Хангхаса (恒河沙). Один из терминов, обозначающих числа, приблизительно равный 10⁵².

Если расписать его полностью, получится число порядка

10 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000.

<><><><><><><><><><><><>

Для столь решительного действия давление было не таким уж сильным.

Но несколько человек, уловивших слабое, скрытое течение внутри него, резко изменились в лице.

«Подождите… эта мана…!!»

Все присутствующие были магами святого ранга, достигшими 7 уровня. Их чувствительности вполне хватало, чтобы чётко различать наличие и характер мана паттернов.

И та мана, что сейчас сверху придавливала зал заседаний, была до жути похожа на ту, что заполняла снежную равнину за пределами крепости.

Леннок рассеивал по залу мана паттерн Вознёсшегося.

Точнее говоря — мана паттерн барьера, защищавшего разлом мира в цитадели.

Пусть он и отличался от подлинной маны самого Джиндуна, уже занявшего место Вознёсшегося, но сходство было таким, что повторить его кому попало было попросту невозможно.

По крайней мере, этого было более чем достаточно, чтобы доказать: Леннок имеет определённую связь с Вознёсшимся.

« Наблюдатели, значит… а доверия к смотрителю маяка — ни капли? » спокойно спросил Леннок, принимая на себя взгляды со всех сторон.

« Вы всё ещё не понимаете, почему Лапис именно сейчас позвала меня?»

«……»

В поле зрения попали и пёсоголовый великан, до этого сцепившийся с Эвелин, и вампир, сидевший напротив Леннока, и остальные наблюдатели, уставившиеся на него с изумлением.

Медленно встав, Леннок подошёл к Лапис и положил руку ей на плечо.

«…Эван? »— тихо вырвалось у неё.

Игнорируя её слова, Леннок продолжил:

« Причина, по которой смотритель маяка включил меня в сбор, проста. Я… способен в определённой степени воспроизводить ману Вознёсшегося Джиндуна.»

« …Не может быть.»

« Как такое вообще возможно?»

Боевой дух Джиэль, бормотавшей это с недоверием, заметно ослаб.

Мана Леннока, прижимающая её плечи, служила самым убедительным доказательством.

Спокойно солгав, Леннок встретился взглядом с Лапис.

« Не так уж трудно представить, какую пользу эта способность принесёт будущей операции.»

«……»

На самом деле даже сам Леннок толком не знал, как именно можно использовать эту силу.

Он просто импровизировал, заметив при убийстве ассасина Элдербэйна, что способен имитировать мана паттерн Вознёсшегося.

Но для наведения порядка в этой хаотичной ситуации лучшего объяснения и придумать было нельзя.

Если Лапис позвала Леннока не из личной симпатии или зависимости, а потому что он обладал уникальной способностью, полезной для операции…

Если она заранее это разглядела и потому настояла на его участии — разве это не доказывало её проницательность?

Фокус внимания незаметно сместился с Леннока на Лапис, подчёркивая её качества и компетентность.

После того как наблюдатели уже высказали свои позиции, такой аргумент заставил бы их впредь куда осторожнее возражать ей.

Мысль о том, что у действий смотрителя маяка всегда есть причина, невольно врезалась в сознание этих могущественных сверхлюдей.

Этого было достаточно, чтобы укрепить позиции Лапис.

И сама Лапис была не настолько глупа, чтобы отказаться от поданного блюда.

«Если всё стало ясно, прошу всех сесть, » сказала она, обводя наблюдателей потемневшим взглядом.

« Пока время окончательно не поджимает, нам нужно ввести Эвана в курс дела и продолжить совещание.»

«……»

Молча вернувшиеся на места наблюдатели.

В центре Лапис слегка хлопнула в ладоши и ударила по столу, наполняя его маной.

Виииинг!!

В тот же миг из центра стола поднялась ослепительная голограмма, принимая чёткую форму.

« Остальным я уже объясняла это несколько раз, так что сейчас ограничимся только ключевыми моментами.»

Перед ними возникла анатомия бесконечного, исполинского лабиринта.

Даже в виде голограммы он источал подавляющее давление, и все на мгновение лишились дара речи.

« «Лабиринт Хангхаса» Вознесённого Джиндуна. Трансцендентное поле идеологии, занявшее глубинный каньон снежной равнины, » тихо произнесла Лапис.

«Нам предстоит прорваться через этот лабиринт, поглотивший тысячи исследователей, и установить контакт с «Джиндуном Джайгисом Этернором».

Твёрдая решимость в её глазах отразилась в лицах наблюдателей.

«Если подтвердится, что Джиндун потерпел неудачу при вознесении, мы должны собрать его останки и не допустить, чтобы его наследие попало в порочные руки.

Это — единственная цель нынешнего сбора.»

Присутствие Леннока, последнего присоединившегося к операции.

С последним фрагментом пазла на месте началась полноценная фаза плана.

Учитывая, что хозяин лабиринта был одним из сильнейших мастеров барьерной магии в этом мире и одновременно трансцендентом, ответ был очевиден.

<><><><><><><><><><><><><>

«Говорят, больше нескольких тысяч человек вошли в эту снежную пустошь, чтобы встретиться с Джиндуном, и так и не вернулись».

Край парящего острова, по которому хлестал ледяной ветер.

Леннoк, держа во рту сигарету, и Эвелин, присевшая на камень позади него, бок о бок смотрели вниз, на землю, находившуюся в десятках метров под ними.

Эвелин, бросив быстрый взгляд на спину Леннока, который не оборачивался, продолжила.

«Но среди них были и те, кто сумел выбраться из лабиринта живым и оставить информацию. Именно поэтому мы и торчали здесь, в этой снежной пустоши, целый месяц».

«Понятно».

«Обычно в Хангхаса невозможно попасть вообще. Но каждый раз при смене сезона структура лабиринта полностью переворачивается. В этот момент возникает разлом, который и становится входом внутрь».

«Поэтому вы и собирались здесь месяц, вычисляя точку входа в зону идеального домена».

Леннoк перевел взгляд на грандиозную цепь снежных гор, раскинувшихся за горизонтом, и рассеянно пробормотал.

«Сила вознесшегося девятого уровня действительно выходит за рамки воображения. Если барьерный маг достигает предела, он и правда способен создать нечто настолько безумное…»

Идеальный домен Джиндуна, Хангхаса.

Он еще не видел его собственными глазами, но даже одной только маны, струящейся с той недосягаемой снежной гряды, и обрывочных сведений было достаточно.

Безгранично огромная внутренняя структура лабиринта и иной мир, где даже течение времени отличалось от привычного.

Он был завершен путем расслоения, совершенно отличного от домена и по сути представлял собой отдельный мир, не уступающий чуду.

Вероятно, этот лабиринт и был совокупностью и квинтэссенцией всех барьерных техник, которые Джиндун выстраивал на протяжении жизни.

По сути, все собравшиеся здесь Наблюдатели добровольно засовывали свои жизни в пасть вознесшегося существа, чтобы войти внутрь.

Несмотря на то что число тех, кто так и не вернулся, давно перевалило за тысячи, сейчас в лабиринт собирались войти не только представители Синего Ока, но и многие другие. Причина была лишь одна.

«Аврора, парившая над северным континентом, была природным явлением, символизирующим то, что сознание Джиндуна полностью растворилось в его идеальном домене. Сам факт ее исчезновения означает высокую вероятность того, что с ним что-то произошло».

Исчезновение авроры, символа, который парил, будучи вознесенной частью барьера.

Иначе говоря, это означало, что сознание Чиндуна вновь приняло человеческую форму.

Движения трансцендента, бросившего вызов вознесению, всегда несли в себе множество смыслов.

Если в момент, когда конец был уже близок, он вдруг начал действовать, разве это не означало, что с ним что-то случилось.

Если Джиндун действительно потерпел неудачу при вознесении и погиб, кому достанутся его артефакты и колоссальное богатство.

По словам Лапис и Эвелин, среди собравшихся было немало тех, кого привлекала вовсе не возможность встретиться с вознесшимся, а исключительно его наследие.

«Я-то думаю, куда вы пропали, а вы тут вдвоем шепчетесь».

Из-за спин погруженного в мысли Леннока и смотрящей на него Эвелин внезапно вышла женщина с смуглой кожей.

Она слегка вздрогнула, сжимая экзотического вида плащ, а на ее лице виднелась непонятная татуировка.

Священная колдунья седьмого уровня и шаманка, сотрудничавшая с Ленноком в автономии Филеном.

Та самая, что первой показала ему пейзаж своего идеального домена

«Гриша… Я же говорила, что у нас не такие отношения».

Эвелин тихо вздохнула, отрицая это, но Гриша лишь округлила глаза и переспросила.

«То есть вы не в таких отношениях, но ты весь месяц спрашивала, когда приедет Эван…»

Швэээк!!

Гриша не успела договорить.

Черное древко стрелы, неизвестно, когда извлеченное, вонзилось прямо у ее ног, заставив ее замолчать.

«Мы из одного города, и у меня было дело, которое я поручила ему перед отъездом».

Эвелин ответила с улыбкой.

«Я ведь уже не раз говорила, что занимаюсь вопросами, связанными с агентами».

«Поняла…»

Леннoк тоже примерно догадывался, о чем речь, и спокойно кивнул.

Перед самым отъездом Эвелин в северные земли в городе, особенно среди агентов, витала тревожная атмосфера. Она наверняка беспокоилась о том, что там происходит.

И, как оказалось, ее опасения были не напрасны. В городе действительно произошел переворот во главе с генералами оборонных войск, так что ожидание новостей от Леннока было вполне объяснимо.

Эвелин украдкой взглянула на него и, слегка успокоившись, заговорила.

«Так зачем вы пришли. Насколько я знаю, до определения состава группы для входа в лабиринт еще есть время».

«Вот ведь, нынешняя молодежь такая нетерпеливая».

Пробормотав это с видом человека, которому сложно привыкнуть, Гриша приоткрыла внутреннюю сторону плаща.

«Мне тоже иногда нужно выговориться. Если наш босс вот так возьмет и отправится на тот свет, хороших отзывов нам всем не видать».

Под плащом показалось лицо Лапис, которая, съежившись, пряталась внутри.

Из-за стрелы, вонзившейся у ног, ее еще по-детски юное лицо побледнело.

«А, здравствуйте…»

«Так ты была здесь. Ты в порядке?»

Эвелин, только теперь осознав свою ошибку, с легкой растерянностью извинилась.

«…Конечно».

Лапис изо всех сил старалась улыбаться, но ее ноги едва заметно дрожали.

Леннoк, глядя на это, тихо усмехнулся и спросил.

«Ты могла просто прийти к нам. Зачем было прятаться в объятиях Гриши. Это же все равно бросалось в глаза».

Пусть Лапис и была еще довольно юной, по возрасту она уже относилась к середине подросткового периода.

Естественно, ее рост по сравнению с прошлым заметно увеличился, и даже при высоком росте Гриши и ее плотном плаще скрывать фигуру Лапис было довольно сложно.

Лапис, услышав слова Леннока, украдкой огляделась по сторонам, после чего с шутливым выражением лица подняла палец.

«Я хотела кое-что передать другим Наблюдателям тайно».

«Передать».

«Да. Вот, пожалуйста, возьмите это заранее».

С этими словами она достала из-за пазухи небольшой подзорный прибор.

Леннoк, несколько озадаченный, все же принял его.

«Эту вещь нашли среди личных предметов авантюриста, погибшего две недели назад при возвращении опорного пункта. Там был замок, и я не могла понять, для чего она используется, поэтому держала ее при себе. Но перед самым переносом базы мне удалось найти подсказку».

«Назначение, значит…»

Пробормотав это, Леннoк поднес прибор к одному глазу и медленно начал накачивать его маной.

Пейзаж по ту сторону линзы на первый взгляд никак не изменился, но вскоре Леннoк заметил скрытую в приборе тайну.

С виду линза казалась просто слегка старой.

Однако мелкие царапины на ее поверхности, похожие на шрамы, складывались в чрезвычайно тонкие магические символы.

«……»

Лицо Леннока посерьезнело, и он слегка изменил магический поток, вводя иной паттерн маны в прибор.

В тот же миг линза начала точно вращаться и отображать совершенно иной пейзаж.

Кирилик!!

«Это…»

«Поняли?».

Леннoк тихо ответил.

«Понятно. Это предмет, который показывает местоположение и маршрут в зависимости от внедренного источника маны».

«Да. Изначально это подзорная труба, используемая для поиска скрытых мест артефактов и реликвий. Причем настолько качественная и прочная, что ее применяли даже в этом «Хангхаса»».

Говоря это, Лапис посмотрела на Леннока с ожиданием.

«Я не говорила об этом другим, потому что они вряд ли смогли бы правильно пользоваться этой вещью. Но если это Эван…»

«……»

Только теперь Леннoк до конца понял смысл ее слов.

Если это Леннoк, способный хотя бы приблизительно воспроизводить магический паттерн вознесшегося Джиндуна, то даже в лабиринте, где невозможно предугадать ни шага вперед, он сможет увидеть положение Джиндуна и найти верный путь.

В снежной пустоши, где магическое восприятие работает плохо, существование такого прибора вполне могло сыграть роль надежного компаса.

Неожиданно заполучив артефакт с весьма высокой производительностью, Леннoк кивнул.

«Сохраним это в тайне от других Наблюдателей».

«Хе-хе, прошу вас. Понимаю, что кроме Эвана им вряд ли кто-то сможет полноценно воспользоваться, но с точки зрения справедливости…»

Чувства Лапис были понятны.

Раз уж невозможно распределить этот прибор между всеми, она хотела возложить надежды на мага, чьи шансы и надежность в этой операции были наивысшими.

Леннoк некоторое время молча смотрел на нее, после чего задал вопрос, который раньше не успел задать.

«Ты правда считаешь, что Джиндун мертв?».

«Что».

«Никто не знает, погиб ли Джиндун после неудачи при вознесении, прожив сотни лет в статусе трансцендента. Возможно, он до сих пор жив и наблюдает за всем происходящим».

«……»

«И если он жив, то, войдя в лабиринт и встретившись с ним, мы вполне можем получить нужные ответы».

Лапис замолчала.

Стоявшая рядом Гриша слегка напряглась, но не стала останавливать Леннока.

Леннoк же, не обращая внимания на эту реакцию, продолжил.

Ему хотелось услышать честные мысли Лапис о том, зачем она вообще пришла сюда.

«Когда я встречался с Небесной проивидицей, она выглядела так, будто уже приняла решение о собственном конце».

Ради этого, возможно, стоило позволить себе и несколько резких слов.

«С какими чувствами она оставляла мне послание, оставив единственную внучку. Почему ушла, не рассказав всего».

«……»

«Если это трансцендент, бросивший вызов вознесению, он должен знать ответы».

Наступила тишина.

Лапис слегка опустила голову, затем с натянутой улыбкой подняла взгляд.

«Если подумать, это первый раз, когда вы сами заговорили о моей бабушке».

Глубоко вдохнув, она встретилась с Ленноком взглядом.

«Сказать, что мне не любопытно, было бы ложью. Но есть люди, куда более подходящие для прохождения лабиринта, чем я».

«……»

«И, если Джиндун действительно жив и наблюдает за всем этим… возможно, это даже опаснее».

«Почему?».

«Если Джиндун жив, это значит, что он по собственной воле вернул себе человеческое сознание и закрепил его. А значит, нам необходимо это подтвердить и определить дальнейший курс…»

«Если трансцендент, который держался в стороне от мирской суеты и сосредоточенно шел к собственному вознесению, внезапно меняет линию поведения, значит, вполне возможно, что проблема возникла в самом процессе вознесения».

Лапис, не дожидаясь ответа Леннока, продолжила:

«Если сбой произошел не просто у одного человека, а в самом механизме выхода за пределы и достижения вознесения, могут начать двигаться и другие вознесшиеся. Перед лицом угрозы, способной перевернуть равновесие всего мира, у нас нет времени разбираться с личным любопытством».

«Лапис…»

Гриша тихо положила руку ей на плечо.

Во взгляде Эвелин, смотревшей на Лапис со стороны Леннока, тоже мелькнула слабая жалость.

Лапис мягко улыбнулась им обоим.

«Все в порядке. Сейчас я уже могу понять, что у бабушки были свои причины. В этом мире есть тайны, которые иногда приходится нести в одиночку…»

Стоявшая рядом Гриша молча притянула Лапис к себе.

Эвелин, словно ни к месту, легонько толкнула Леннока в плечо и бросила упрек:

«Давай не будем портить настрой еще до входа в лабиринт, ладно».

«Нет, я не это имел в виду, но…»

Пробормотав оправдание, Леннок собрался и посмотрел на Лапис уже серьезно.

«Но я думаю иначе. Если Джиндун все еще жив и готов хоть на что-то ответить, есть вещи, которые обязательно нужно спросить».

Он не считал, что трансцендент, бросивший вызов вознесению, обязан знать ответы на все вопросы мироздания.

Но даже так спрашивать необходимо. Пусть он не получит ни одного ответа, это не имеет значения.

Само понимание того, что Джиндун знает, а чего не знает, несомненно станет огромным подспорьем в дальнейших событиях.

Стоять лицом к лицу с трансцендентом, отрешенным от мирской жизни, было страшно, но вместе с тем Леннок чувствовал уверенность.

В тот раз Небесная Провидица сказала ему, что если это не вознесшийся, специализирующийся именно на «видении», как она сама, то его тайну никто не распознает.

«Так что тогда я заодно спрошу у него и о Небесной Провидици. Вместо тебя».

«…Что?»

Лапис удивленно подняла голову, а Леннок едва заметно улыбнулся.

«Мне тоже хочется знать, чего она желала и к чему стремилась, потерпев неудачу в вознесении. Намного больше, чем ты думаешь».

Бум!

Едва его слова прозвучали, как с противоположной стороны парящего острова внезапно прокатился мощный толчок.

Из района неподалеку от замерзшего леса к ним направлялись несколько Наблюдателей во главе с пёсоголовый гигантом.

Дорогу гиганту, из глаз которого сочился черный свет, преградил копейщик, появившийся словно из ниоткуда.

Спокойный на вид юноша. Сонмён. Похоже, до этого он все время оставался вне поля зрения, охраняя Лапис.

«Что случилось? Если вы ищете Лапис, прошу немного подождать».

«Мне нет дела до Хранителя Маяка. Дело у меня к тому магу».

После слов песоголового гиганта напряжение в округе мгновенно сгустилось.

Сонмён, перехватывая древко копья, медленно отступил назад.

«…Тогда тем более я должен услышать причину. Зачем вам теперь Эван».

«Хех-хех, не думаю, что это тема для разговоров в таком месте».

Гигант, усмехнувшись, уставился на Леннока, сидевшего в отдалении, пылающим взглядом.

«Если хочешь, можем поговорить прямо здесь…»

«Я сам подойду».

Леннoк без колебаний поднялся со своего места.

Оказавшись перед песоголовым гигантом, он наложил простое заглушающее заклинание и посмотрел на него снизу-вверх.

Тот не давил одной лишь массой или присутствием, как Крокен, но по плотности мускулов и реальной силе почти не уступал Феликсу.

Если он, распознав способности Эвелин, все же осмеливался открыто противостоять ей в спорах, значит, был уверен в собственной мощи.

Леннoку и самому было любопытно, каким образом представитель расы гигантов вообще оказался в «Синем Глазе» и принял на себя роль Наблюдателя.

«Имя?»

«Рэперд».

«Хм, это…»

Фраза о том, что имя ему удивительно подходит, уже подступила к горлу, но Леннок с трудом сдержался и вместо этого спросил:

«Итак. В чем дело? Прошло уже больше двух часов после окончания совета. Ты решил задать вопросы только сейчас».

Основные объяснения по опорным точкам и маршрутам входа в зону идеологического поля Чиндуна уже были завершены.

Оставалось лишь отобрать участников и определить их индивидуальные пути проникновения.

Если Рэперд не собирался идти тем же маршрутом, что и Леннок, то причин обращаться к нему просто не должно было быть.

Но песоголовый гигант, глядя на него сверху вниз, растянул губы в хищной ухмылке.

«Ты ведь встречался с Крокеном Асилусом, верно?»