Самое важное в операции по захвату передвижной крепости — это в одиночку добраться до стратегического оружия и захватить контроль над крепостью.

Чтобы сделать это, кто-то должен прорваться сквозь хаос передовой и незаметно проникнуть внутрь.

Хотя людей с более подходящим телосложением и выносливостью, чем у Леннока, немало, лишь он один обладает способностью, наиболее соответствующей этой задаче.

Именно поэтому Леннок убедил товарищей, что у него есть план, и спустя небольшую паузу начал действовать в одиночку.

Чарарарак!!

Он перекинул выпущенную магическую нить через стену мостовой секции крепости.

Убедившись, что она крепко закреплена, Леннок начал медленно втягивать её.

Одновременно с этим его тело стало подниматься вдоль стенки крепости.

Время от времени упираясь ногами в поверхность, он снова бросал нить выше и повторял то же самое.

Когда он ускорился, не выходя за пределы физической нагрузки, высота стала стремительно расти.

«Фух……»

Стоило подняться на несколько десятков метров, как уши заложило, а дыхание стало чуть более поверхностным.

Ощущалась лишь вибрация от беспрерывных залпов, сотрясающих крепость.

Он продолжал карабкаться вверх, точно регулируя давление и температуру вокруг с помощью общей магии.

Между складками плаща, свисающего вниз, высунулся Дэви и сказал:

[Это немного странно.]

«Что именно?»

[Состояние крепости совсем не такое, как ожидалось.]

Услышав это, Леннок взглянул на часть мостовой конструкции, на которой стоял.

Стальная опора, на которой легко могли бы выстроиться десять человек в ряд.

Мягкое мерцание магической энергии, пробегающей между узлами конструкции и беспрерывно вспыхивающей, делало эту огромную крепость похожей на живой организм.

Но, конечно, Дэви говорил вовсе не об этом.

Взгляд Леннока стал спокойным и холодным.

«……Внешний вид крепости куда более обветшалый, чем я думал. Об этом ты?»

[Вы правы, мастер.]

Хотя кажется, что крепость, стоящая на передовой уже двадцать лет, должна была бы износиться, на самом деле всё наоборот.

Передвижные крепости оборонительных сил — это стратегическое оружие, находящееся под самым строгим контролем, подвижные форты, на обслуживание которых уходит огромное количество времени.

Разумеется, большая часть ремонтных работ посвящена поддержанию внешних конструкций и систем.

Но даже учитывая это, нынешнее состояние крепости было слишком уж ветхим.

Словно её очень давно забросили.

«……»

В голове Леннока мелькнуло несколько тревожных догадок.

Но он не успел сосредоточиться на них — в наушниках раздались резкие крики.

Даже при сниженной громкости их было тяжело слушать.

Одновременно лидеры групп начали один за другим сообщать обстановку.

[Это Илия. Район системы охлаждения реактора. Контакт с физически усиленным противником 7-го уровня……!! Предположительно полковник Албан.]

[Возле задних ворот крепости дежурит полковник Желлич. Похоже, боя избежать не удастся.]

[В районе главного входа появились шесть полковников. Мы постараемся удержаться, но возможно, строй скоро рухнет!]

[На всех трёх направлениях замечены механические гуманоиды странного вида. Велика вероятность, что это силы Гирсайда.]

Как будто по сговору, ключевые силы обороны вышли на трёх входных маршрутах одновременно.

Это означало лишь одно — противник распознал их силы и перешёл к полномасштабному ответу.

И то, что они вышли наружу, а не засели внутри и не стали тянуть время, тоже имело значение.

[У нас мало времени.]

«Да.»

Леннoк выбросил докуренную сигарету и потянулся за новой.

Он посмотрел, как огонёк падает на сотню метров вниз, и прикурил новую.

«Нам тоже пора начинать, пока не стало слишком поздно.»

Магическая нить, которая всё это время тянулась вверх, наконец достигла самого края.

Не раздумывая, Леннок резко дёрнул её.

Чарарарак!!

Его тело стремительно взмыло вверх, пролетело над мостовой конструкцией и поднялось на поверхность крепости.

Он попал в точку, которую удачно обходил ливень падающих с земли снарядов.

Глухой удар!

Плащ, покрытый пылью, перекатился по поверхности крепости.

«Ух……!»

Он мог бы использовать магию, но не стал.

Чтобы максимально скрыть присутствие и шум, он отказался даже от возможности въехать на крепость на байке.

Если он добрался сюда, используя лишь магическую нить и общую магию — наименее заметные и наиболее экономные в плане маны средства, — то нужно было сохранить скрытность до конца.

Подавив поднявшийся кашель, он поднялся.

Под рукой оказалась куча неизвестных материалов, завернутых во влажную ткань.

Коробки размером с автомобиль громоздились вокруг — их было явно несколько тысяч.

«Хаа……»

Только теперь Леннок медленно огляделся и безмолвно вздохнул.

Перед ним раскинулась огромная палуба, словно из десятков соединённых кораблей.

Одним своим масштабом она могла покрыть целый квартал у подножия орбитального города.

С сотни метров вниз виднелось размытое, но яростное поле боя.

Те бесчисленные снаряды, которые он ещё недавно видел, лишь подняв голову, теперь были где-то внизу.

То, что он должен был сделать, было очевидно.

«Дэви, сканирование закончено?»

[Магнитные бури, проходящие поблизости, всё осложняют. Общую структуру я могу определить, но на анализ внутреннего устройства потребуется время.]

«Времени мало. Придётся двигаться вперёд.»

Было ясно, что точка, на которой он стоял, располагалась на самом краю палубы крепости.

Найти направление к центральной части, оглядевшись на путь, по которому он пришёл, — задача не такая уж сложная.

Леннoк подавил магическую ауру и тихо тронулся с места.

С плащом Нокс, теневым покрывалом и друидскими талисманами обмануть взор командных стражей, охраняющих центр управления крепости, не должно было составить труда.

Наличие генерала Треффена всё ещё тревожило, но стоило лишь достигнуть серверной, через которую можно вмешаться в центральную систему, — и всё остальное теряло значение.

Фьюууууууу—!!

Продирающийся сквозь высь ледяной ветер беспощадно хлестал его тело.

Прижав ворот плаща, Леннок быстро огляделся и кивнул себе.

«Действительно… следов использования почти нет. Всё выглядит ужасно старым, но фактически — словно новьё.»

[Получается, состояние припасов совпадает с состоянием самого форта.]

«Грузы на палубе явно прошли через те же склады, что и оборудование крепости. Но если сама конструкция настолько изношена…»

[Мастер, сейчас лучше всего — найти путь внутрь крепости.]

Дэви оборвал его раздумья резким тоном.

[Внутри контрольных узлов мы быстро найдём причину происходящего.]

«Понимаю. Но всё же…»

Даже размышляя, Леннок уже стремительно двигался вперёд, пытаясь обнаружить вход вглубь крепости.

Между крупнокалиберными орудиями, танками, боевыми самолётами и прочей техникой вокруг не было видно ни единой души.

Странное, почти мёртвое безмолвие — словно заброшенный район орбитального города.

Лишь грохот непрерывной артиллерии, обрушивающейся на землю, сотрясал пространство над палубой.

Сомнения роились в голове, но ноги несли его быстрее.

«Нашёл. Один из проходов, ведущих под палубу.»

Щёлк!

Ворота, обозначенные некогда ярко-жёлтой краской, теперь выцвели — номер едва можно было разобрать.

Они были заперты, но, открыв их, он смог бы проникнуть вглубь крепости.

Однако вместо того, чтобы сразу взломать их, Леннок поднял взгляд на облезшие цифры.

«……»

[Мастер?]

«Интересно. Пожалуй, можно не следить за всем оборудованием, но… даже такие ворота, которые первыми видят все, кто ходит между секциями палубы, — оставлены без ухода.»

[… …]

«Плохо видимый номер — это уже не халатность, это то, что может нарушить командно-контрольный процесс. Это… значит, внутри войск обороны однозначно произошло что-то серьёзное.»

Картина форта, которую он видел до этого, стремительно пронеслась в его сознании.

Осколки странностей, разбросанные по памяти, почти сложились в единый ответ—

«Стоп на месте.»

За его спиной кто-то холодным, как лёд, лезвием коснулся его.

«Дальше — зона, запрещённая для посторонних.»

«……»

«Так что тебе лучше уйти восвояси.»

Голос звучал расслабленно, даже слегка насмешливо — что само по себе было странно посреди такой ситуации.

Но магическая сила, скрытая в тембре, была безусловно мощной.

Одной лишь интонацией собеседник ясно и уверенно демонстрировал боевую готовность, не выпуская ни искры лишней агрессии.

Тут и гадать было не о чем — он понимал, кто это.

«…Не слишком подходящие слова для текущих обстоятельств.»

Леннoк медленно повернулся.

«Ты правда хочешь, чтобы я просто ушёл?»

«Ну, это же просто фигура речи. Давай без лишней серьёзности.»

Седовато-пепельные волосы, один глаз закрыт шрамом, хищное выражение лица хищного зверя.

На плечах — погон с единственной звездой.

С учётом того, что все остальные бригадные генералы уже были замечены в других секторах, личность этого человека была очевидна.

Один из трёх генерал-майоров, стоящих на вершине командования сил обороны.

Тот, кого считали самым физически мощным и активным среди них — генерал Барклей.

И именно он стоял перед Ленноком.

«Ну знаешь, даже в такой убогой службе надо иногда шутить, чтобы не тронуться головой, верно?»

«Служба… Ты это и про тех, кто стоит там позади, говоришь?»

Леннoк чуть повернул голову.

В туманной дымке, где при подходе не было ни единой души, теперь десятки лазерных прицелов окрашивали его плащ красными точками.

Блики на визорах элитных командных стражей.

Пока он шёл вперёд, целая сотня бойцов появилась из ниоткуда, образовав вокруг него плотное кольцо.

Их присутствие не ощущалось даже магически.

Они возникли мгновенно — и этим многое объяснялось.

Он быстро догадался.

«Значит, под палубой скрыто несколько тайных ходов.»

Леннoк посмотрел на лицо Барклея, не торопясь, и полез в карман.

«Вы давно заметили моё проникновение, но ждали, пока завершите построение?»

«Именно. Я кое-что слышал о твоих проделках.»

Генерал неторопливо кивнул.

«Страж 49-го района. Маг, обладающий внушительными силами и любящий действовать в одиночку. Говорили, что может быть, но я не ожидал, что он будет действовать так дерзко».

Барклей сдержанно усмехнулся.

«Неужели ты собирался карабкаться по внешней стене крепости, чтобы атаковать палубу? Ты знаешь, что на военном оборудовании обязательно нанесено покрытие для защиты от магического вмешательства?»

«……»

«Я едва могу поверить, что ты дошёл сюда, не зная этого… но дело есть дело».

Стук!

Он слегка провернул в руках лезвие, держа его крепко.

«Давай приложим максимум усилий».

Огромный меч, впечатляющий не меньше, чем сам Барклей, сверкал на свету. Красная нить, привязанная к рукояти, привлекала взгляд.

Леннок, пристально разглядывая серебристое лезвие, вытащил ещё одну сигарету и спросил:

«Не думаешь сдаться?»

«Что?»

«Ты — генерал Барклей Яггерт. Из трёх генералов, подчиняющихся Трэффена, говорят, ты самый рассудительный».

«……»

«Городской совет и заместитель агента внимательно следят за этой операцией. Трэффен не сможет уйти от ответственности за это, но одного генерала ниже можно прикрыть».

Это были не пустые слова.

Противник — генерал штаба оборонных войск, уже достигший высокого уровня мастерства.

Если Леннок потратит магию на бой с Барклеем, он не сможет использовать её полностью против Трэффена.

Даже если Трэффен сейчас слышит этот разговор, поведение Барклея может спровоцировать внутренние конфликты.

В любом случае, это не худший вариант для Леннока.

«Если ты поможешь открыть путь в центральный командный пункт крепости, я гарантирую твою безопасность до конца операции».

Сквозь клубы дыма сумбурно мерцали лучи лазеров.

«Сбежать живым будет несложно».

«……Это немного отличается от того, что я слышал».

Барклей посмотрел на Леннока с улыбкой, когда тот затянул сигарету:

«Говорили, что ты безумный маг, а на деле оказался довольно хладнокровным».

«Твой ответ?»

«Интересное предложение, но я отказываюсь».

Барклей с горькой улыбкой покачал головой:

«То, что я делаю сейчас, мне не особенно нравится… но это было неизбежно».

«……»

«Командиру нужен был кто-то, кто подставит спину. Я давно это знал, но не мешал. Сейчас я расплачиваюсь за это».

Его слова были спокойны, но в них не было покорности смерти.

Он просто холодно принял ситуацию и ищет путь к выходу.

«Ты готов умереть, втянутый в эту пустую амбицию?»

«Именно поэтому я стараюсь выжить и действовать».

Барклей улыбнулся и перекинул меч через плечо:

«Если мы выбьем вас из этого заброшенного города и проведём операцию, всё сложится. Все оставшиеся солдаты приняли решение генерала».

«……»

«Так что не усложняй и просто протяни шею».

Улыбка на губах генерала стала холодной, и из-под меча поднялась мощная магическая энергия.

«Ты знаешь, что сейчас уже ничего не изменишь, верно?»

«Да».

Леннок кивнул. Сигаретный дым, вырываясь изо рта, смешался с густым туманом и стал ледяным.

Зззззз!!!

На палубе крепости мгновенно взметнулся гигантский ледяной обломок.

Фигура магии льда, собравшая окружающий туман и мгновенно превратившая его в массивный конус, накрыла часть палубы и груды материалов.

«Стреляйте!!»

По приказу Барклея десятки солдат одновременно нажали на спуск.

Тут были не просто винтовки, а тяжёлые пулемёты солдат-командиров, охраняющих палубу.

Огонь, который они открыли, было сложно отбить только магией.

Грубые ледяные обломки разлетались повсюду, разбрасывая лёд и пробивая толстую стену, полностью обнажая мага за ней.

В тот момент, когда расстояние между ними стало очевидным, Барклей медленно спустил меч с плеча.

Шкряк!!

Несмотря на тяжёлое оружие, его движения были безупречны.

Он присел, поправил хватку — и острое лезвие мгновенно разрубило гигантский ледяной обломок ровно пополам.

Сильная вспышка света пронеслась по диагонали, разрезав магическую форму мага на другом конце.

Ку-гу-гу-гу-гу!!!

Огромный ледяной обломок, расколовшийся пополам, рухнул на палубу, окружённый холодным морозным вихрем.

«Вот так».

Только теперь Барклей понял свою ошибку и нахмурился.

За ледяными осколками не было видно ничего похожего на тело мага.

Вместо этого из всех сторон мгновенно налетели ледяные вихри, сковавшие конечности солдат-командиров.

«Г-генерал!!»

«Тела не слушаются!»

«Кто-нибудь может развести огонь?»

«Чёрт, в таком виде…!!»

Бах!!

Внезапно среди корчующихся солдат рванула огромная ударная волна, сметающая всё на палубе.

«Ааааа!!»

Безумные крики. Замёрзшие конечности разваливались, и бойцы оборонных войск теряли боеспособность, скатываясь в предсмертное состояние.

Даже закалённые тела стражей палубы оказались бессильны перед магическим холодом.

Но Барклей больше озаботило направление, откуда пришла волна. Он нахмурился.

Брошенные без хозяев танки… один из них внезапно открыл ствол и выпустил тяжёлый снаряд.

Случайный обстрел? Нет, случайность исключена. Вывод был один.

«…Худший сценарий. Неужели он всё просчитал?»

Скрип…!!

Танки, разбросанные по палубе, медленно поворачивали стволы.

Пыльные истребители начали катиться по колёсам, хаотично мчась по палубе.

Ту-ту-ту-ту-ту!!

Бах!!

Снаряды танков непрерывно долбили палубу, а подвешенные под крыльями самолётов малые ракеты падали и взрывались.

Бах-а-а-а-а!!

На палубе, с разгуливающими ледяными вихрями, вспыхнули красные языки пламени.

Холодный и горячий ветер сменяли друг друга, окрашивая небо крепости в красно-синие оттенки.

Все быстро поняли происходящее.

«Чёрт, все отступаем!!»

«Не отдавайте центр палубы ни при каких обстоятельствах!!»

«Н-некуда бежать!!!»

Барклей слегка нахмурился и шагнул вперёд, размахивая мечом:

«Кто может, помогайте раненым!»

Фууууу!!

При этом он опустил меч и мощным взмахом разогнал ударную волну, подавляя взрывы и открывая путь.

«Стрелки с прицелами — меняйте угол обзора и ищите стража!»

Лицо Барклея постепенно становилось всё более серьёзным.

Несмотря на то, что они первыми нанесли удар, с началом боя они оказались в роли того, кого обманывают и перебрасывают в разные стороны.

Начало казаться, что страж вовсе не импровизировал, а тщательно выстраивал ловушку.

Особенно тревожило Барклея то, что, несмотря на разрушение их строя, Леннок до сих пор не проявил себя.

Если для стража важнее всего убивать командиров и пробивать ворота — значит…

Скрип…!!

Это зловещее чувство превратилось в уверенность, когда он взглянул на один угол палубы.

Наземные орудия противовоздушной обороны на палубе начали поворачивать стволы в другие стороны.

Некоторые из тысяч пушек, стреляющих по земле, повернули стволы в сторону, где только что шла ожесточённая битва — на восьмиполосной дороге. Это был тыл главных сил обороны.

Барклей, увидев, что орудия теперь целятся в их собственные силы, напрягся.

В то же мгновение в его наушнике прозвучал спокойный голос Леннока:

[Передовые орудия движущейся крепости под полным контролем. Дополнительно интерпретируются 338 орудий.]

«…Чёрт».

[Изменение цели обстрела. Огонь по главным силам обороны.]