На следующий день после встречи с Арис.

Леннок начал разбирать накопившиеся дела одно за другим.

Это были планы, которые он отложил после её сообщения. Он заранее освободил расписание, готовясь дать Арис немало объяснений по поводу произошедшего, но человеческие дела редко идут так, как задумано.

«……»

Решение Арис его слегка удивило, но всерьёз задумываться он не стал.

Та Арис Ришеллен, которую Леннок знал, была человеком, прекрасно осознающим вес собственных обязанностей и ответственности. Если такой человек временно оставляет профессорскую должность и возвращается в Магическую башню, значит, на, то есть веская причина.

Если всё лишь отложено, а не окончено, Леннок мог подождать. В конце концов, Арис ждала его ответа куда дольше.

«Зелья готовы, усиление алхимического стола, проверка бизнес-плана, утверждение передачи долей… Дэви, что ещё?»

[Проверка плана переноса лаборатории, пополнение израсходованных ингредиентов, изготовление запасных препаратов на начало года. И ещё обслуживание снаряжения.]

Дэви, валяющаяся в «жабьем домике», и без отдельного приказа вполне справлялась с ролью живого планировщика.

Леннок присел на край рабочего стола, откинулся назад и задумался.

«Если смотреть по срокам, с переездом пока не выйдет. Ингредиенты я уже заказал. Благовония можно делать где угодно, но…»

[Куда собираетесь?]

«Зарядный дробовик, который я оставил Палмеру на модификацию. Пора его забирать.»

Освоившись с алхимией, Леннок уже без особого труда мог самостоятельно смешивать ингредиенты и изготавливать препараты. Пока рано было говорить, что он нашёл идеально подходящий ему образец, но воспроизвести эффект серийных изделий ему уже удалось.

Оставалось не так уж много дел.

Он сразу направился в мастерскую Палмера, чтобы забрать завершённый дробовик. Тот ворчал, но аккуратно собрал оружие, используя детали, которые Леннок выточил собственноручно.

«Да где ты вообще раздобыл такой материал?»

Кууунг!!

Зарядный дробовик, положенный на верстак, источал вес совершенно иного уровня, чем прежде.

«Для неметаллического материала он безумно прочный, но тяжёлый как проклятие. Использовать такое в деталях дробовика — ты точно не в своём уме. Другого не дано.»

Леннок улыбнулся и поднял дробовик одной рукой, отчего выражение лица Палмера заметно изменилось.

«Если не усложнять процесс, единственный способ увеличить мощность — повысить прочность самого оружия.»

«Хмф. Мощность у него и так на пределе. Как ты вообще собираешься выжать из него ещё больше?»

«Ничего сложного. Нужно трижды изменить свойства маны и вызвать взаимное отталкивание.»

Щёлк!

Наложив заклинание облегчения веса, Леннок наполнил дробовик маной.

Вииииинг!!

Внутри ствола одновременно закружились три различных потока маны.

«Полный контроль над их направлением сложен и не слишком эффективен, но если просто согнать их в сторону дула…»

Кугугугугу!!

В следующий миг воздух в мастерской закрутился вокруг дробовика бешеным вихрем.

Оборудование на стенах с грохотом посыпалось на пол, оконная рама задрожала, будто вот-вот разлетится.

Палмер с побледневшим лицом поспешно закивал.

«Всё, понял! Понял, хватит, псих чёртов!!»

«Если ствол и цилиндр выдерживают нагрузку, этого более чем достаточно.»

Леннок мгновенно рассеял ману, а Палмер, покачивая головой, рухнул на стул.

«Да с такой мощью тебе проще таскать с собой пушку».

«Я думал об этом, но обслуживание всё равно потребуется. А этот дробовик мне действительно нравится.»

Улыбнувшись, Леннок наложил заклинание уменьшения и убрал дробовик в рукав.

«Эффективность зарядного механизма и так высока, а при умении пользователя потенциал ещё больше. Вполне заслуживает звания специзделия Машинного города.»

«…Ладно. Всё, проваливай. Счёт я потом пришлю.»

Палмер махнул рукой с усталым видом.

После этого Леннок купил в мастерской проволочные ножи, клинки для скрытого ношения, походный набор и прочее снаряжение, после чего ушёл.

По призыву Ляпис его следующим пунктом назначения были снежные равнины Северного континента. Место, где ночёвки под открытым небом были почти неизбежны.

«Что ещё осталось сделать… А, точно.»

Перед тем как зайти в последнее место, Леннок зашёл в ближайшую овощную лавку и купил охапку свежих овощей.

«Эвелин любит салаты? Морковь и огурцы она вроде часто ела.»

С высокой вероятностью на Севере он встретит Эвелин. Она отправилась туда почти на месяц раньше, и вряд ли у неё есть доступ к свежим овощам.Раз уж он всё равно тащит с собой груз, прихватить небольшой подарок для неё было несложно.

Выбрав овощи, удобные для нарезки и хранения, Леннок аккуратно нарезал их и убрал в контейнер.

[Всегда удивляюсь, но у этого агента очень странные пищевые привычки.]

«……»

[Для баланса питания нужно же сочетать мясо и овощи.]

«И правда. Но тебе-то не стоит об этом говорить.»

Леннок вздохнул, глядя на Дэви, которая давно уже питалась не только электричеством «жабьего домика», но и с аппетитом подъедала заряд его телефона.

Лапис передала через приказ о сборе назначенное время. Завтра. Ситуация постепенно подходила к той точке, когда времени почти не оставалось.

Леннок бросил взгляд на заранее собранные вещи, проверил часы и поднялся с места.

Перед тем как отправиться на Северный континент, было одно место, куда он должен был заглянуть в последний раз.

<><><><><><><><><><><><><><><><>

* * *

Пи-пи.

Крупная больница, расположенная в зоне двадцатых секторов.

VIP-палата на самом верхнем этаже.

За стеклянной перегородкой виднелась фигура гиганта с птичьей головой, лежащего на широкой односпальной кровати.

Тело Феликса Магарта с закрытыми глазами было в таком состоянии, что трудно было найти хоть одно неповрежденное место.

Даже несмотря на то, что он был полностью забинтован, кровь продолжала сочиться сквозь повязки.

Клюв, некогда вытянутый и ровный, был треснут и разбит, обнажая алую, окровавленную плоть.

Рядом с молча стоящим у стекла Ленноком спокойным голосом заговорил Дилан.

«Говорят, чтобы он пришел в себя, понадобится как минимум месяц».

«……»

«Я слышал. Этот старый крокодил довел нашего начальника отдела до такого состояния?»

Дилан за маской рестлера яростно прикусил губу.

«Черт, надо было мне и Миле тоже идти с вами».

«Решение Феликса было не ошибочным».

В этот момент в палату вошла женщина и ответила на слова Дилана.

Короткая стрижка, холодный взгляд. Красивая, аккуратная внешность, но жесткое выражение лица придавало ей суровый облик.

«Вас двоих в последнее время по приказу командира постоянно дергают туда-сюда, так что на случай непредвиденных обстоятельств нужно было сохранить резерв сил».

«Заместитель командира…»

«Или ты сомневаешься в моем решении, раз я его одобрила?»

«Ха-ха…»

Под острым взглядом женщины Дилан вспотел и незаметно отступил назад.

«Если подумать, я же забыл купить подарок для Феликса. Это нехорошо. Я сейчас быстро схожу».

«Что?»

Леннок не успел его остановить.

Дилан исчез из палаты в одно мгновение, а заместитель командира, проигнорировав это, сразу перевела взгляд на Леннока.

«Несокрушимый. Верно?»

«……»

Она не стала дожидаться ответа и первой протянула руку.

«Стелла Гриен. Заместитель директора офиса Антарес. Пока командир отсутствует, я управляю офисом».

«Ван. Фрилансер».

«Спасибо, что не забыли навестить нашего сотрудника. Честно говоря, я и представить не могла, что вы придете с визитом. Вы оказались куда более человечным человеком, чем я ожидала».

«……Слухам вообще нельзя доверять».

Сказав это, Леннок слегка повернул голову в сторону Феликса.

Навестить его он собирался в любом случае, но не ожидал, что тот до сих пор будет без сознания.

Бой с Крокеном был ожесточенным, но, если учесть, что в процессе он не получил критических ран, состояние должно было уже улучшиться.

Тем более что в штабе агентов Хина, находившаяся в тяжелом состоянии, уже могла ходить.

Слишком неестественно.

Оставалось лишь одно объяснение.

«Крокен Асилус».

Стелла, смотревшая на спину Леннока, заговорила.

«Ты пришел, чтобы расспросить о том старике?»

«……»

«Присядем и поговорим?»

С этими словами Стелла села на диван у стены палаты, закинув ногу на ногу.

Она достала из внутреннего кармана сигарету и привычным движением поднесла к губам.

Когда Леннок едва заметно нахмурился, Стелла оправдывающимся тоном сказала:

«Электронная. От нее только пар».

И правда, это даже не было чем-то, что нужно поджигать. По виду скорее электронное устройство.

«Я ничего не сказал».

Стелла сжала губы, а Леннок, сев напротив, задал вопрос:

«Боевой молот Феликса. Его нынешние травмы связаны с магией, заключенной внутри этого оружия?»

«……Что?»

«Крокен Асилус сказал, что эта магия принадлежит ‘Пришествию’. А имя ‘Пришествие’…»

После возвращения в город Леннок потратил немало времени, чтобы разобраться в этом имени.

Если Крокен проявлял к этому такой интерес и лично хотел заполучить предмет, то знать об этом было явно нелишним.

В итоге он выяснил, что более двухсот лет назад уже существовал человек, использовавший это прозвище.

И что этот человек провалил вознесение и обратился в пепел и прах.

То самое ‘Пришествие’, о котором говорили Феликс и Крокен, было прозвищем девятиуровневого вознесшегося, давно погибшего.

«Если Феликс использовал в оружии посмертную магию существа такого уровня, неудивительно, что он до сих пор страдает от последствий. И становится понятно, почему Крокен, который обычно не цепляется за оружие, так хотел заполучить тот молот».

Стелла, глядя на Леннока с легким удивлением, пробормотала:

«Похоже, этот старикашка стал слишком болтливым. Я бы еще поняла, если бы Феликс знал, но не ожидала, что и ты будешь в курсе».

«……»

«До того, как осесть в этом городе, я путешествовала».

Стелла выпустила густое облако пара.

«Были люди, которые хотели собственными глазами увидеть все тайны этого мира и узнать, каким будет грядущий финал».

«……»

«За время долгого путешествия произошло многое. И все изменились». Повисло молчание. «Когда Арс Нова, казавшаяся вечной, начала рушиться, те, кто почувствовал приближение конца, пришли в движение. Мы многое увидели и услышали, но ответы, к которым мы пришли, неизбежно разошлись.И ответ тех, кто последовал за Антаресом, в итоге принял форму этой наемнической конторы».

Это было понятно и без слов.

Магия, поднимающаяся от всей фигуры Стеллы, сидящей с ровной осанкой и закинутой ногой, лениво покачивающей электронную сигарету, была куда убедительнее любых объяснений.

Седьмой уровень. Обладатель седьмого уровня, завершивший иерархию.

Ее спокойная, почти утонувшая в глубине, словно течение на дне океана, аура говорила о времени, которое невозможно было даже вообразить.

Лишь на самом краю этого медленного, словно остановившегося потока, смутно искажаясь, проступали следы мутации.

Похоже, она уже имела собственный ответ о том, каким должен быть следующий шаг.

Заместитель главы офиса Антарес обладала силой, сопоставимой с руководителями картелей.

Военная мощь офиса, в котором были Антарес, Стелла и Феликс, вполне могла сравниться с трехглавым владыкой.

И все же у них была причина до сих пор не выходить на передний план теневого мира, а тихо существовать в качестве наемников.

«Посмертная магия Пришествия была одним из древних артефактов, добытых во время тех путешествий. Оружие, созданное из останков прославленного берсеркера, жившего сотни лет назад. Оно обладает силой, которой позарился бы даже святой, но и побочные эффекты у него соответствующие».

Она мельком посмотрела за стекло.

Во взгляде, обращенном к лежащему без сознания Феликсу, невозможно было скрыть тревогу.

«Значит, такую вещь у нас отнял Крокен Асилус…»

«Разумеется, я и глава были против использования этого артефакта. То, что Феликс сделал молот своим, было его способом выйти из ситуации, подобной той, когда другого выбора просто не было».

Глаза Стеллы остро блеснули.

«Несокрушимый, ты ведь тоже чувствуешь, что в долгу за это, раз пришел сюда?»

«Чувствую вину».

«……»

Задетая за живое, Стелла плотно сжала губы.

«Тебе не нужно демонстрировать мне такие чувства. Я пришла сюда не для того, чтобы вас упрекать. Если речь идет о физических последствиях, я тоже считаю, что выбор Феликса заслуживает уважения».

«Тогда…»

«Но я должна услышать хотя бы то, чего хочет Антарес и ради чего он до сих пор ждет своего часа».

Взгляды Леннока и Стеллы столкнулись в пустоте.

«Я встречалась с ним напрямую лишь однажды. Это было еще до того, как я завершила иерархию».

«……»

«Имея такую силу, чего он ждет и к чему стремится. Куда и зачем он собирается идти, оставив созданный им наемный отряд».

Леннок, поглаживая левый рукав пальто, заговорил:

«В тот день, когда откроется небо, он спросил меня, какого ответа я желаю. Теперь настал мой черед задать ему вопрос».

«……Эту просьбу я выполнить не могу».

Стелла пожала плечами.

«Ты же знаешь, что он за человек. Я и сама вижу его всего несколько раз в год. Что можно ожидать от того, кто постоянно скитается где-то по континенту?»

«……»

Увидев молчащего Леннока, она кивнула.

«Я передам, что ты хочешь договориться о встрече. Антарес к тебе благосклонен, так что, скорее всего, он скоро выйдет на связь».

«Нет».

Несмотря на ее слова, Леннок покачал головой.

«Извини, но у меня тоже не так много времени. Поговорить нужно сейчас».

«То есть, глава сейчас…»

Последний пункт назначения перед откликом на приказ о сборе.

Он пришел сюда не только ради визита к Феликсу.

Если не сегодня, то ни для Леннока, ни для него подобный шанс больше мог и не представиться.

Восьмой уровень. Высший обладатель силы. Глава одного из самых влиятельных наемных отрядов теневого города. Существо, хранящее множество воспоминаний и терпеливо ждущее своего часа.

Леннок намеревался вновь остаться с Антаресом наедине и выяснить его истинные намерения.

«Мне действительно нужно самому сказать тебе, что Антарес сейчас находится здесь?»