«……»

От совершенно неожиданного вопроса Леннок на мгновение бросил взгляд по сторонам.

Магия шумоподавления по-прежнему работала безупречно.

Ни одного человека поблизости, кто мог бы подслушать слова, брошенные Реппардом, быть не могло.

Вероятно, гигант с собачьей головой тоже держал это в уме и потому нашел время прийти к Ленноку лишь после окончания совета.

Но Реппард, не обращая внимания на такую реакцию, продолжил:

«Я здесь для того, чтобы убить то чудовище. Так что тебе лучше не лгать».

Глаза Реппарда зловеще засияли желтым светом.

«Где Крокен?»

«……Вы что, все гиганты у вас с Крокеном в кровном родстве? Каждый встречный к нему ненормально привязан».

«Откуда мне знать. Та злая связь оставлена не мной, а тем чудовищем, как шрам».

Он ответил, выпуская вокруг рта синеватый пар магической энергии.

«Так что, если ты, как наблюдатель, хочешь заручиться моим сотрудничеством, выбирай слова с осторожностью».

«Перед этим я сам хочу кое-что спросить».

Игнорируя сверкающий взгляд Реппарда, Леннок задал встречный вопрос.

«С момента контакта с Крокеном прошло уже почти полмесяца. Я не из тех, кто оставляет следы, и уж точно не хожу, хвастаясь чешуей чудовища как трофеем. Так что если вы сумели обнаружить от меня след Крокена, значит……»

В этот момент левый глаз Леннока закрутился, начиная превращаться в фиолетовый магический глаз.

«Это должно быть тесно связано с твоим внутренним образом. Я ошибаюсь?»

Воздух застыл, словно окаменел.

Холодный ветер прорвался сквозь завесу шум подавляющей магии, и скрыть полные тревоги взгляды окружающих уже было невозможно.

Реппард молча смотрел на лицо Леннока, а затем медленно погасил свет, струящийся из его глаз.

«Лишнего я наговорил. Кто бы мог подумать, что здесь ты попытаешься вывернуть наизнанку мои способности…… дерзкий сопляк».

«Если ты готов обменяться информацией по этому вопросу, я тоже могу рассказать о передвижениях Крокена. Как тебе такое?»

«……»

То, что ему довелось пережить, имея дело с Крокеном, не было каким-то уж большим секретом.

На спокойные слова Леннока Реппард, слегка нахмурившись, погрузился в раздумья.

И вдруг он повернул взгляд в сторону снежной равнины под парящим островом и пробормотал:

«Мелкая дрянь лезет под ноги».

«Что?»

Леннок с запозданием обернулся и понял, о чем речь.

Сквозь бушующую метель к парящему острову на огромной скорости приближались десятки следов магической энергии.

Реппард заметил сущность надвигающихся врагов раньше, чем это уловило рассеянное магическое восприятие Леннока.

Реппард спокойно вышел за границу шум подавляющей магии и кивнул Ленноку.

«Иди за мной. Поговорим внизу».

С этими словами он широким шагом направился к краю парящего острова, молча бросил взгляд на землю и прыгнул вниз с высоты в несколько десятков метров, сразу приземлившись на заснеженную равнину.

Ку-уум!!

По снежному полю пошла ударная волна, и вокруг гиганта с собачьей головой взвилась метель.

Пока Леннок молча смотрел вниз, к нему с растерянным лицом подбежала Лапис и схватила его за рукав.

«Эван……!!»

«……»

«Я не знаю, что сказал Реппард, но вам не обязательно отвечать ему здесь».

«Дело не только в этом».

Ответив так, Леннок смотрел на место, куда спрыгнул Реппард.

«С учетом скорости, с которой приближается такая сила, велика вероятность, что местоположение парящего острова уже раскрыто. Гриша, отводи остров назад и сотри следы».

«А ты что собираешься делать?»

На слова Гриши Леннок, протягивая руку к краю рукава, ответил:

«Придется разобраться. И с ними, и с Реппардом».

«Хаа……»

Стоявшая рядом Эвелин тихо вздохнула, а Леннок тем временем достал из-за пазухи эликсир и разжевал его.

«К тому же есть кое-что, что я хочу проверить».

«Что?»

«Я быстро».

Сказав это, Леннок, не дожидаясь ответа, бросился вниз под парящий остров.

Эвелин, глядя на стремительно удаляющуюся фигуру мага, снова тихо вздохнула.

«Хаа…… он ведь и слушать никого не собирается».

«Ну, Эван таким был еще с тех пор, как впервые появился в автономии».

Гриша усмехнулся, попыхивая трубкой, которая уже неизвестно, когда оказалась у нее во рту.

«Я уж подумал, что, если ты будешь рядом, его хоть немного удастся сдержать, а тут и надежды никакой. Жаль».

«……»

«О, в этот раз даже не отрицаешь? Надеюсь, я не помешал вам в процессе этих ваших шагов навстречу друг другу?»

Пока Гриша с озорной улыбкой говорил это, зажатая между ними Лапис беспомощно замотала головой.

Заметив, что даже Сонмён украдкой прислушивается, Эвелин молча подняла взгляд к небу и потянула магическую энергию.

Куан!!

Между ними мгновенно образовалась воронка, и Эвелин жестом подозвала к себе и других наблюдателей.

«Если хотите посмотреть, подходите сюда и гляньте сами».

«……Это допустимо?»

Это были наблюдатели, которые на совете сомневались в пригодности Леннока.

Похоже, они вышли вслед, убедившись, что столкновение неизбежно, но, заметив присутствие Лапис, не решались приблизиться.

Однако Эвелин с невозмутимым видом кивнула.

«Да. Проще один раз показать, чем долго объяснять словами».

«……»

«Пожалуй, даже лучше сразу все прояснить вот так».

Пробормотав это, она перевела взгляд на землю.

«Насколько же этот мужчина необычен».

На земле гигант с собачьей головой и маг, глядя на приближающиеся источники магической энергии, медленно начали наращивать свою силу.

Леннок, услышав, как на парящем острове внезапно прогремел взрыв, усмехнулся.

«Сосредоточься».

Стоявший рядом Реппард произнес это, не открывая глаз.

«Если они смогли обнаружить парящий остров Гриши, значит, противник обладает весьма острым чутьем. Бой может оказаться непростым».

Леннок легко усмехнулся в ответ.

«Уже начинаешь говорить о слабости. С таким напором спустился на землю, а теперь решил предупредить об осторожности?»

«Нет, я хотел сказать…»

Реппард, прибывший сюда раньше, окинул взглядом Леннока и тут же протянул руку к оружию, висевшему у него за спиной.

Ку-унг!!

Каменный столб, соответствующий исполинскому телосложению пёсоголового гиганта, вертикально вонзился в землю.

Коснувшись столба рукой, Реппард ответил:

«Я лишь хотел сказать, чтобы ты не путался у меня под ногами».

Тяжелая и монументальная дубина, словно целиком вырванная опора величественного сооружения.

Столб, за который даже не сразу находилось, как ухватиться, он взвалил на себя и одновременно начал поднимать ману. Мана, текущая по столбу, закрутилась.

Уу-у-у-унг!!

Стоило ему одной рукой сжать основание столба и заставить ману вращаться, как оружие в руках Реппарда задрожало, описывая темную спираль.

Леннок с интересом посмотрел на это оружие.

«Необычное оружие. Личное предпочтение?»

Столб без какого-либо удобного хвата. Ни единого лезвия, лишь первобытная дубина, созданная для того, чтобы убивать весом и площадью удара.

По опыту Леннока, таким оружием пользовались либо те, чьи техники и образы были под него заточены, либо те, у кого в руках был по-настоящему мощный артефакт.

Но Реппард покачал головой.

«Вера».

«…Вера?»

«Идут».

В тот миг, когда Леннок переспросил, с другой стороны снежной равнины показались источники маны, стремительно приближавшиеся к ним.

Солдаты в толстых шлемах и белоснежной форме. В снегу такая цветовая гамма делала их почти неразличимыми невооруженным глазом.

Из-под шлемов мягко сияли красные глаза, а сами они в одно мгновение начали окружать цель.

Все были вооружены пулеметами и тяжелым оружием, а позади них авангард поддерживали механические громады, созданные в форме зверей.

«…»

Вид был настолько зловещим, что Леннок сам собой посерьезнел.

Очевидно, перед ними стояла хорошо обученная и организованная военная структура. Даже по экипировке было ясно, что за ней стоят колоссальные средства.

Кем бы ни был противник, связываться с подобной организацией надолго точно не сулило ничего хорошего.

«Нужно быстро разобраться и уходить».

На слова Леннока Реппард покачал шеей из стороны в сторону и сказал:

«Ты ведь говорил, что хочешь увидеть мой образ».

Он шагнул вперед, обогнав Леннока, и, мельком оглянувшись, пробормотал:

«Если сможешь, посмотри сам».

«Что?»

Ответа не последовало.

Фу-у-унг!!

В тот же миг, как Реппард поднял ману, полупрозрачный сероватый образ возник в воздухе и наложился на его тело.

Тело Реппарда, мгновение назад рассыпающее зеленые искры света, слегка пригнулось и исчезло.

Па-анг!!

Гигантская фигура за долю секунды преодолела десятки метров и, словно вдавливаясь в пространство, оказалась прямо перед врагом, взмахнув дубиной по диагонали.

Сила удара была столь чудовищной, что каменный столб в его руках казался изогнувшимся.

Исполинская фигура гиганта, покрытая зелеными и черными узорами, врезалась в надвигающееся войско.

Взметнувшаяся с земли снежная буря мгновенно разлетелась во все стороны.

Ква-а-а-анг!!

«Убить!!»

«Он рвется в тыл, остановить!!»

Солдаты, преследовавшие парящий остров, не остались в долгу и обрушили на Реппарда огонь из всего оружия, что держали в руках, но этого оказалось недостаточно.

Среди взмывающих вверх снежных брызг, похожих на водяную дымку, черная фигура мчалась вперед.

Ссвэ-эк!!

Пёсоголовый гигант. Воин, принявший облик черного пса, сжал столб обеими руками в центре и резко придавил вниз.

Подчиняясь его мане, столб яростно вращался вдоль предплечий, вздымая снег под ногами.

Пу-бе-бе-бок!!

Снежная равнина, где из-за присутствия Вознесенного плохо работало обнаружение маны.

В таких условиях, лишая противника обзора и шаг за шагом отсекая его чувства, он сокращал возможности для сопротивления.

Когда зрение и слух подавлены метелью и грохотом, право первого удара естественным образом переходит к Реппарду, чьи чувства развиты сильнее.

Даже среди белоснежных сугробов он мгновенно определял местоположение врагов.

Промчавшись между рушащимися снежными башнями, он в одно мгновение прорвал передний строй и устремился в тыл.

Пронзив ряды вооруженных солдат, он нацелился на механических зверей позади них.

Механозвери, следовавшие за солдатами, тут же навели на Реппарда все орудия, встроенные в их тела.

Это была не стрельба порохом и пулями, а военные магические снаряды, выстреливаемые вращающейся, сжатой маной.

Даже среди грохота тяжелого оружия отчетливо ощущалась плотная магия, вплетенная в каждый выстрел.

Ква-а-а-а-анг!!!

Взрывы, в которых смешались красное и синее пламя, прокатились по снежной равнине.

Из пламени вылетел тяжелый каменный столб и с размаху врезался в голову механозверя, смяв его корпус.

У-джи-жи-жик!!

Пёсоголовый гигант, излучающий мягкий зеленый свет всем телом, взобрался на поверженного механозверя и снова обхватил каменный столб.

Ви-о-о-о-о-о!!!

Даже в разгар столь яростного боя над головой Реппарда раздался необычный звук, словно кто-то играл на арфе.

Парящий над ним духовный образ запел, и его ритм, кружась, стал струиться между каменными столбами.

Реппард обеими руками сжал столб и со всей силы обрушил его на землю.

[Святилище.]

Паа-а-а-а-ах!!!

Светло-зеленая волна разошлась по снегу, озарив окрестности, словно зеркало.

Сразу после этого сила духовного образа над головой Реппарда резко возросла, одновременно наполняя его тело еще более могущественной энергией.

Леннок издалека наблюдал за происходящим и в редкий для себя момент блеснул глазами.

«Взаимодействие физического тела и внутренного образа создает положительную цепочку? Я видел похожие техники несколько раз, но настолько точный внутренний образ вижу впервые».

Леннок не впервые сталкивался с воинами, сражавшимися, призывая внутренние образы в свое тело.

Во времена борьбы с бандой Сигер Бэнг, воины вместе с вампирами или высокопоставленный руководитель Бек Клинтон использовали различные внутренние образы, призывая их в свое тело.

Однако отличие Реппарда от них в том, что форма призываемого духа явно отличается.

Если Бек Клинтон призывал духов животных, вроде медведей или оленей, то Реппард воплощал дух гиганта, покрытого деревом, на всем теле.

Связав это с словом «вера», которое он упоминал, можно предположить, что он черпает силу духов через догмат своей веры.

«И это Святилище… Удивительно, насколько оно мало похоже на обычную технику. Принцип действия основан на вере или убеждении?»

Если рассматривать внутренний образ как призываемое существо, невозможно, чтобы созданная им область усиливала его силу обратно — для любой техники источник силы должен быть конкретным.

Даже техника «Граница Иллюзорного Виртуального Мира» Дэви, основанная на магии, в конце концов создавалась вокруг манны Леннока.

Возможно, способ, которым Реппард считывал следы Крокена у Леннока, заключался не в физической силе, а в…

«Ху…»

Леннок хотел детально изучить эту интересную силу, но резкие движения вокруг заставили его вздохнуть.

Противник, почувствовавший, что Реппард пробивается к их тылу, теперь обратил внимание и на Леннока, стоявшего в тылу.

Десятки потоков жизненной энергии, скрытых в метели, направлялись к нему, проникая сквозь снег.

Когда Леннок собирался поднять ману против них,

[Пахнет вкусно.]

Дэви, подняв голову из его рук, обнюхал воздух.

«…Что?»

[Пахнет электричеством, которое я уже пробовал. Где оно?]

Квааанг!!

Сразу впереди раздался громкий взрыв — атака началась.

Леннок быстро призвал панцирное существо в качестве щита, спрятался за ним и обратился к Дэви:

«Дэви, что ты имеешь в виду? Электрический запах, который ты уже пробовал?»

[Это… то, что мы пробовали в пустыне.]

Дэви весело вилял хвостом, вертясь под его плащом.

[Те назойливые создания… пахнут так же, как они.]

«…Постой, пустыня? Может быть…»

Если вспомнить недавний переход через пустыню, единственное, что приходит в голову…

Леннок мгновенно понял, что имеет в виду Дэви, схватил его за передние лапы и поднял.

«Они используют оборудование Гирсайд?»

[Такое, кажется, было название…]

«…»

Леннок, слегка потянув за уши духа, который мало интересовался существительными, сразу поднялся.

«Что ж, это даже к лучшему».

Он ухмыльнулся, ловя ману быстро приближающихся солдат.

«Время работать, Дэви».

Внезапно работа стала казаться чуть проще.

<><><><><><><><><><>

* * *

Квааанг!!

Реппард поднял голову после того, как раздавил последний механозверь своим столбом.

«Кхл…!!»

Пилот внутри уже терял дыхание, нижняя часть тела была разрушена.

Гигант-пёс, порывшись в пилоте, нашел маленький блокнот и пробормотал:

«Фронт Освобождения Бараче…»

Тук!

Он закрыл блокнот и положил его на грудь пилота:

«До сих пор есть те, кто цепляется за мирские дела. Человеческая жадность действительно неизлечима».

«Хрр, всх…»

«Есть что сказать?»

«Ууух…»

Пилот не мог даже толком говорить, слезы катились по лицу. Реппард молча проследил за ним, аккуратно потрогав его руки.

Он достал маленький пучок листочков, напоминающих листья оливы, и рассыпал их над головой пилота, промурлыкав:

«Тот, кто вытерпел три страдания, возвращайся в объятия божества, которое желаешь».

«…»

Мгновение спустя выражение пилота расслабилось, взгляд помутнел.

Реппард тихо закрыл ему глаза и встал.

Хотя это всегда был ритуал над последней убитой жизнью, каждый раз, произнося эти слова, он ощущал тяжесть в сердце.

Ведь ни один из тех, кого он ценил, не жил по этим словам.

Он все еще преследует чудовище, принесшее смерть вне божественного промысла и догм.

Именно поэтому Реппард так хотел услышать о следах Крокена от Леннока.

«Эван!!»

Гигант-пёс рыкнул, обнажив зубы:

«Ты все еще не закончил!!»

Но если воин страдает от врага лишь такого уровня, дальше наблюдать не за чем.

То, что магу удалось выжить против Крокена, нельзя объяснить иначе, как просто сочетанием множества удачных обстоятельств.

Но слова, слышимые сквозь бушующую метель, сильно отличались от того, что ожидал Реппард:

«Не понимаю, о чем ты говоришь».

В этот момент снег разлетелся, и Леннок показался.

Десятки солдат были разбросаны по снежной равнине.

Леннок встал на вершину словно холма из тел, избегая нарастающих сугробов, и с без эмоционального лица посмотрел на Реппарда.

«Ты, случайно, упрекал себя за опоздание?»

«…»

Слабая улыбка в ответ. Но Реппард не смог ответить и слегка приоткрыл рот.

[Всю работу сделала я…]

Дэви тихо пробормотал из рук Леннока.