тоже слышали. Этика, моральность, достоинство человека… стоит начать трястись над этими словами, и в итоге ничего невозможно сделать — нашу прекрасную родину этому научила.]

……

[Если подумать, стоит ли вообще цепляться за человеческую плоть? Если можно полностью раскрыть совершенный интеллект, то разве не всё равно, какое тело будет демонстрировать его? В конце концов, цель остаётся той же.]

Шиик!!

Мгновение — и Рундел оказался прямо перед глазами Леннока, прошептав:

[Разве машина не может достичь вознесения?]

«Значит, это всё-таки…!»

Квааанг!!

Не дав договорить, Рундел с яростью ударил Леннока ногой. Щит, окружавший его, не выдержал силы удара и Леннока отбросило к ближайшей стене здания.

Кугууууг!!

Удар пробил нижние секции здания. Пустое заброшенное строение не выдержало внешнего натиска и рухнуло. Между обломками взметнулось огромное облако цементной пыли, накрыв улицу серым туманом.

[Коэффициент локальной пространственной интерференции — восемьдесят девять процентов. Настройка почти завершена.]

Вииин!!

[Пора двигаться.]