«О, так речь о Викторе и Капитане…»

Молодой человек, словно уже полностью забыл о трупе, который только что сжёг дотла, слегка наклонил голову набок.

Клоун, ненадолго задумавшись, широко ухмыльнулся.

«Не лги.»

«Что?»

«Не ты хочешь мне что-то сказать. Это ты хочешь что-то услышать от меня, разве не так?»

«……»

«Хе-хе… С каких это пор паучок, ничего не знавший о мире, научился так мило выражаться?..»

Улыбка клоуна растянулась ещё шире.

«Надо будет расспросить об этом Фрейю.»

Агнета, которую он знал, никогда не стала бы так затягивать вступление перед тем, как перейти к сути.

Будучи потомком древней расы, она почти не интересовалась мирскими делами. Обычно она сообщала лишь самое необходимое и сразу исчезала, а иногда даже забывала передать всю информацию до конца.

Поэтому клоун сразу понял: если она ведёт себя подобным образом, значит, ей нужна от него какая-то определённая информация.

Скорее всего, на неё повлияла Фрейя, которая была одной из немногих, кто поддерживал с Агнетой достаточно близкие отношения.

Агнета, всё это время стоявшая с бесстрастным выражением лица, наконец заговорила:

«Прости, что обращаюсь с такой просьбой спустя столь долгое время…»

«Понял-понял. Давай без этих ненужных церемоний.»

Клоун тихо рассмеялся, без колебаний развернулся и вышел из мусоросжигательной печи.

«У тебя ведь вообще нет понятия «долгое время». Пойдём внутрь и спокойно поговорим.»

Он уверенно зашагал по запутанным переулкам и вскоре вернулся в огромное игорное заведение, где находился ранее.

Это был настоящий притон азартных игр, где в огромном зале толпились тысячи людей, опьянённые деньгами и развлечениями.

Электронные панели на потолке и стенах непрерывно отображали движение ставок, выигрышей и денежных потоков. Повсюду крутились игровые автоматы и столы, а окровавленные фишки перелетали из рук в руки.

Заметив, что место, которое он занимал раньше, уже исчезло, клоун усмехнулся.

«Вот поэтому и не стоит мелочиться со ставками. Увлёкся , и только зря потратил время.»

«Вообще-то именно ты первым усадил того священника за игровой стол. О чём ты сейчас говоришь?»

«Что, ты даже за этим наблюдала?»

Клоун усмехнулся, обращаясь к Агнете, чей голос был слышен, хотя самой её нигде не было видно.

«Тогда мне даже не придётся объяснять, зачем я здесь.»

«Прошло уже больше месяца. Похоже, тебе стало лучше.»

«Более-менее. Думаю, скоро уже смогу снова бродить снаружи.»

Клоун провёл рукой по щеке, густо покрытой гримом.

В этот момент кожа начала отслаиваться, обнажая под собой ярко-красную плоть.

С лица клоуна закапала кровь, но он лишь расплылся в широкой улыбке.

«Как видишь, моё тело всё ещё в таком состоянии.»

«…Я примерно знаю о перераспределении неудачи. Ты всё ещё пытаешься уменьшить побочные эффекты?»

«То, что произошло в джунглях, оказалось слишком тяжёлой ношей.»

Недовольно проворчал клоун.

«Даже если я обдеру до нитки всех идиотов и простофиль, собравшихся здесь, этого всё равно недостаточно.»

И не зря после того, как ему каким-то образом удалось завершить столкновение Вознесённых в джунглях, клоун последовал за Леей обратно в Токерфуз.

Токерфуз — мегаполис, ставший символом азартных игр, развлечений, удовольствий и бесконечного веселья.

Именно здесь клоун продолжал устранять последствия иллюзии, исказившей реальность, которую он применил в джунглях.

«Капитан должен узнать об этом как следует. Если вдруг с ним свяжешься, обязательно во всех подробностях расскажи, как усердно я работаю.»

«Если честно, я до сих пор не совсем понимаю, что значит контролировать общий объём удачи. Это просто выигрывать и проигрывать в азартных играх в нужной пропорции?»

«Да как же. Это куда более тонкая операция.»

Клоун — трансцендентный иллюзионист ,не определяет собственный ранг как фиксированный уровень.

Геас — магическое ограничение, возникающее из-за нестабильности, при которой его истинный уровень невозможно точно определить, в некоторой степени защищает его разум.

Если учесть, что большинство великих иллюзионистов сходят с ума, балансируя на границе между реальностью и иллюзией, подобная идея и способность были поистине революционными.

Однако за это приходилось дорого платить.

До и после использования сил высокого уровня нагрузка на него становилась значительно тяжелее.

Чтобы воспользоваться силой иллюзиониста восьмого уровня, он применил несколько сердец Глена в качестве пожертвований.

Поэтому последствия произвольного изменения собственного ранга и раны, полученные в битве, всё ещё оставались на теле клоуна.

Чтобы уменьшить эти последствия, он тонко регулировал общий объём удачи, накопленный в этом городе азартных игр и развлечений.

«Всё сводится к тому, чтобы регулировать частоту удачи, бесконечно повторяя случайные испытания вероятности.»

Снова и снова участвуя в азартных играх и других действиях, проверяющих удачу, он постепенно выравнивал баланс между удачей и неудачей, которые выпадали на его долю.»

Это было полной противоположностью тому, что он сделал в джунглях.

Тогда, повышая свой уровень до восьмого, он насильно увеличил только удачу, искусственно подстроив действие геаса под себя.

Теперь же он использовал обычные азартные игры, чтобы компенсировать ту принудительно созданную удачу через накопление «неудачи» и тем самым восстановить равновесие.

Клоун снова провёл рукой по щеке.

Кровь, до этого стекавшая по лицу, перестала течь, а кожа постепенно восстановилась, словно ничего и не произошло.

«Конечно, одними этим нельзя полностью избавиться от последствий... Но и просто смириться с ними и умереть я тоже не собираюсь.»

Внезапно он повернул голову в сторону одного из углов игорного дома и широко ухмыльнулся.

Это выглядело так, словно он точно знал, где скрывается паучиха, хотя она так и не показалась.

Однако Агнета никак не отреагировала на его странное поведение и спокойно сменила тему.

«Всё равно не понимаю. Если коротко, ты опять занимаешься какой-то чудовищной аферой, которая находится далеко за пределами человеческого понимания?»

«Чёрт возьми, как можно не понимать таких вещей, когда ты сама управляешь настолько тонкой магией манипуляции?»

Клоун тихо рассмеялся.

«Какая жалость, что существо, способное удерживать равновесие, идя по канату в воображаемом измерении, настолько не разбирается в здравом смысле обычного мира. Наверное, именно поэтому Капитан и позволяет тебе вытворять всё, что вздумается.»

«О чём ты вообще говоришь?»

«Да ни о чём.»

Клоун достал из кармана колоду карт и, усевшись за свободный игровой стол, спросил:

«Так зачем ты пришла?»

Он разговаривал с пустым воздухом, но, что удивительно, никто из игроков за тем же столом не обращал на это ни малейшего внимания.

Вместо того чтобы обращать внимание на клоуна, все вокруг были заняты своим.

Кто-то что-то бессвязно бормотал себе под нос, кто-то молился, а кто-то принимал наркотики или наносил себе увечья.

Их налитые кровью глаза непрерывно метались между игровым столом и электронным табло с текущими выплатами.

Среди этого хаоса и безумия никто уже не был способен услышать, не говоря уже о том, чтобы запомнить, разговор клоуна с Агнетой.

Дилер бросил ему карты.

Клоун с такой естественностью, словно это было обычным дыханием, незаметно подменил их заранее подготовленной колодой.

В одно мгновение собрав фулл-хаус, он услышал голос Агнеты прямо у себя в ушах.

«Я нашла след Капитана.»

Рука клоуна, уже толкавшая вперёд стопку фишек, на мгновение замерла.

«...След, говоришь?»

«Я обнаружила его следы в воображаемом измерении. Похоже, он специально оставил координаты, рассчитывая, что я их найду.»

«Хм...»

Сделав вид, что задумался, клоун без малейших колебаний стащил часть фишек у сидевшего рядом оборванца, который в это время яростно кусал собственный палец.

Палец мужчины уже был весь залит кровью, и он даже не заметил, что половина его фишек исчезла.

«Значит, связаться с ним невозможно, но контакт всё равно необходим?»

«Доктор считает именно так.»

«Есть смысл принять это всерьёз. Не каждый день по всему континенту одновременно запускается столько разных планов... да ещё именно сейчас.»

Немного помолчав, он спросил:

«Что сказал Миюнг?»

В этот момент одна из лежавших на столе фишек неожиданно подпрыгнула в воздух.

Проследив за её полётом, клоун перевёл взгляд на огромное электронное табло по другую сторону зала и усмехнулся.

В одном из углов экрана появилась срочная новость.

Шла прямая трансляция из неизвестного города, где прямо посреди улиц в небо вздымался гигантский столб тьмы.

Посмотрев на него, клоун бросил карты на стол и тихо пробормотал:

«Похоже, сейчас уже не до контактов. Понял. Тогда я тоже попробую собрать здесь связанную с этим информацию.»

«Тогда я пойду. Передавай привет Фрее.»

«Подожди.»

Остановив Агнету, уже собиравшуюся исчезнуть, клоун медленно покрутил между пальцами фишку.

«Разве тебе самой не было любопытно узнать историю чародея по имени Виктор?»

«...»

«Если сыграешь со мной партию в покер, я очень интересно расскажу тебе всё, что тогда произошло».

После короткой паузы Агнета спросила:

«Ты собираешься украсть и мою удачу?»

«Да сколько можно повторять — всё не так.»

Недовольно буркнул клоун, после чего тихо рассмеялся.

«Хотя... если играть с таким необычным существом, как ты, процесс балансировки действительно пойдёт быстрее.»

«......»

«Кстати говоря, тот парень тоже был магом манипуляции. Прямо как ты.»

В тот же миг клоун почувствовал едва уловимое колебание.

Его губы медленно расползлись в широкой улыбке.

Он не знал всех подробностей, но было очевидно: существование Виктора интересовало Агнету не меньше, чем след, оставленный Капитан.

Если удастся её разговорить, можно услышать нечто куда более интересное, чем он ожидал.

Быстро собрав карты обратно в колоду, клоун неторопливо перетасовал их.

«Ну что? Сыграешь со мной три раздачи , и я подробно расскажу тебе об этом человеке.»

<><><><><>

* * *

Гриша неторопливо шагала по огромному Дальневосточному филиалу Храма.

Как и подобало организации, накопившей столь огромное влияние и могущество, Хрустальный дворец, расположенный в самом центре острова, представлял собой поистине величественное зрелище.

Хотя многие части дворца были выжжены и обрушились после ожесточённого сражения, его грандиозные размеры по-прежнему производили подавляющее впечатление.

Гриша шла по коридорам, где Наблюдатели ,прибывшие с опозданием из Автономной Территории, были заняты ликвидацией последствий боя.

Вскоре она заметила знакомую фигуру и направилась к ней.

«Дрейфус.»

У широкого окна, молча глядя на дворец, стоял маг в маске, покрытой талисманами.

Хотя лицо скрывала маска, скрыть лёгкую усталость ему всё же не удавалось.

Но, несмотря на это, его внутренний дух нисколько не ослаб.

«Ты очнулся раньше, чем я ожидала. Тебе стоило бы как следует отдохнуть.»

Гапсон бросил на Гришу короткий взгляд, и она спокойно встала рядом с ним.

«Если честно, без твоей помощи в этот раз мы понесли бы гораздо более тяжёлые потери.»

«Это вообще не удалось бы начать без Эвана.»

Усталым голосом Гапсон покачал головой.

«Он, рискуя собственной жизнью, проник в храм, нашёл способ прорвать барьер и установить с нами связь. Всё, что сделал я, лишь рассказал вам обо всём, что здесь произошло.»

Гриша тихо усмехнулась.

Но именно твоя сила позволила усилить способность Лапис и помогла нам попасть на этот остров.»

Получив от Леннока управляющий код, Гапсон сумел пробить брешь в Великом Барьере и установить контакт с Лапис.

Едва получив его сообщение, Лапис сразу решила перебросить на остров сильнейших Наблюдателей.

Объединив её способность со своей талисманной магией, Дрейфус успешно телепортировал на остров целую группу : Гришу, Лайзу и ещё нескольких Наблюдателей.

Масштабная пространственная телепортация.

Даже Орден мог использовать нечто подобное лишь посредством апостольских ритуалов, сопровождавшихся человеческими жертвоприношениями.

И пусть эта телепортация основывалась на способности Хранителя Маяка, было очевидно, насколько колоссальную цену Гапсон заплатил за подобное вмешательство.

Даже для обладателя высшей силы, достигшего восьмого уровня, столь грубое вмешательство в пространство было почти самоубийством, постепенно пожирающим сам источник его силы.

После этого он сразу же вступил в бой и сражался сразу с несколькими агентами.

Нетрудно было представить, насколько тяжёлым оказался откат.

Внешне он всё ещё выглядел спокойным, но внутри его тело, вероятно, буквально горело.

«Я знаю, что и Лапис, и ты сильно перенапряглись. Поэтому какое-то время тебя не будут привлекать ни к каким официальным операциям.»

«……»

«Если хочешь, можешь даже не оставаться на острове и не участвовать в ликвидации последствий. Есть место, куда ты хотел бы отправиться?»

После недолгого молчания Гапсон ответил:

«Есть.»

Он ненадолго замолчал и продолжил:

«Но сегодня… я хочу просто побыть вот так.»

«……»

«Иногда человеку нужны такие дни.»

Проследив за направлением его взгляда, Гриша тоже посмотрела в окно.

И тихо улыбнулась.

«Похоже, эти ребята вообще не умеют уставать.»

У озера во внутреннем дворике дворца, чуть ниже сада, пятеро хорошо знакомых ей Наблюдателей оживлённо спорили между собой.

Близнецы, Реппард, Лайза и Эван.

Все пятеро обменивались магической силой и с большим воодушевлением обсуждали какую-то тему.

«Так что без ритуала синхронизации невозможно поддерживать стабильное состояние. Даже если ты выучишь это, особой пользы не будет.»

«Если вы не против, я бы сначала хотел изучить сам поток магической силы.»

Леннок ответил, коснувшись забинтованного плеча.

«Меня очень интересует ритуал Сверхслияния. Хочу понять, как именно он ощущается.»

Ритуал двойной резонансной комплексной системы — Сверхслияние (超融合).

Уникальный ритуал, благодаря которому два человека, находившиеся на уровне Святого, смогли стать полноценными обладателями высшей силы.

За те несколько дней, пока Наблюдатели, участвовавшие в сражении, отдыхали после битвы, Леннок не раз просил близнецов научить его ритуалу слияния.

За всё время своих странствий по континенту, сталкиваясь с бесчисленными тайнами, Леннок видел не больше пяти ритуалов, способных вмешиваться непосредственно в сам уровень .

Иллюзия клоуна, обманывавшая саму систему уровней, была слишком опасной и нестабильной, чтобы пытаться её освоить.

Но Сверхслияние, которым пользовались близнецы, определённо стоило изучения, даже несмотря на несоразмерно высокие требования и риск.

Если удастся найти подходящие условия и подходящего партнёра, эта техника могла бы значительно повысить собственный уровень или силу Леннока.

Именно поэтому он пытался узнать у Пио и Джио сам принцип, лежащий в основе ритуала Сверхслияния.

«Насколько я понимаю, сам ритуал Сверхслияния — это скорее фундамент, созданный путём объединения двух различных систем, а не уникальная тайна, принадлежащая только вам двоим.»

Затем Леннок спросил:

«Одновременно реализовать преобразование на более высокий уровень и ритуал синхронизации через слияние... Разве это не ваше сильнейшее оружие?»

Если бы Сверхслияние являлось самой сокровенной тайной или квинтэссенцией систем Преобразования и Синхронизации, Леннок никогда не стал бы так прямо просить обучить его.

Однако его интересовал не секрет близнецов, а сам принцип, позволивший посредством объединения Преобразования и Синхронизации добиться результата, который прежде считался невозможным.

Даже самые уникальные и необычные ритуалы всё равно обладают общими закономерностями и теоретическими основами, которые могут пересекаться с другими системами.

Именно поэтому ритуал Сверхслияния, вобравший в себя самую суть двух различных систем, неизбежно требовал глубокого понимания их устройства.

Леннок рассчитывал, что, разобравшись в принципах Сверхслияния, сможет лучше понять и сами ритуалы, которыми пользовались близнецы.

«Ну... если смотреть на это с такой стороны, то причин отказывать вроде бы нет...»

Пио неохотно кивнул.

«Но показать его на практике мы всё равно не сможем. Ты ведь понимаешь это, да?»

Он криво усмехнулся.

«Каждый раз, когда мы используем Сверхслияние, это настоящая азартная игра, полностью зависящая от удачи.»

«Хмф. Вот поэтому вы и не можете подняться выше, раз пользуетесь ритуалом, который наполовину зависит от удачи.»

Фыркнув, сказала Лайза.

«Эван, почему бы тебе вместо этого не изучить мою способность к кристаллизации?! Для такого слабого мага, как ты, такая сила была бы куда полезнее!!»

«Лайза, ты совсем с ума сошла?»

Реппард, который всё это время спокойно сидел у озера, читая молитвенник, поднял голову.

«Твоя способность вообще не относится к тому, что можно объяснить с технической точки зрения. Ты ведь до сих пор этого не понимаешь?»

«А мне обязательно понимать?»

«……»

«И вообще, зачем ты так хочешь изучить ритуал Сверхслияния?»

С лёгким безразличием спросил Джио.

«Это вовсе не просто полезный или сильный ритуал, как ты думаешь. Мы лишь нашли способ преодолеть ограничение, которое не могли преодолеть поодиночке.»

«Хм.»

«Он требует тщательной подготовки. И даже после этого каждый раз приходится рисковать собственной жизнью. Маг твоего уровня должен это прекрасно понимать.»

Рубеж, которого можно достичь лишь на пределе двух противоположностей:

между физическим преобразованием и духовной синхронизацией,

между изменением и стабильностью.

То, что они были близнецами с рождения.

То, что оба сумели довести ритуалы двух совершенно разных систем до седьмого уровня.

И, наконец, их решимость превзойти собственный предел, даже если ради этого придётся поставить на кон жизнь.

Для подобного чуда недостаточно одного лишь таланта.

Необходимы были идеальные условия, врождённые качества, окружающая среда и непоколебимая вера, готовая рискнуть всем.

Однако Леннок вовсе не случайно пытался узнать у них принцип ритуала Сверхслияния.

«Всё то же самое.»

«Что ты имеешь в виду?»

Леннок некоторое время молча смотрел на гладь озера, после чего спокойно произнёс:

«У меня тоже есть предел, который я должен преодолеть, даже если ради этого придётся рискнуть жизнью.»

«……»

После этих спокойных слов Леннока все Наблюдатели ненадолго замолчали.

Реппард недоверчиво пробормотал:

«Даже маг с таким талантом, как у тебя... сталкивается с подобными трудностями?»

«Да уж... Неожиданно.»

Лайза рассмеялась и хлопнула Леннока по плечу.

«Честно говоря, пока мы участвовали в этой операции, я всё думала: «Неужели именно так себя чувствовали Вознесённые, когда они ещё были людьми?!»»

«……»

«Эй... И никто даже не собирается мне возражать?..»

Глядя на её неловкое выражение лица, Леннок молча потёр онемевшее плечо.

«Я прекрасно понимаю, насколько ценен сам ритуал и насколько рискованно передавать подобные знания. Если вы оба не согласны, я не собираюсь вас заставлять...»

«Нет. Это не имеет значения.»

Спокойно покачал головой Джио.

«Мой брат обязан тебе жизнью. Даже если ты никогда не сможешь использовать этот ритуал, я всё равно объясню тебе основы и покажу, как движется магическая сила.»

«Вот же... Опять строишь из себя старшего брата...»

Недовольно пробурчал Пио.

Но, несмотря на ворчание, он без возражений присоединился к Джио, и они вместе начали объяснять Ленноку принципы ритуала Сверхслияния.

«Самое важное — расположить потоки магической силы по схеме, кратной двум, то есть по восьми направлениям, а затем рассматривать магическую силу обоих участников слияния сразу с трёх различных аспектов для каждого...»

«При этом необходимо одновременно учитывать стабильность и возврат к исходному состоянию, даже когда вы достигаете полного единства. Для этого нужно помнить первоначальный поток магической силы каждого из участников, ведь он у всех разный.»

«…Я ничего не понял даже после объяснения.»

Реппард, который до этого с интересом слушал, лишь покачал головой.

«Если ты никогда не изучал ритуалы этой системы, то даже сами термины понять будет крайне сложно.»

«Да и вы с Лайзой всё равно ничего бы не запомнили, так что не переживайте.»

«…Это ведь совсем не прозвучало как комплимент, да?»

Пока Наблюдатели продолжали привычно препираться, Леннок спокойно кивнул.

«В общих чертах я понял.»

«А?»

«Уже?!»

Леннок поднялся на ноги.

«Тогда давайте сразу попробуем.»

Лица близнецов мгновенно застыли.

«С кем?!»

«Ты же не собираешься проводить Сверхслияние с кем-то из присутствующих Наблюдателей?»

«Успокойся. По крайней мере, если у второго человека нет ритуала, схожего или совместимого с твоим...»

«Не волнуйтесь.»

Леннок покачал головой.

«Я не настолько безумен, чтобы проводить подобный эксперимент с совершенно посторонним человеком.»

Вууум!!

В тот же миг вокруг него вспыхнула магическая сила.

Позади Леннока начала медленно подниматься бледно-белая фигура.

Увидев это, Реппард вскочил на ноги.

Глаза огромного существа с собачьей головой широко распахнулись.

«М... Материализация...!!! С каких это пор?!»

«Один раз я использовал её во время этой операции. И ещё один ,в лабиринте Хангхаса.»

Леннок улыбнулся, вытирая пот, стекавший по лбу.

«Двух раз вполне достаточно, чтобы воспроизвести увиденное.»

Разумеется, то, что он создал сейчас, не было полноценной Материализацией, подобной той, которой пользовался Реппард.

Это был вовсе не настоящий аватар, представляющий второе «я».

Скорее, духовное тело, созданное путём уплотнения испарённой магической силы и удерживаемое одной лишь силой мысли.

Если бы во время сражения с Мадричем Онионом Леннок не получил понимание призывной магии и магии военного командования, он даже не смог бы попытаться создать нечто подобное.

Но и этого было вполне достаточно для эксперимента, который он задумал.

«…Ты просто ненормальный.»

Ошеломлённо пробормотал Реппард.

«Ты собираешься сливаться не с другим человеком, а с собственной материализацией. Если сделаешь это, ни твой разум, ни духовная сущность долго не выдержат...!!»

«Но попробовать всё равно стоит.»

Сказав это, Леннок без колебаний закатал левый рукав и вытянул руку вперёд.

Поскольку созданная им Материализация была незавершённой, он мог рассеять её в любой момент.

Именно поэтому она идеально подходила для безопасной проверки того, применима ли сама концепция слияния к нему самому.

В следующее мгновение левая рука Леннока начала накладываться на левую руку стоявшей позади Материализации, словно обе они становились единым целым.

Фааааах!!

В тот же миг над озером вспыхнул ослепительный столб света.