Ку-у-унг!!

В тот же миг, как Крокен выпрямил тело, уже разбитый корабль снова накренился и с треском переломился.

Корабль, который даже внутри собственного шторма сохранял форму, теперь рассыпался, словно пенопласт, всего лишь от одного шага этого человека.

Глядя на то, как крокодил-гигант медленно распрямляет спину, Леннок резко поднял уровень маны.

«Я выиграю время. Бегите как можно дальше».

«Я помогу».

Арис засучила рукава и шагнула вперед, но Леннок сразу покачал головой.

«Это не поможет».

«Что ты такое…»

«Вы же уже израсходовали все силы в предыдущем бою».

«……»

«Вы будете только мешать. Уходите в сторону города-спутника и найдите Феликса».

Щёлк!!

Резкие слова Леннока, сжимающего заряженный дробовик, заставили плечи Арис слегка дрогнуть.

Слова были жесткими, но в этой ситуации иначе было нельзя.

Против Крокена Асилус Арис с её нехваткой маны просто не могла быть полезной.

Нужно было как можно быстрее заставить её осознать реальность и уйти отсюда.

Конечно, было бы идеально, если бы все трое смогли сбежать вместе, но пяти пальцев Энакфила, способных перенести лишь на несколько сотен метров, было недостаточно, чтобы покинуть эту пустыню.

Оставалось только одно.

Тянуть время тому, у кого осталось больше всего сил, то есть Ленноку, и ждать подкрепления.

Арис, похоже, тоже поняла по его тону, насколько ситуация критична, и прикусила губу.

В тот момент, когда Хина поддержала её и попыталась активировать Пять Пальцев Энакфила.

Крокен внезапно возник перед ними и с размаху пнул Хину.

Ппёок!!

«Кхах!!»

Тело Хины отлетело на десятки метров и врезалось в песчаные дюны.

Облако песка взорвалось и осыпалось обратно с неба.

Кваанг!

«Не дергайся бездумно. А то вдруг захочется тебя убить».

Крокен, опустив ногу, усмехнулся.

«Слабая. Но реакция неплохая».

«Ха-ыык……!!»

По лицу Хины текла кровь.

В её дрожащей руке клинок, который она всегда носила с собой, был разбит на куски, словно стекло.

И всё же в тот краткий миг Хина сумела принять удар ноги Крокена своим клинком.

Она идеально защитилась и лишь чудом осталась жива.

Но против этого чудовища даже такое было не более чем невероятным совпадением.

«Для твоего уровня рефлексы слишком хороши. Это твоя работа?»

Чудо, порожденное усилительной магией, которую Леннок наложил.

[Воплощение бога грома]

Жёлтые зрачки Крокена, мгновенно понявшего причину, вытянулись, когда он посмотрел на Леннока сверху вниз.

«Неплохо подрос. Значит, за это время ты завершил иерархию. Хм, тогда мне и тому типу предъявить нечего…»

На его ленивые слова, сопровождаемые почесыванием подбородка, никто не решался ответить.

Появление, при котором он в одиночку рухнул с высоты в несколько тысяч метров и разнес корабль.

Тело, наполненное столь запредельной силой, что разрушения казались нереальными.

Проглотив слюну, Леннок спросил.

«Говорили, что ты давно исчез из сороковых секторов. Что ты здесь делаешь?»

«Из-за этого».

Крокен хищно усмехнулся и поднял левую руку.

В его ладони, покрытой толстой чешуей, медленно вращалась чёрная сфера размером с человеческую голову.

Леннок задержал дыхание, узнав в ней объект, закрепленный между отверстиями в корпусе корабля.

«Антигравитационный двигатель, установленный на этом корабле. Нужно было проверить, не является ли он реликтом Старого мира».

«……»

«Я всё-таки решил проверить, но ошибся. Для реликта Старого мира он слишком зациклен на эффективности. В нём нет той неприятной навязчивости».

Насколько безумными были эти слова, даже говорить не стоило.

Корабль, созданный как часть проекта городского совета.

И ради проверки двигателя он просто разнёс корабль и перебил весь экипаж.

Будто бы весь хаос, происходящий в городе, его совершенно не касался, Пандемониум продолжал действовать исключительно ради собственных целей.

Танг!!

Выстрел из пистолета за спиной.

Крокен даже не показал, что почувствовал попадание, лишь повернул голову.

Среди полностью разрушенных и пылающих обломков стоял старик со звездой на плече, целясь в него.

«Как смеешь, пёс Пандемониума…!!»

Голос был знакомым.

Именно он раздавался с корабля, который ещё недавно угрожал Ленноку.

Раз он выжил в этом аду, значит, и его физические способности были далеко не обычными.

Мужчина отбросил пистолет за спину и выхватил из пояса острый сабр.

«Ты прекрасно знаешь, насколько тяжёл грех неповиновения городскому совету. Я превращу вас всех в росу на эшафоте…!!»

«Ах да, дело ведь ещё не закончено».

Грубо рассмеявшись, Крокен шагнул вниз между обломками корабля.

Мужчина, вливая ману в лезвие сабра, рванулся прямо на него.

Даже в глазах Леннока это был далеко не заурядный рывок.

Если он был капитаном корабля городского совета, то командование явно доверили достойному бойцу.

«Сдохни, тварь!!!»

Ссвэээээк!

Лезвие, многократно скользя в пустоте, в одно мгновение изгибается более чем под десятком углов и врывается внутрь.

Крепкое телосложение крокодил-гиганта. Острейший одиночный удар, идеально нацеленный в зазор между чешуями, соединяющими шею и голову.

И Крокен, спокойно глядя на лезвие сабра, одной рукой просто схватил его за самый кончик.

Кваджик!!

От запредельной силы хвата клинок согнулся, словно тянучка.

Не успев даже изумиться этой абсурдной картине, он вонзил руку с согнутым лезвием прямо в грудь мужчины.

Ппёок!

Странный звук, будто разрывают барабан. Но ещё более поразительной была сама чудовищная сила Крокена.

Чтобы, начиная с самого кончика, вогнать обратно отчаянный смертельный удар противника и размозжить ему сердце, какая же сила для этого нужна.

Глядя на лицо мужчины, Крокен вытянул губы, обнажая длинные зубы.

«Забавно. Значит, когда указы о запрете ослабевают, таких наглых типов становится больше?»

«……»

Даже крика не было. Мужчина с налитыми кровью глазами рухнул, заливаясь кровью всем телом.

«Вот это даже интересно».

Паанг!!

Лёгкий взмах руки, стряхивающей кровь. В тот же миг деталь антигравитационного двигателя, которую он держал, исчезла.

В воздухе раздался звук прорыва, и голова мужчины исчезла целиком, а на её месте возникла деталь двигателя.

Оставив позади тело, оседающее фонтаном крови, Крокен размял плечо и повернул голову.

«Ну что ж, все дела закончены, всех, кого надо было убить, я убил. Может, теперь по-настоящему поиграем?»

«……Что ты имеешь в виду?»

«Паук, конечно, просил, но на самом деле я проделал такой путь не ради того, чтобы забрать эту рухлядь».

«……»

«Мне просто стало любопытно, каким цветком расцвела та возможность, которую я тогда пощадил…… Думаю, уже пора это проверить».

Кугугуууу……!!

Вздымающееся убийственное намерение. Тяжёлое давление маны, наваливающееся на оба плеча.

Ярко-жёлтые глаза Крокена без прикрас выдавали, на кого с самого начала была нацелена истинная цель этого чудовища.

Он с самого начала знал, что Леннок здесь, и именно поэтому участвовал в этом деле.

Крокен ухмыльнулся, глядя сверху на застывшего Леннока.

«Не разочаруй меня. А то я тебя убью».

Сразу после этого один шаг. Перепрыгнув одним рывком десятки метров, Крокен взмахнул кулаком.

Кваааааааанг!!!

От одного лишь давления силы, вырвавшейся из его тела, песок пустыни поднялся, словно прилив, образуя гигантскую волну.

Накладывающиеся друг на друга ударные волны. Их колоссальная разрушительная мощь отозвалась, как рёв гиганта, оставив в центре пустыни овальный след.

В самом эпицентре этой силы, перевернувшей целый участок песчаного ландшафта, Крокен увидел устоявшего Леннока и удовлетворённо кивнул.

«Неплохо. Может, продолжим?»

«У меня нет желания драться здесь……!!»

Квааанг!!

Десятикратный наложенный щит и многослойные ледяные стены. Даже резонанс [Антигрома] и [Смещённого Грома], выпущенных, чтобы погасить удар, перед Крокеном были не более чем расходным материалом.

Чтобы выжить в этот самый момент, приходилось атаковать в ответ, чтобы гасить удары, — абсурдный парадокс.

Стоило лишь попытаться развернуться и бежать, как все заклинания и меры защиты, оберегающие тело Леннока, были бы уничтожены, и мгновенная смерть не стала бы чем-то удивительным.

«Чёрт возьми……!!»

Леннок резко перевёл взгляд в сторону Хины и прикусил губу.

В тот краткий миг, когда Арис немного отдалилась, чтобы проверить состояние Хины.

Хорошо, что их не задели последствия столкновения двух чудовищ, но если так пойдёт и дальше, ударные волны разойдутся во все стороны — это лишь вопрос времени.

Ыддддыдык!!

Десятикратный щит, разбивающийся и одновременно восстанавливающийся. Восстановительная способность барьера, постоянно окружающего тело Леннока, изначально была настроена выше самой прочности. Но Крокен одной рукой растёр регенерирующий щит, как песчинки, и просунул между ними лицо.

Кваджик!

«Если ты завершил иерархию, у тебя должно было прибавиться хотя бы одно достойное представление для меня».

«……!!»

«Если не хочешь умирать, достань его прямо сейчас».

С ухмылкой сказал Крокен.

«Упускать шанс первым увидеть твою область я не могу. Раньше командира и Мёна».

«И только ради этого ты устроил всё это……!!»

Кууууунг!!

«О-о?»

Крокен с интересом уставился на груду панцирных пластин, перегородивших его руку.

«Куда прочнее, чем я думал. Ты сам это сделал?»

«……»

Леннок не смог ответить и молча стиснул губы.

Потому что в тот же миг, приняв этот удар, он заметил едва различимую трещину на самом внешнем слое панциря.

Это означало, что даже внешняя броня апостола, до сих пор демонстрировавшая прочность за пределами здравого смысла, не выдерживает силы Крокена.

Это был противник, с которым нельзя тянуть время, оставляя запас сил.

Осознав это, Леннок привёл в порядок колеблющееся сердце.

Пааааааааа!!!

У его ног взорвалась бесцветная волна.

Картину, в которой горячая песчаная пыль в одно мгновение накрывается и окрашивает всё вокруг в иные цвета, Крокен встретил взрывом смеха.

«Сразу бы так и выходил, молокосос!! Думаешь, ты способен сразиться со мной лицом к лицу?»

«……Я ведь с самого начала сказал, что не собираюсь с тобой сражаться».

Леннок ответил, жуя пригоршнями зелья восстановления маны, доставая их из-за пазухи.

«Твоё предложение о скауте я отклонил ещё давно».

Крайне скудный остаток сил, едва уцелевший после того, как он повалил Трэффена с помощью духовной области Дэви.

Это пейзаж магнитной области, развёртываемой путём насильственного взвинчивания тех немногих остатков ментальной силы.

Сколько он сможет продержаться и насколько это подействует, Леннок не знал. Но он смиренно признал: кроме этого, сейчас у него не осталось ни одного пути к прорыву.

Это не противник, которого можно победить с половинчатой решимостью.

Чудовище, с которым невозможно даже обменяться полноценными ударами, не имея твёрдого намерения во что бы то ни стало убить.

Он был уверен: лишь в тот миг, когда он пойдёт в бой на полную, можно будет говорить о шансе выжить.

Уууууунг!!!

Бесцветная волна захватила всё вокруг, очерчивая область. В этот краткий миг пространство потемнело, и его заняла необъятная пустота.

Даже инстинктивно ощущая, что он вступает на неизбежное поле боя, лишь Крокен продолжал улыбаться в одиночку.

«Но соображаешь ты быстро, это мне нравится. Ещё чуть-чуть помедлил бы—»

Квааааааанг!!

В тот же миг с небес внезапно обрушилась бомбардировка прямо на то место, где стоял Крокен.

Десятки снарядов, прилетевших из-за спины Леннока, безостановочно сосредоточенно лупили по внешнему слою панцирной массы, превращая всё вокруг — вместе с разбитым кораблём — в ослепительное пламя.

Кунг!!

Одновременно с этим за спиной раздалась тяжёлая вибрация.

Обернувшись, Леннок понял её источник и впервые за долгое время расслабил застывшее выражение лица.

Мобильная крепость номер два, находившаяся под контролем оборонных войск и непрерывно заряжавшаяся у спутникового города.

И фигура птицеголового гиганта, взирающего на происходящее с палубы, находящейся на немыслимой высоте.

Феликс, получивший переданные Ленноком права управления, уладил ситуацию в спутниковом городе и явился ему на помощь.

С тяжёлым боевым молотом на одном плече Феликс поднял руку, подавая сигнал. В тот же миг орудийные порты крепости распахнулись, и

сотни снарядов начали сыпаться вниз — ради того, чтобы убить одного-единственного человека.

Квакакакакакака!!!

Непрерывные взрывы наслаивались друг на друга, грохоча с величием, подобным рёву водопада.

В самом центре этого немыслимого жара Леннок поднялся на ноги и тут же развернулся, бросаясь бежать.

Разворачивать магнитную область здесь, по воле Крокена, было бы самоубийством.

Это значило бы, по сути, укрыть его от сыплющейся бомбардировки крепости.

Пока внимание Крокена было рассеяно, нужно было любой ценой увеличить дистанцию и отложить решающий момент на потом.

«Дэви……!!»

[Готово!]

В тот же миг, как Леннок достал из-за пазухи монстр-байк, Даби начал поддерживать его движения.

Буаааааанг!!

Байк, мчащийся между грубыми песчаными воронками, вытянулся и изогнулся, пролетая мимо Арис и Хины.

Следом Леннок магическими нитями схватил их за шеи, усадил обеих на запасное сиденье и рванул прямо к крепости.

Арис с побледневшим лицом уже собиралась что-то сказать, но в этот миг—

Квааааанг!!

С места падения снарядов, где велась бомбардировка Крокена, вспыхнула ответная вспышка.

Нечто, выпущенное со скоростью, превышающей звук, пронзило палубу мобильной крепости и взорвалось внутри.

«Хааааргх!!»

«Чёрт, что это было?!»

Даже при самом минимальном расчёте расстояние до Крокена составляло около километра.

Фрилансеры и представить не могли, что с такой дистанции последует ответный удар, и закричали от ужаса.

Глаза Феликса, смотревшего с палубы на землю, мрачно сузились.

«Ничего не изменилось. Этот человек……»

«Чёрт возьми, да что он вообще швыряет?»

Паллад, весь в грязи, стряхивая пыль, спросил это рядом с Феликсом.

Феликс, ведя крепость на помощь Ленноку и заодно подобрав Паллада, который первым выбрался из механической сферы, коротко ответил:

«Снаряды».

«……Снаряды? Те самые, которыми мы только что так усердно его поливали?»

«Объяснения не нужны. Смотри сам».

Когда песчаная пыль рассеялась, открылся вид на место, куда обрушивались тысячи снарядов.

Дождь артиллерии с неба. И среди этих взрывов, между снарядами с калибром толщиной с руку, неспешно шагал крокодил-гигант.

Он даже глазом не моргнул под охватывающим всё вокруг пламенем, а приближающиеся снаряды просто обвивал хвостом и останавливал.

Кииик!

Затем он подбрасывал остановленный снаряд, хватал его, проворачивал плечевой сустав и, вложив всю силу, метал его, словно копьё.

Снаряд исчезал из руки Крокена и на сверхзвуковой скорости мчался к крепости, превращаясь во вспышку, разбивавшую палубу и взрывавшуюся внутри.

Квааааанг!!

«……»

На трясущейся палубе Паллад молча захлопал глазами.

Квааааанг!!

После третьей вспышки, увидев, как человек голыми руками бросает снаряды и в одиночку крушит крепость, Паллад наконец спросил:

«Что… что я вообще сейчас вижу?»

«Чудовище».

Чёрк!!

Феликс, дёргая стартер, закреплённый на рукояти боевого молота, произнёс:

«Воин, с которым даже наш командир не возьмётся гарантировать победу в лобовом бою».

Шшшшик!!

Между массивными частями молота вырывался пар, и мягко вспыхивал свет маны.

Когда он снял нужные блокировки и отключил ограничитель, между гранями молота закрутился вихрь чёрной маны.

«Если так пойдёт дальше, нас всех разорвёт этот человек. Нужно решить всё до этого».

«……Почему именно сейчас объявился Пандемониум? Это тоже интриги городского совета?»

«Маловероятно».

Феликс усмехнулся и чуть пригнулся.

«Потому что именно так и действует Пандемониум».

Туунг!!

Фигура птицеголового гиганта рухнула вниз на десятки метров.

Бескрайняя пустыня. В самом центре равнины, где бушевала песчаная буря, два гиганта одновременно встретились взглядами.

Паллад, ошарашенно глядя на эту сцену, щёлкнул языком и пробормотал:

«……Как же сегодня не хватает начальницы Марсии».