Он знал.

Знал, что участие Арис в операции по штурму крепости было вызвано не только заботой о безопасности граждан. Знал и то, в каком направлении двигалось смутное сомнение, поселившееся в ее душе. И знал также, что, чтобы не дать этому сомнению превратиться в уверенность, ему следовало действовать куда более тщательно, чем сейчас.

Нужно было скрывать формулы, изменить манеру речи, постараться держаться от нее на расстоянии. Но причина, по которой Леннок, понимая все это, все же не сделал ничего подобного, заключалась не только в давлении необходимости любой ценой успешно завершить операцию. Возможно, все дело было в наивной вере в то, что Арис, даже заметив все это, сумеет его простить.

Вере в то, что, пусть она и посмотрит на Леннока холодным взглядом, услышав всю подноготную, все равно вздохнет и скажет, что ничего не поделаешь.

Лишь сейчас, дойдя до этого момента, Леннок сумел ясно осознать собственные мысли, которые до поры таил в глубине сердца.

Эгоистичное желание, чтобы она так и осталась, не зная всех этих тайн.

«……»

Каждый раз, когда он оказывался лицом к лицу с чьими-то чувствами, ему вспоминался один забытый факт.

Оковы тени, скрытые за его трансцендентальным талантом, срок жизни, который даже он сам не мог предугадать.

Самая смертоносная и опасная из всех характеристик, [Повторное дарование судьбы].

Сколько времени у него осталось.

Правильно ли втягивать кого-то в это путешествие, которое, не зная конца, мчится к обрыву.

Арис бы разделила эту боль.

Она бы разделила и эту печаль.

Именно потому, что он это прекрасно знал, ему еще сильнее не хотелось видеть такую реакцию.

Говорят, если делить боль с кем то, она становится вдвое меньше.

Леннок в такие банальные слова не верил.

Если уж заставлять кого то цепляться за надежду без срока и обещаний, то лучше уж…

«Хааа……»

В неловкой тишине.

Арис, не сводившая взгляда с застывшей Дэви, которая так и осталась с поднятой передней лапой, глубоко вздохнула.

На мгновение закрыв глаза и поразмыслив, она бросила взгляд на стоявшую рядом и мявшуюся Хину, после чего решительно покачала головой.

«Похоже, я просто ошиблась».

«Вот как… да?»

На слова Леннока Арис бодро кивнула.

«Да. Духи, которых я знаю, не бывают такими большими и уж точно не носят странных масок».

«……»

«К тому же у них совсем не такой милый характер, чтобы издавать такие очаровательные звуки».

[…….]

Лишь теперь Дэви осознала, что натворила, и осторожно опустила переднюю лапу.

То, что кончики трех хвостов слегка покраснели, было ли это просто воображением Леннока.

Арис, всего тремя фразами мгновенно приведшая ситуацию в порядок, снова закрыла глаза и прислонилась к расщелине в скале.

«Зря я вас побеспокоила пустыми словами. Я сосредоточусь на восстановлении магии, так что, пожалуйста, немного подождите».

«Тогда я осмотрюсь вокруг. Похоже, заместитель директора тоже где-то поблизости».

«……Я тоже поищу возле крепости. Может, еще осталось что-нибудь полезное».

Как бы то ни было, в этой части пустыни перепады высот отсутствовали, так что вся округа просматривалась как на ладони.

Все враги в районе уже были уничтожены, и вряд ли кто-то мог оказаться в опасности, а даже если бы это случилось, они сразу бы об этом узнали.

Так ответив, Леннок быстро направился вместе с Дэви к руинам крепости, которую сам же и разрушил.

Он придумал предлог, чтобы сгладить ситуацию, но это была не сплошная ложь.

Сразу после того как он одолел Трэффена, ему пришлось столкнуться с Арис и Хиной, из-за чего он так и не успел как следует собрать трофеи.

[Чувствую себя так, будто профессор меня полностью провела вокруг пальца.]

Электронно-кибернетический дух, устроившийся на спине хозяина, пробормотал это надутым голосом.

[Я так просто это унижение не забуду……]

«Но забыть все-таки собираешься».

Пробираясь между обломками разрушенной мобильной крепости, Дэви спросила Леннока.

[Она знает, или просто хочет знать? Поведение слишком неоднозначное, даже я не могу понять.]

«Арис не глупая. Скорее наоборот, она куда проницательнее большинства».

То, что Арис не стала на месте докапываться до истинной сущности Дэви, было в каком-то смысле вполне естественно.

Каковы бы ни были ее истинные намерения, рядом находилась Хина, агент.

Независимо от того, можно ли доверять Хине О’Нейл, раскрывать связь между духом и Ленноком в такой ситуации было крайне опасно, так она наверняка рассудила.

«Возможно, она считает, что уже получила ту уверенность, которую искала в этой операции……»

[Признаешь, что на этот раз был куда менее осторожен, чем обычно.]

«Ты вообще на чьей стороне?»

[А, я не знаю. Я больше так делать не буду.]

Криво усмехнувшись, Леннок резко отвернулся и погладил по голове Дэви, которая демонстративно надулась.

Дэви тоже сделала вид, что ничего не происходит, спокойно принимая его прикосновения.

Пока они рыскали между обломками крепости в поисках чего-нибудь полезного, магия, наполнявшая тело духа, постепенно рассеивалась, и ее размер начал уменьшаться.

Даже вернувшись к облику лисенка, три хвоста по-прежнему оставались при ней.

Леннок, естественно спрятав Дэви во внутренний карман плаща, продолжил осматривать обломки и вдруг что-то обнаружил, протянув нить магии.

Кваджик!!

«Нашел. Я так и знал, что это еще осталось».

[Это… фрагмент вычислительного ядра крепости?]

«Гирсайд лично модифицировал эту вещь, чтобы поднять Трэффена до восьмого уровня. Здесь еще есть что раскопать».

Убрав в грудный карман фрагмент вычислительного ядра, раскрошившийся до размеров кулака, Леннок сразу же развернулся.

«Для этой операции добычи оказалось больше, чем я ожидал. Похоже, дальше я буду куда больше загружен».

Хотя Леннок и не собирался этого делать, он прямо наблюдал нестабильное проявление восьмого уровня Трэффена и многому научился.

Не только в способах преодоления иерархий, но и в прямом смысле – использование им пространственного скачка внутри внутреннего мира.

Леннок несколько раз фиксировал способ, которым Трэффен воздействовал на пространство в бою, и нашел возможность применить это в своей пространственной магии.

[Данные получены, но вопрос в том, насколько это применимо на практике.]

«Достаточно просто снизить расход магии. Сейчас она почти невозможна к использованию из-за экстремальной траты…»

Леннок, размышляя об этом, вернулся к камням, где отдыхала Арис.

Хина уже обошла окрестности и теперь сидела рядом с Арис, тихо переведя дыхание.

Леннок не стал им мешать и присел поодаль, доставая сигарету.

Шшш!

В момент, когда он зажег её и готовился вдохнуть дым, Хина резко выхватила сигарету у него из рук.

Тах!

Леннок с изумлением посмотрел на Хину.

«Что ты делаешь?»

«Что вы имеете в виду?» — улыбаясь, ответила Хина.

«Разве это не тот вопрос, который первым задает человек, выброшенный с истребителя на сотни метров?»

«……»

«Мне кажется, у вас есть что мне сказать».

Позднее заметив вену на лбу Хины, Леннок смиренно замолчал.

Видимо, у него были слова, которые он хотел сказать, но из-за ситуации не мог.

Он отвел взгляд и ответил:

«В сидении, с которым мы выбросились, был парашют. Он спасет тебя».

«И это всё, что вы скажете?»

«……Согласен, что способ был грубоват».

Хина тяжело вздохнула и покачала головой, глядя на Леннока.

«Ладно. В любом случае, благодаря усилиям двух магов, я тоже получила полезный опыт».

«Полезный опыт?»

«Да. То, что Арис разворачивала в конце боя…»

Туп!

Арис, слушавшая разговор с усталым лицом, быстро подняла руку, чтобы закрыть рот Хины.

Она улыбнулась и шепнула:

«Мы решили, что это останется секретом, помнишь?»

«А… простите. Я не удержалась…»

Хина смущенно замолчала.

«Я пока не хочу, чтобы кто-либо ещё это узнал».

Арис, слегка отведя взгляд, ответила спокойно:

«Сначала нужно показать это определенному человеку, так что даже сейчас это немного рискованно».

«……Придется унести секрет в могилу».

Прочитав едва уловимую паузу в разговоре, Леннок слабо нахмурился.

Похоже, обе действительно перенапряглись, разрушая крепость.

Без этого Арис не выглядела бы настолько изможденной, поддерживаемой Хиной.

Наблюдая за тем, как их близость возросла после совместного переживания, Леннок медленно поднялся.

«Нужно связаться с основными силами».

Он примерно понимал, какую магию использовала Арис.

И понимал, что спрашивать об этом прямо здесь было бы невежливо для магов.

Поэтому он сменил тему:

«Магнитный шторм усиливается. Нужно оценить ситуацию до того, как полностью прервется связь с городом-спутником».

Пустыня вокруг — лишь песок, но усиливающийся магнитный шторм нарушил связь между городами и сделал город-спутник Дельта почти невидимым.

Он оставил возле города силы Илии и Феликса, так что нужно было оценить ситуацию и при необходимости прийти на помощь.

В этот момент Хина внезапно остановила Леннока:

«Ван, пришло сообщение от депутата Майера».

«……Сообщение?»

С усилением магнитный шторм связь была почти невозможна.

Как Майер мог отправить сообщение в такой момент?

«Это экстренная связь, доступная только высшему руководству агентов. Используется артефакт самого высокого класса, скрытый в подземелье штаба. Он позволяет переносить предмет примерно с размером одного пальца. Использовать можно раз в два года».

«То есть, он считает, что нам нужно знать это даже через такую связь».

Арис продолжила с серьезным выражением:

«Я получила полномочия от заместителя директора прямо перед началом операции и держала этот канал».

Хина вынула из сумки тонкий чип.

Леннок без слов принял его и вставил в телефон.

Через динамик зазвучало записанное сообщение:

[Ван, Палладе, слышите? Любой из вас. Передайте это сообщение всем нашим союзникам.]

Голос Майера звучал крайне взволнованно.

[Центральное правительство объявило временное военное положение. Военные вышли за пределы обычных запретов на время. Приказ таков: полностью уничтожить как мятежную гвардию, так и её враждебные силы.]

Взгляды троих поднялись и одновременно встретились.

[Связь оборвана из-за магнитного шторма, контакта с генералами нет. Это единственный способ связаться с вами. Немедленно убирайтесь оттуда!]

После голосового сообщения наступила тишина. Между ними повисло напряжение.

«Военные? Что это значит?» — произнесла Арис, сжимая виски пальцами.

«Вы хотите сказать, что существует военная сила, кроме гвардии?»

«……На данный момент, другого вывода сделать нельзя. Судя по всему, депутат Майер был крайне срочен», — ответил Леннок, переводя взгляд на Хину.

«Можно ли понять что-то из слов депутата?»

Хина О’Нейл — одна из агентов с особым положением внутри организации, работавшая в разных отделах. Она могла иметь доступ к секретной информации, доступной только высшему руководству.

Но Хина покачала головой с растерянным выражением.

«Проект, призванный заменить силы гвардии, обсуждается открыто, но я никогда не видела его воочию. Однако, по словам директора…»

«По словам?»

«Он был переведен в 13-й район и вышел из-под контроля агентов…»

«……»

13-й район — это не просто отвлекающий маневр. Оставались детали, о которых они не слышали от Трэффена и Гирсайда. Но теперь, когда Трэффен полностью исчез, узнать о них невозможно.

Леннок поднял голову и быстро принял решение:

«Пойдем. Нужно добраться до города-спутника и передать эту информацию другим».

«Вы правы. Надо действовать, пока новая армия Центрального совета не появилась… Арис?»

Арис вместо ответа подняла взгляд к небу, затуманенному магнитным штормом.

Леннок расширил восприятие и понял то же самое, нахмурился.

Сквозь мутный магнитный шторм показалось нечто.

Кууугугуг!!!

Над землей летело то что было невозможно оценить размер: гигантское летательное средство.

Стальной корабль в форме пятиугольника проталкивал магнитный шторм, спокойно двигаясь вперед.

Черные сферы, вращаясь в отверстиях корпуса, поднимали гигантское судно в воздух.

Корабль… нет, воздушная крепость. Теперь нет необходимости спрашивать, что за проект велся в 13-м районе вне контроля агентов.

Такой масштаб военной силы явно организован не агентами, а другим ведомством.

Центральный совет ликвидировал сухопутные силы гвардии и создавал авиационный контингент ещё мощнее.

Хина с удивлением посмотрела поочередно на двоих, а Арис произнесла:

«Поведение Центрального совета просто отвратительное».

«Согласен», — пробормотал Леннок, глядя в небо.

«Никто не ожидал, что они не только уничтожат гвардию, но и создадут такое…»

Вжжжжж…!!

Странный вибрационный звук разнесся по небу, и корабль медленно двигался над ними.

[Трэффен… он в итоге ушел таким образом.]

Под летящим судном раздался незнакомый голос:

[Но с другой стороны, это было предсказуемо. Мужчине, неспособному читать ситуацию, можно доверить только роль капитана тонущего корабля.]

«……»

[и он справился с этим на отлично, став первым противником для нашего флота Вулкана.]

«Создать летательное средство, выдерживающее магнитный шторм…?»

Совет не избегал авиационных проектов из-за отсутствия технологий. Но развивать воздушные силы в зоне частых магнитный штормов и на периферии было крайне сложно.

Легкие самолеты могли перекрывать швы и предотвращать проникновение шторма, а корабли — нет.

Поэтому на периферии были доступны только сухопутные войска и мобильные крепости. Тем не менее Совет продолжал готовить авиационное усиление.

Эксперименты по созданию флота на закрытых территориях, перераспределение бюджета и контроль со стороны ключевых фигур привели к результату — вот этот гигантский пятиугольный корабль, вышедший на первую боевую операцию.

Виииииииинг!!

С ревом двигались двигатели, и с корабля вылетели десятки истребителей.

Орудия на корабле открылись и направили залпы в центр пустыни.

Разрушенный механический шар и третья крепость.

И на позицию троих стоящих там.

[В этом смысле, вам лучше хранить молчание. Чтобы наша заслуга была записана в протоколах Центрального совета, нужна грандиозная причина — что агенты потерпели поражение.]

«……»

[До нашего прибытия трое сверхлюдей уже решили ситуацию… Разве это не унизительно для вас?]

«Так значит, мы не были в ситуации, где невозможно было получить сообщение от Майера».

Леннок прищурился, внимательно изучая каждый уголок корабля, и пробормотал: «С самого начала они и не собирались с нами связываться.»

[Пойми это снисходительно. Случайные люди, блуждающие по закоулкам города, не редко умирают по непонятным причинам.]

Голос, звучавший где-то спокойно, вдруг стал холодным:

[На самом деле тебе и не обязательно это понимать.]

Кииииииинг……!!

Сотни дул корабля выстрелили магическим светом. Если учитывать масштаб, как у города-спутника, их разрушительная мощь была бы колоссальна. Трое быстро сосредоточили магию и начали размышлять.

«Первый залп приму на себя», — сказал Леннок, скользнув взглядом на Арис, когда создавал знак призыва.

«Пока что ищем способ притянуть этот корабль к земле», — добавил он.

«Нельзя позволять ему приблизиться к городу-спутнику», — быстро ответила Хина.

«В отличие от передвигающейся наземной крепости, воздушный корабль может погибнуть, просто выдерживая обстрел.»

«Сначала переместимся к разрушенной нами крепости. Там можно поставить баррикады и обдумать средства воздействия на корабль…»

«Подождите», — прервала их Арис, указывая в сторону неба.

«Что это…?»

Шууууу-нг!!!

Вверху, в воздушной пустоте, которую никто не замечал, вспыхнул белый свет.

Он мчался вниз, словно метеор, оставляя тяжелый светящийся след.

С высоты что-то упало прямо на верхнюю часть корабля.

На огромном корпусе взорвались круговые ударные волны, расходясь волнами.

Кууууу-унг!!

Огромный пятиугольный корабль, разогреваемый залпами, резко накренился, и огни замигали безумно.

[……!!!]

Шум внутри корабля показывал, насколько экипаж был ошеломлён.

Но хаос длился лишь мгновение. Ударная волна повторно разразилась, сдавив всё вокруг.

Метеор, упавший с неба, придавил корабль к земле, вонзив его в песок.

[Ааааааааа!!!]

С криком пятиугольный корабль вдавился в песок.

Ку-гу-гу-гу-гу!!!!

Земля дрожит, поднимается огромная песчаная буря, переворачивая поверхность.

Леннок и Арис почти одновременно развернули щиты во все стороны, оставив лишь минимальное пространство, и приняли удар на себя.

Песок вокруг щита отступал волной, образуя гигантскую яму.

Корабль, недавно величаво паривший в небе, за мгновение превратился в груду металлолома.

Хина, стоявшая за ними, пробормотала ошарашенно:

«Что вообще происходит…?»

«Ситуация выходит из-под контроля», — сказала Арис, глядя на место падения корабля.

Сквозь ещё не утихший песчаный шторм почти ничего нельзя было разглядеть.

«Магия, что только что была использована, не принадлежала никому из наших. Похоже, вмешался кто-то со стороны, нацелившийся на корабль… Ван?»

Арис с недоумением приняла карандаш, который подал ей Леннок.

Он также бросил в руки Хине пять перьев Энакфила.

«Сейчас нужно немедленно бежать», — сказал он.

На его лице была непривычная твёрдость:

«Проблема не в корабле. Эта мана…!!»

Фуууу-унг!!

С места падения корабля вырвалась ещё одна ударная волна, сметая песок вокруг.

Сначала бросалось в глаза разрушение огромного пятиугольного корабля.

То, что еще недавно гордо парило в небе, теперь оказалось наполовину уничтожено, обнажив внутренности.

Внутри разрушенного корпуса стонали и истекали кровью члены экипажа.

И в самом центре этого хаоса — скульптурой, словно крокодил, сидел гигант.

Даже сгорбившись, его размеры были просто горообразными.

Прочные чешуи серого цвета, как металл, и хвост, стоящий, как железный прут. Длинная пасть и ярко-жёлтые глаза излучали такую угрозу, что кровь стыла в жилах.

Гигант крокодил медленно поднял голову, и глаза его встретились с глазами Леннока. И только один человек слегка улыбнулся: «Давненько не виделись, малыш».

До сих пор, если закрыть глаза, Леннок отчетливо помнит его.

При атаке на фабрику по второму фриланс-заданию он столкнулся с этим существом — чудовищем, превосходящим человека.

Как тогда, впервые почувствовав угрозу для жизни, он вспомнил этот день.

Крокен Асилус стоял перед Ленноком.