Сквозь мерцающий шум медленно разнёсся тяжёлый голос старика.

[Лишь устроив переворот, я понял. Городской совет намеревался использовать даже нашу последнюю агонию как предлог для снятия запретного указа]

«……»

[Осознание того, что ценой жизней армии мы получили лишь формальный повод отменить запрет, повергло меня в отчаяние. Встать с ними на равных было невозможно. Без подавляющей силы, выходящей за рамки допустимого.]

«Поэтому ты принял предложение Гирсайда и решил отказаться от человечности?»

спросил Леннок.

«Чтобы подняться на восьмой уровень?»

Вспоминая слова, оставленные Баркли, и следы деятельности Треффена, нетрудно было догадаться о его цели.

Если у Треффена, завершившего иерархию и занявшего пост генерал-лейтенанта Сил обороны, и было что-то, ради чего стоило даже однажды отбросить собственное тело, то что именно?

Генерал-лейтенант собирался при поддержке Гирсайда прямо здесь достичь восьмого уровня.

[Слишком долго я пребывал в самоуспокоении. Думал, что отведённое мне время закончилось, и собирался сдаться.]

Совершенно бесстрастный голос старика.

[Но всё было не так. Отказаться следовало не от своих пределов, а от человечности…]

Кугугугугугу!!!

Вместе с блекнущим тембром Треффена внезапно раздалась колоссальная вибрация.

[Лишь теперь я это признал.]

Однако источник был не в этой крепости.

Ударная волна, взорвавшаяся за пределами города-спутника, докатилась сюда.

Сотрясение было настолько мощным, что дрожали и крепость, и вся земля вокруг города-спутника.

Опознав место, откуда расходились колебания, Леннок посуровел и тут же выскочил из кабинета.

«Дэви!!»

Он немедленно ввёл Дэви в базу данных диспетчерской и взломал центральную систему управления крепости.

Необходимые полномочия он пробил через биометрические данные, сохранившиеся в теле генерал-лейтенанта Треффена, и сразу же перехватил контроль над крепостью.

Выведя изображение на гигантский монитор над районом дельта города-спутника, Леннок приоткрыл рот.

«Подожди, неужели это…!!»

Кваааааа!!!

В пустынной зоне у горизонта, далеко от города-спутника, взметнулась гигантская песчаная буря, и сквозь поверхность земли вырвалось нечто огромное.

Почти одновременно в двух точках поднялись две крепости, полностью идентичные по внешнему виду той мобильной крепости, в которую сейчас проник Леннок.

Мобильная крепость, в одиночку удерживавшая внешний фронт, получила ещё две такие же.

Все, кто вёл ожесточённые бои вокруг крепости, на мгновение замерли перед этим выходящим за рамки здравого смысла зрелищем.

Но шок длился недолго.

Две крепости, прорвавшиеся на поверхность, взметая песок, тут же начали движение, пройдя мимо города-спутника.

Кугугугугугу!!

Направление их тяжёлых шагов вело к окраине неосвоенного района, где располагался мегаполис.

Лишь тогда фрилансеры осознали истинную цель генерал-лейтенанта Треффена, закричали, и сеть связи зашумела.

«Чёрт, они идут на Вулкан!!»

«Кто бы мог подумать, что он спрятал ещё две крепости…!»

«Он использовал все силы Сил обороны как приманку и всё это время ждал момента, псих чёртов!!»

«Нужно остановить их!!!»

[Если совет желает хаоса, я его устрою.]

Голос Треффена величественно прокатился над окрестностями города-спутника.

[Если они ждут снятия запретного указа, принеся в жертву миллионы жизней, я дам им это.]

Вииииииинг!!

Орудийные батареи на палубах двух крепостей синхронно повернулись и начали накаляться.

Скорость их продвижения, несмотря на массивные ноги, казалась выше, чем у большинства машин.

[Я не остановлюсь, пока не сожгу башню часов совета…!! Хахахахахахаха!!!!]

Слушая безумный смех, Леннок стремительно оценивал обстановку.

[Ван, ты меня слышишь?]

Сразу после этого из коммуникатора раздался голос Паллада.

[Генерал-лейтенант Трэффен пришёл в движение. Насколько я понимаю, ты проник в диспетчерскую крепости. Можешь кратко описать ситуацию?]

«Могу.»

Когда Леннок изложил путь к диспетчерской и то, что увидел внутри, Палладу вырвался глухой звук.

[В пустынной зоне возле города-спутника существовали неучтённые прежние объекты. Похоже, именно там были спрятаны две недостроенные мобильные крепости.]

«Если судить по происходящему, похоже на то.»

[С помощью Гирсайда он завершил две недостроенные крепости и, используя силы обороны как приманку, собирался двинуться вперёд. Идея, до которой трудно дойти в здравом уме.]

сказал Паллад, тяжело вздохнув.

[Сейчас Илия и Феликс ведут бои с генералами, каждый со своими агентами и наёмниками. Немедленно выделить силы сложно.]

«……»

[Я понимаю, что не должен просить об этом того, кто в одиночку отбил диспетчерскую крепости, но сейчас почти некому действовать.]

«Проблема в том, что крепостей не одна.»

сказал Леннок, переводя взгляд за пределы диспетчерской.

За окном две крепости без остановки удалялись от города-спутника.

«Где находится возродившийся Трэффен, перестроивший своё тело, неизвестно, но чтобы остановить две крепости, одного меня недостаточно.»

[Я пойду вместе с Хиной.]

спокойно ответил Палладу.

«Ты уверен?»

Хотя Палладу и занимал должность заместителя директора агентства, его боевые способности практически отсутствовали.

Столкнись он с возрождённым Трэффеном, не продержался бы и пяти секунд.

Но Паллад рассмеялся так, будто это его ничуть не волновало.

[В тот момент, когда ты вернул контроль над диспетчерской, роль контрольной башни была исчерпана. Осталось лишь разобраться с реактором и полковниками, удерживающими тыловые ворота крепости. Но это уже не та область, где я могу помочь.]

[Я тоже пойду.]

Сразу после этого в сети связи прозвучал холодный голос Арис.

[Основные силы Сил обороны, развёрнутые на проспектах города-спутника, почти полностью зачищены. С оставшимися подразделениями справятся и наши фрилансеры. В таком случае и мне сейчас правильнее сосредоточиться на остановке вновь появившихся крепостей.]

«……»

[На случай непредвиденных обстоятельств вы ведь сами говорили мне оставить запас сил, разве нет?]

«Понял.»

Леннок больше ничего не сказал и поднялся на ноги.

«Тогда теперь нужно найти способ преодолеть это расстояние и добраться до крепостей.»

До двух крепостей, только что показавшихся на поверхности, было не меньше десяти километров даже при самой оптимистичной оценке.

В одиночку он ещё мог бы выжать из байка всё, перемолов двигатель, лишь бы сократить дистанцию, но с Палладом, Хиной и Арис развить такую скорость было невозможно.

[Ван, ты вообще о чём сейчас говоришь? Просто спускайся на палубу, и побыстрее.]

«Что?»

[Я же не просто так сказал, что могу помочь.]

Леннок выглянул в окно диспетчерской на палубу и, увидев происходящее, усмехнулся.

Внизу, на полностью превращённой в хаос палубе, Паллад выбрал один из валяющихся истребителей, широко улыбался и махал рукой.

[Как-никак, я в прошлом был пилотом истребителя.]

«Ха……»

[Прошли десятки лет, но доставить троих пассажиров мне всё ещё по силам. Так что живо садитесь.]

* * *

«Итак, каким образом вы собираетесь уместить четверых в двухместный истребитель?»

«……»

От холодного вопроса Арис ,Паллад слегка отвернул голову.

Арис тяжело вздохнула.

«Сама идея неплохая, но проблема в том, что мест всего два.»

«Если доставить сюда ещё один истребитель, это было бы возможно, но……»

«Тогда возникнет нехватка пилотов»,

подхватил слова Хины Леннок.

«Найти ещё один исправный истребитель на этой палубе, в принципе, можно…… но есть ли среди вас двоих кто-то, кто умеет управлять боевым самолётом?»

Арис и Хина одновременно посмотрели друг на друга и покачали головами.

«Бронетранспортёр ещё кое-как, но летательный аппарат……»

«А я вообще получил права на управление “Вулканом” всего месяц назад.»

«……»

Так Леннок узнал совершенно неважную информацию о том, что Арис получила лицензию месяц назад.

В итоге он кивнул в её сторону.

«Тогда вы летите первыми.»

«А вы как собираетесь нас догонять?»

«Опыт управления летательными аппаратами у меня есть, но вот смогу ли я справиться именно с истребителем, не уверен.»

С этими словами Леннок взглянул на Хину.

«Даже на случай падения разумнее взять с собой того, кто покрепче.»

Лица Арис и Хины одновременно перекосились.

«Я не сказала бы, что такая уж крепкая……»

«Трогательная, но совершенно лишняя забота.»

«……Сейчас это ведь не главное, верно?»

Пусть и возникло ощущение, что симпатия к нему слегка снизилась, времени на раздумья не было.

В итоге Арис села за Палладом, а Леннок и Хина нашли другой исправный истребитель и заняли места.

Хина, пристёгиваясь ремнём безопасности сзади, спросила:

«Ты правда когда-то управлял такими машинами?»

«Это не ложь.»

Сказав это, Леннок незаметно направил скрывавшуюся при нём Дэви между приборами в кабине.

За считанные мгновения Дэви проанализировал и перехватил систему управления полётом истребителя и начал загружать ранее завершённый алгоритм.

Алгоритм полёта, созданный и доведённый до определённого уровня при использовании воздушных кораблей автономии Филеном.

Он не ожидал испытывать его в таком месте, но сейчас выбирать было не из чего.

[Загрузка алгоритма автоматического полёта завершена. Запуск системы.]

Приборная панель мгновенно загорелась, заработал индикатор высоты, и истребитель, в котором сидели двое, начал слегка вибрировать.

[Дальность полёта обеспечена. Переходим к запуску двигателя. 3, 2, 1.]

Виииииинг!!

Почти одновременно с тем, как Леннок сжал штурвал и толкнул его вперёд, раскалившийся истребитель рванул по палубе.

Кваааа!!

Одним лишь напором ветра он раскидал ящики с припасами поблизости, сорвался с края палубы и тут же взмыл в небо.

От этого резкого манёвра сидевшая сзади Хина закричала:

«А-а-а-а!! Крепкий агент умирает!!»

«……»

Истребитель преодолел звуковой барьер под крик Хины, словно она всерьёз восприняла его слова.

В небе мгновенно раздался хлопок звукового удара, и машина стабилизировалась.

[Дальность полёта немного коротковата, ничего не поделаешь.]

недовольно проворчал Дэви в коммуникаторе Леннока.

[Но разгон в целом прошёл успешно.]

«Отлично.»

Клик!

Резко сменив курс и выровняв направление на мчащиеся вдали мобильные крепости, Леннок пробормотал:

«Поехали.»

Кваанг!!

* * *

Почти одновременно в небо взмыли два истребителя.

Увидев направление, в котором они, мгновенно преодолев звуковой барьер, устремились, Феликс повернул голову.

«Похоже, дело подходит к концу.»

«Кхх……»

Мужчина с резкими чертами лица, залитый кровью.

От прежней мощи не осталось и следа: он лишь кое-как держался, прислонившись к опоре ноги крепости.

Глядя на него, Феликс закинул боевой молот, который держал в руке, на плечо.

С массивной поверхности молота капала кровь.

«Крепость, которой вы так гордились, пала, а из значимых фигур остался лишь генерал-лейтенант Трэффен. Пусть он и получил помощь Гирсайда, в итоге его всё равно остановят у самой черты города.»

Сжавшись, словно гора, мужчина, генерал-майор Желичи, опустил голову и ответил:

«Если вы хотели вернуть былое влияние, вам стоило начать заново в тени города. Неужели вы всерьёз думали, что таким безрассудным способом сможете заставить его склониться?»

Полковник Желичи слабо дёрнулся, поднял голову и спросил Феликса:

«Антарес…… агентство, верно?»

«Именно.»

«Ха, какая нелепица…… кх-кх!»

Желичи, выдавив пересохший, будто кровь уже вся высохла, кашель, рассмеялся.

«Значит, герой двадцатилетней давности сейчас за спиной мегаполиса держит какое-то наёмничье агентство?»

«……»

«Если такой силач, как ты, работает наёмником, значит, так оно и есть. Я сначала подумал, что это просто совпадение…… хех.»

Желичи, низко опустив голову, продолжил:

«Выходит, это вы начали всё заново из тени, чтобы подчинить себе город.»

«Хм.»

Феликс, проведя толстой рукой по клюву, ответил:

«Раз уж ты взялся помогать в таком деле, я думал, что ты человек закостенелый. А ты, оказывается, куда шире смотришь на вещи.»

«Кх-кх-кх…… редко встретишь того, кто стал бы читать такие наставления почти покойнику.»

Хихикая, Желичи медленно утратил чёткость во взгляде.

«Если только…… это не потому, что ты, словно в зеркале…… видишь в нём самого себя прежнего……»

«……»

«Ну…… ладно…… и это…… тоже неплохо……»

Голос резко оборвался, зрачки потеряли фокус.

Феликс некоторое время молча смотрел на его лицо, затем поднял руку и аккуратно закрыл ему веки.

Тихо сорвались слова, которые он так и не успел передать адресату:

«Что тогда, что сейчас мы не так уж сильно изменились. Мы всего лишь ждём своего часа и делаем то, что должны.»

«……»

«Даже если утратишь славу и падёшь, этот город должен остаться на своём месте. Хотя бы ради десятков миллионов жизней, что живут внутри него……»

«Господин Феликс.»

За спиной Феликса тихо окликнул его наёмник. Белбер, известный в отряде своей жадностью до денег, сейчас выглядел на удивление спокойным. «Все оставшиеся поблизости гвардейские подразделения Сил обороны ликвидированы.»

«Хорошая работа.»

Феликс кивнул, оборачиваясь.

«Двинемся вслед за Ваном к крепостям?»

«Разделим силы пополам.»

Щёлк!

Феликс поднял молот и ответил:

«Белбер, ты веди остальных на поддержку в район реактора. Лансер из КиберЭхо, возможно, ещё не решил исход боя, так что помогите ему и потом догоняйте.»

«А вы, господин Феликс?»

«Разумеется, пойду за ними.»

С этими словами Феликс поднял клюв.

Гигантская мобильная крепость, твёрдо стоя на ногах, перекрывала собой небо над просторным городом-спутником.

«Как раз кстати, здесь ведь есть и подходящая вещь для этого.»

«……»

Белбер вместо ответа лишь ошарашенно разинул рот.

* * *

Ссээээээк!!

«В-Ван?»

Хина, слегка побледнев, окликнула Леннока с заднего сиденья истребителя.

«Что такое?»

«Этот истребитель… по-моему, он слишком быстрый……»

«Мы уже какое-то время как ушли ниже звуковой скорости. Если не сбавить темп, высадить тебя по дороге будет просто невозможно……»

Используя алгоритм автоматического полёта, он мог бы лететь куда быстрее нынешнего, но тогда сбросить Хину к одной из крепостей стало бы невозможным.

Катапультировать кресло можно одним движением рычага, но выбросить её на сверхзвуковой скорости означало бы ничем хорошим это не закончить.

Чтобы одновременно остановить две крепости, придётся делить силы.

Арис уже движется при поддержке Паллада, но сам Паллад в этом бою вряд ли сможет оказать серьёзную помощь.

Тогда логично, чтобы Леннок, способный на многое, занялся одной крепостью, а вторую доверить Хине и Арис.

«……»

Хина, пристально глядя на его спину, спросила:

«У вас есть личное знакомство с профессором Ришеллен?»

«……Нет. Просто однажды мы пересекались по другому делу.»

«Понятно. Мне показалось, будто вы избегаете профессора Ришеллен……»

«……»

«Это ведь не случайно, правда?»

Он и не собирался обращать на это внимания, но, похоже, даже такие тонкие изменения в поведении трудно скрыть от агента.

То, что именно Хина заметила реакцию, которую до сих пор никто не улавливал, вероятно, было следствием того, что он слишком поспешно отправил Арис в истребителе Паллада.

Плавно уведя штурвал в сторону, Леннок ответил:

«Ничего особо значимого.»

«Тогда?»

«Просто если этот человек узнает о технологиях, которые я использую, всё станет куда сложнее.»

В процессе взлома истребителя и внедрения алгоритма автопилота он неизбежно был вынужден задействовать Дэви.

Даже если можно обмануть чужие глаза, вытащить Дэви и использовать его силу, не привлекая внимания Арис, обладающей сопоставимым уровнем восприятия, было бы невозможно.

Он ожидал, что может возникнуть ощущение неестественности, но не думал, что вопрос последует так сразу.

«Можно узнать, в чём именно дело?»

«Это связано с ритуальными техниками. Я бы предпочёл не отвечать на личные вопросы.»

Хина, скрестив руки, наконец улыбнулась и посмотрела в окно.

«Неудобно получается.»

«Ещё как.»

«А я-то думала, что у начальника команды появился серьёзный соперник. Но если всё так, то, похоже, пока можно не волноваться.»

«……Хватит пустых разговоров, начинай готовиться.»

Сказав это, Леннок повернул верхнюю часть корпуса и протянул руку к голове Хины.

«Мы уже подлетаем к крепости.»

«Если вы так полностью отпустите штурвал……!!»

«Всё в порядке.»

 [Воплощение Бога Грома]

Пажжжжик……!!

Электрический разряд, сорвавшийся с кончиков пальцев Леннока, проник в темя Хины, и реакции всего её тела мгновенно обострились.

Хина О’Нейл была одним из наиболее подходящих испытуемых для усилительной магии Леннока.

«Я зарядил посильнее обычного, эффект продержится дольше.»

Леннoк улыбнулся, глядя на слегка ошарашенное лицо Хины.

«Ну, рассчитываю на тебя.»

«Подождите, вы что, собираетесь вот так прямо сейчас меня-!»

Дррргх!!

Кокпит истребителя распахнулся, и кресло Хины было немедленно катапультировано.

Её тело, пристёгнутое ремнями, взмыло высоко в небо.

«Кьяааааааа!!!»

Услышав её крик, Леннок, не оборачиваясь, поднял большой палец.

«Ваааааааан!!»

Оставив позади эхо, полное ярости, Леннок тут же направил истребитель вперёд.