Предел восьмого уровня.

Область, в которую вступают те чудовища, что превзошли саму иерархию и сбросили человеческую оболочку.

Генерал Трэффен сделал шаг в этот край.

Но даже это прочнейшее тело в пределах духовной области Дэви в итоге поддавалось анализу, разбору и низвергалось обратно — к состоянию человека.

То, что происходило, ни в коем случае не было заслугой одного лишь духа по имени Дэви.

Подвижная крепость, которой Трэффен сделал своё тело, обладала колоссальной вычислительной мощностью и источниками энергии.

 Дэви, вобрав самую суть этой системы до предела, временно многократно расширил собственный «сосуд»,

 а Леннок, находясь прямо за его спиной, направил эту силу в верное русло, позволив на краткий миг явиться чуду.

И плодом этого стала духовный домен

[Граница Иллюзорного Виртуального Мира]

ставшая для Трэффена абсолютной контрой, ударом в самую уязвимую точку.

Внутри области, словно снег, осыпались тысячи голубых кубических тел.

Бесчисленные лазурные линии, соединяющие точки и плоскости, двигались так, будто были живыми.

Визуализация обмена решениями, происходящего с непостижимой скоростью.

В каждой из этих фрагментарных структур заключалась воля Дэви.

Она пропитывала тело Трэффена, вмешиваясь в него,

взламывая несуществующие в нём цепи,

обходя невозможные брандмауэры,

заполняя пустые системные пространства и изменяя их.

Физическое воплощение киберпространства.

Это означало, что Дэви получил привилегию протянуть руку к цивилизации этого мира, использующей маготехнику.

Тудудудудук!!

Количество деталей, высыпающихся из тела Трэффена, стремительно росло.

Как бы он ни пытался их удержать, винтов и болтов, выскальзывающих сквозь пальцы, было в разы больше.

Если так пойдёт дальше, меньше чем через пять минут он лишится всего тела, из которого состоял.

 А для Трэффена, утратившего полный контроль над подвижной крепостью и оставшегося лишь с этим боевым телом,

 это означало настоящую смерть.

С того самого мгновения, как Леннок вместе с Дэви развернул духовный домен,

он уже вынес Трэффену приговор — неизбежный.

Трефен, опустив взгляд и наблюдая, как из его тела сыплются детали, медленно выпрямился.

Чаррк!!

Игнорируя рассыпающиеся, будто пыль, части собственного тела, он снова сжал кулак.

Раскрыл истончающиеся крылья и закрутил поток маны.

Леннок, уловив этот ответ, кивнул:

«Значит, даже если «я» пошатнулось, ты не перестал мыслить.»

Вывод, к которому Трэффен пришёл незадолго до развёртывания домена [Граница Иллюзорного Виртуального Мира] , был верен.

 Это физическое воплощение виртуальной сети, построенной вокруг кибер-духа,

 в любом случае оставалось чудом, невозможным без самого заклинателя — Леннока.

Стоит убить Леннока — исчезнет Дэви, рассеется домен,

 и даже разваливающееся тело можно будет восстановить.

Нужно лишь одно:

успеть убить Леннока прежде, чем его собственное тело окончательно сотрётся и исчезнет.

Леннок мгновенно высвободил ману, шагнул вперёд и пробормотал:

«Покажи всё, что у тебя есть.

Покажи, что значит протянуть руку к восьмому уровню.

[ААААААА!!!]

Трэффен размахнулся кулаком, распахнул крылья.

Его предплечья истончались, перепонки крыльев рвались и осыпались.

КУУУУНГ!!

Он рванулся вперёд и врезался плечом.

Ударная волна взорвалась, плечевой сустав разлетелся.

Потолок сферы опасно задрожал.

Под ним, оставляя за спиной бесконечный дождь из винтов и болтов,

Трэффен безумно метался.

Чем сильнее он стремился убить Леннока, выкладываясь до предела,

 ем быстрее стиралось его собственное тело.

Тяжесть, с которой раньше каждый шаг сопровождался глухим грохотом, исчезла без следа.

Теперь при каждом рывке вперёд раздавался звук, будто несётся сломанная жестяная банка.

Желязг, желязг!!

[Умри! УМРИИИ!!!]

При каждом повороте тела детали осыпались во все стороны,

разнося по пространству оглушительный лязг.

Бесконечный обмен ударами продолжался, но руки и ноги Трэффена, истончившиеся до состояния сухих веток, ясно предвещали исход.

Тхак!!

Слабый удар кулака Трэффена остановился, не сумев пробить даже голую ладонь Леннока.

[…]

Леннок, молча глядя на его иссохшее тело, схватил Трэффена за плечо и оттолкнул назад.

Тело Трэффена, рухнувшее с десятков метров с раскрытого к небу потолка сферы, с грохотом врезалось в груду металлолома под палубой.

Бум!!

Вокруг уже валялись обломки деталей, которые он терял одну за другой.

[…Это ещё не конец.]

Лишившийся всякого контроля над своим телом из-за Дэви и оставшийся лишь с одним костяным каркасом, Трэффен пробормотал эти слова.

Между рёбрами слабо пульсировало алое сердце — жуткое зрелище.

[Я загрузил данные своего сознания в сеть… Я бессмертен…!!

Если бы мне суждено было погибнуть здесь, я бы даже не начинал!!]

«……»

[Ты собираешься оставаться псом Городского совета до самого конца?!!]

На этот отчаянный крик Трэффена Леннок ответил спокойно:

«Я догадываюсь, что с Балканским городским советом что-то не так.

[……Что?]

«Но я не могу принять твой метод. Этот город держится на хрупком равновесии интересов десятков миллионов людей.

 Если ты хотел отомстить Совету, стоило выбрать более умный путь.»

Ууум!!

Над треснувшим проёмом сферы Леннок протянул руку к Трэффену.

«По крайней мере, это не тот ответ, которого я хотел.»

В тот же миг Дэви за его спиной поднял поток маны, и тысячи кубов, бесцельно паривших в пределах области, разом рванули вверх.

Тысячи линий, растянувшихся по всей области, последовали за ними, вцепившись в стены механической сферы и начав вращение.

Пейзаж внутри области изменился целиком, и подчинённая приказу Дэви механическая сфера мгновенно трансформировалась.

Огромная сфера с открытым потолком оставила лишь круглое основание, а её стены выпрямились, образовав цилиндр.

Кугугугуг!!

Гигантская цилиндрическая тюрьма, соединяющая землю и небо.

Леннок, стоя на её потолке, направил ману на Трэффена, лежащего внизу.

По стенам цилиндра пробежали гигантские искры, формируя рельсы — длинные трассы, словно очерчивающие зону поражения.

Паджиджжик!!!

[АААААААААААААА!!]

Осознав, что конец электромагнитного рельса нацелен прямо в его грудь, Трэффен закричал, обезумев от ужаса.

С кончиков пальцев Леннока сорвался металлический снаряд размером с предплечье и, превратившись в ослепительную вспышку, устремился вниз.

Виииииинг!!!

Переделанная подвижная крепость, превращённая в цилиндр.

Вся крепость — как пара гигантских рельс.

Выстрел из рейлгана.

Ствол не выдержал отдачи и был смят, а удар снаряда о землю взорвал нижнюю часть цилиндра.

КВАААА!!!

Тело Трэффена, от которого остался лишь каркас, рассыпалось и исчезло, словно пыль.

В тот же миг данные его сознания были повторно отправлены к резервным серверам Гирсайда.

Но даже этот поток электрических сигналов был перехвачен тысячами кубов внутри области — и, словно растаяв, исчез.

[Пожалуйста… нет… не надо…]

Раздался последний предсмертный крик Трэффена.

Электрический сигнал, лишённый органов речи.

Голос, который не должен был быть услышан,

в физически воплощённом киберпространстве превратился в тембр —

и достиг слуха Леннока.

Чувствуя, как сознание Трэффена окончательно растворяется внутри области, Леннок медленно выдохнул.

«Фу-у-у…»

В тот момент, когда ему удалось пробудить Дэв через отклонение сбора молний и развернуть домен, бой, по сути, уже был окончен.

И всё же Леннок так тщательно и последовательно уничтожал Трэффена лишь затем, чтобы не оставить ни малейшего шанса на случайность.

Он в одно мгновение переоборудовал всю подвижную крепость в батарею рейлганов и экстремально сжатым огнём испарил даже те обломки деталей, что оставались под палубой, вынуждая данные сознания покинуть внутреннее пространство.

 А затем, развернув домен Дэви на полную мощность, полностью стёр и само сознание Трэффена, и его резервную сеть.

Так была окончательно устранена даже гипотетическая возможность его возвращения.

Кугугугугу!!!

Переоборудованная в гигантскую механическую башню подвижная крепость начала медленно раскачиваться.

Непрерывные изменения формы и отдача от использования рейлгана в качестве батареи превысили предел прочности конструкции.

Кваанг!!

Верхушка рушащейся механической башни.

Потерявшего равновесие Леннока, словно поджидая этого момента, подхватила огромная трёххвостая лиса и усадила себе на спину.

Постепенно ослабляя форму области, она словно прошлась по воздуху и мягко опустилась на землю.

Оказавшись в безопасности — посреди песчаной пустыни, — Леннок погладил Дэви по голове.

«Хорошо поработала.»

[Это оказалось сложнее, чем я ожидала.]

Дэви, чья голова заметно подросла, потёрлась о его ладонь и продолжила:

[По расчётам, в момент развёртывания области я должна была сразу захватить и внутренний мир сознания Трэффена.]

«Видимо, даже в их заветном желании есть вещи, которые нельзя объяснить одной лишь теорией.

 На деле Трэффен так и не смог отказаться от одного — от сердца.

Сделав всю подвижную крепость своим телом, он всё же пересадил сердце в боевое тело-носитель и передавал волю именно через него.

Хотя всё уже было кончено, Леннок не мог отделаться от мысли, что в этом поступке Трэффена скрывался особый, нетипичный смысл.

«Где находится человеческая душа — в голове или в груди?»

 Даже полностью перестроив своё тело, он так и не смог отбросить этот вопрос.

Несмотря на очевидную разницу в силе между Трэффеном и Ленноком, исход боя оказался односторонним по одной причине:

механическое тело Трэффена и способности Дэви находились в состоянии абсолютной несовместимости.

Редчайшая форма предельного контр отношения — даже для мира, где бушуют самые разные силы и заклинания.

К тому же Леннок до последнего скрывал само существование Дэви, и потому Гирсайд не имел ни малейшей возможности заранее распознать угрозу.

Когда он первым делом стёр сознания исследователей, которые в реальном времени должны были поддерживать Трэффена, корректировать его состояние и предлагать контрмеры, тот остался в одиночку — и оказался неспособен противостоять вмешательству Дэви, в итоге уничтожив себя сам.

Леннок лишь помог Дэви развернуть домен и выиграл для неё время, чтобы она приспособилась к изменённой силе и новым возможностям.

Истинным разрушителем амбиций Трэффена и Гирсайда стала не кто иная, как этот кибернетический дух.

«Ну и как ощущения? Быть духом с собственным доменом?»

С улыбкой спросил Леннок, продолжая гладить её по голове.

При стечении множества условий — и с учётом того, кто был противником, — Дэви действительно обрела собственную духовную область.

Её область определяла конкретное пространство как уникальную сеть, позволяя физически воплощать формы вмешательства, ранее возможные лишь в киберпространстве.

Иными словами, она могла насильно наделять киберпространством даже объекты, не обладающие ни системой, ни сетью, и вмешиваться в них.

А поскольку почти все цивилизации этого мира основаны на маготехнике, область её влияния резко расширилась — от нематериальных сетей к реальному миру.

Разумеется, собственное развитие Дэви ещё не достигло уровня святого ранга, а её сила сильно зависела от условий и совместимости, так что говорить о близком к всевластию могуществе было рано.

Но само по себе то, что без чрезмерной нагрузки на Леннока появилось множество новых способов вмешательства в самые разные объекты, было огромным преимуществом.

[Даже не знаю… У меня нет ощущения, что я совершила что-то великое. В конце концов, всё это стало возможным только благодаря мастеру.]

Но, несмотря на слова Леннока, Дэви безмятежно облизнула переднюю лапу.

[Вместо этого, может, стоит подумать о том, как теперь делать вид, будто ничего не было, когда будем с профессором исследовать духовные формулы?]

 «……»

 И правда — ведь ещё совсем недавно, прямо перед участием в этой операции, они вместе с Арис обсуждали, как вывести духовную магию на уровень 7.

 [Если на следующей встрече вы вернётесь с целой кучей новых способностей, та женщина будет в восторге.]

 «Ты всё время говоришь так, будто это не чужое дело?»

 От этого бесцеремонного, бьющего точно в цель замечания Леннок схватил Дэви за оба уха и грубо потер их.

 «Для начала надо придумать, как уменьшить этот хвост и размеры тела.»

 [Когда энергия, украденная из передвижной крепости, иссякнет, размеры моего тела сами вернутся к норме. А хвост… погодите.]

 Дэви резко подняла голову и пробормотала:

 [Похоже, и у них там всё почти закончено. Они идут сюда.]

 «……Что?»

Две крепости, мчавшиеся к гигантскому городу.

 Одну из них — ту, что Трэффен получил через телесную синхронизацию, — Леннок уничтожил лично.

 А другая, за которую отвечали Арис и Хина, тоже остановила бег и, накренившись, начала рушиться.

 Медленно заваливающаяся махина, густо изрыгающая дым.

 И две фигуры, выходящие из пустыни на фоне пылающих обломков крепости.

 Хина осторожно поддерживала Арис, чьи плечи бессильно опустились.

 С макушки Хины, кое-как водрузившей на нос сломанные очки, всё ещё сочился отголосок [Воплощение Бога Грома], наложенного Ленноком.

Леннок и Дэви переглянулись и одновременно прищёлкнули языками.

 «…И что теперь?»

 [Тело не уменьшается. Может, сбегаем куда-нибудь и стравим ману?]

 «……»

 Быстро всё обдумав, Леннок покачал головой.

 «Нет. Уже поздно. Сейчас это будет выглядеть подозрительно. Лучше…»

 [Лучше?]

«Ран-ним!!»

 Хина, устало шагавшая по песку, радостно замахала рукой, увидев сидящего на земле Леннока, но тут же замерла.

 «Эм… а это, на чём вы сидите?..»

 «Призывное существо», — спокойно ответил Леннок, спускаясь со спины Дэви.

 «Бой был слишком ожесточённым, вот я и призвал его для помощи.»

 [……]

 Дэви, нацепившая на себя, словно маску, панцирный обломок апостола Вальтера, молча повела хвостом.

 Когда верхнюю часть тела трёххвостой лисицы целиком закрывает панцирь, даже если принять её за зверя, распознать в ней лису было бы непросто.

Это было мгновенное и находчивое решение Леннока, но выражение лица Хины выглядело крайне сомнительным.

 «А… понятно…»

 «……»

 [……]

Заметив, что Арис, опирающаяся на плечо Хины, держит глаза закрытыми, Леннок невзначай спросил:

 «С профессором Ришеллен всё в порядке?»

 «Похоже, она немного перенапряглась, когда заимствовала ману. Лёгкое истощение — если немного отдохнёт, скоро придёт в себя.»

 «Вот как…»

Самое главное — не дать Арис увидеть Дэви.

 Нужно лишь уменьшить её размеры, пока Арис не очнётся, а потом тайком снова спрятать у себя.

 Леннок уже было хотел облегчённо вздохнуть, как вдруг…

«М-м…»

 Арис медленно открыла глаза, негромко простонав приглушённым голосом.

 Её голубые глаза точно встретились со взглядом Леннока и естественным образом сместились к стоящей позади него трёххвостой лисе.

«……»

 Повисла тишина.

Арис спросила:

 «Это…?»

«Э-э… это мой призывной дух», — ответил Леннок, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.

Арис, с помощью Хины прислонившаяся к ближайшей скале, слегка прищурилась.

 «Почему-то он очень похож на духа, которого я знаю……»

Критический момент. Леннок стремительно прокрутил в голове ситуацию и выдавил правдоподобное оправдание:

 «Несмотря на внешний вид, он довольно свирепый и буйный. Я сам стараюсь без нужды его не призывать.»

[Мастер?]

Растерянный голос Дэви раздался в наушнике.

Вместо ответа Леннок быстро встретился взглядом с глазами Дэви, видневшимися сквозь щели маски, и кивнул.

 Поняв отчаянное желание хозяина, дух послушно откликнулся.

Дэви подняла переднюю лапу и издала громкий рёв.

 [Краанг-краанг.]

«……»

 «……»

Взгляд Арис похолодел.

 Хина, наблюдавшая за всей сценой, осторожно отступила в сторону, читая атмосферу.

«Эм… можно я ненадолго осмотрюсь вокруг?»