«Во дворце не было ничего подозрительного.»

Блейк кивнул.

«Да, но я всё равно прикажу усилить охрану.»

«Особенно ту, что отвечает за безопасность отца. Если они узнают, что он не заразился танцинолом, то наверняка попытаются снова напасть.»

«Я разберусь с этим.»

С тех пор как Коллин заболел, лицо Блейка оставалось мрачным.

[Для него Коллин был не просто помощником Тенстеона. Он знал Блейка с детства и заботился о нём, несмотря на проклятие. Ему было тяжело это видеть.]

«Блейк, не переживай. Сэр Коллин обязательно поправится.»

«Да…»

Он кивнул, но тревога не исчезла с его лица.

«Тебя что-то ещё беспокоит?»

«Нет. Просто вспомнилось прошлое.»

«Прошлое?»

«Когда я был ребёнком…До того, как меня заточили во дворце, Его Величество, узнав о проклятии, взял меня за руку и заплакал. Я забыл об этом, но сейчас вдруг вспомнил. Наверное, он тогда был очень расстроен…»

«Конечно, ведь ты его любимый сын.»

«Правда?»

В его голосе слышалась неуверенность. [Воспоминания о детстве словно затуманились, но раны, оставленные теми годами, ещё не исчезли.]

[Но я чувствовала, что теперь он готов принять отцовскую любовь.]

Я крепко сжала его ладонь.

«Ваше Высочество!»

К нам с поспешным видом подбежал Эдон.

«Что случилось?»

«В приюте «Камелия» вспышка танцинола!»

***

Мы с Блейком незамедлительно отправились туда.

Я и подумать не могла, что болезнь доберётся до детей из приюта.

[Тысячу лет назад Филипп стремился уничтожить Императорскую семью. Он распространил болезнь среди дворцовой знати, Ракшуля и самого Императора, и, воспользовавшись хаосом, захватил власть в Империи Зелкан.]

[Я была уверена, что он вновь выберет тот же путь.]

[Но не ожидала, что он заразит детей, которых сам же опекал.]

Когда мы прибыли в приют, капитан стражи поспешил доложить:

«Заболевший ребёнок - один из роумов.»

«Это не танцинол!» — резко возразила стоявшая рядом Мишель.

Я внимательно слушала доклад капитана, но её категоричное отрицание меня удивило.

«Это просто простуда! Откуда вообще взялся этот танцинол? Том просто всё неправильно понял!»

«Нет! Это точно танцинол!» — раздался громкий голос издалека.

Том не мог подойти ближе. Его удерживали другие воспитатели. Казалось, его уже отчитали, но он не собирался отступать.

«Это точно танцинол! Разве не очевидно? Ведь они роумы!»

«Что здесь произошло?» — вмешался Блейк, обращаясь к капитану.

«Это…» — капитан принялся объяснять ситуацию.

[Один из детей, роум по происхождению, заболел. Том заметил это и заявил, что это танцинол. Воспитатели утверждали, что у ребёнка всего лишь простуда, но Том не стал их слушать и доложил рыцарям.]

[Мишель пыталась объяснить недоразумение, и капитан стражи согласился с ней.]

[Однако, поскольку поступило официальное сообщение о вспышке танцинола, они были обязаны доложить властям - это требовали правила.]

[В любом случае, это было скорее недоразумение. Я всё равно собиралась проверить ребёнка, но, судя по рассказу, вероятность, что это обычная простуда, была намного выше.]

«Вы изолировали больного?»

«Да, Ваше Высочество.»

«Но это точно не танцинол! Он не мог поразить её!» — настаивала Мишель.

«Больной ребёнок - это Шулия?» — я удивлённо посмотрела на неё.

«Да, но это точно простуда! Она просто в шоке из-за исчезновения Калуо.»

«Калуо исчез?»

«Да. Он внезапно пропал прошлой ночью. Наверное, сбежал из приюта.»

«Один?»

«Да.»

«Разве он мог это сделать? Ведь приют охраняется рыцарями.»

[Мы установили стражу, чтобы предотвратить появление Ричарда.] Я повернулась к капитану стражи с вопросом, и тот смущённо пробормотал:

«Совпадение…Но в ту ночь все стражники случайно уснули.»

[Просто халатность или чья-то магия?]

[У Ричарда есть чёрный маг, и он вполне мог приказать похитить Калуо.]

«Давайте посмотрим на ребёнка.»

Мы с Блейком направились в комнату Шулии.

[Пусть это будет простая простуда…Пожалуйста…] — молилась я, ускоряя шаг.

Но как только открыла дверь, последние остатки надежды исчезли.

Комната была пропитана той же зловещей светлой маной, что и темница, где содержали Говарда.

Из крошечного тельца, лежащего в постели, исходила страшная, жуткая энергия.

«Это танцинол.» — тихо произнес я.

[Шулия заразилась.]

[Ричард распространил болезнь на девочку, за которой сам же ухаживал.]

***

Эпидемия танцинола начала стремительно набирать обороты.

Император и наследный принц были в безопасности, но остальные жители столицы, один за другим, становились жертвами болезни.

Она распространялась с ужасающей скоростью, не различая знатных и простолюдинов, свободных и рабов.

Пока город охватила паника, Ричард, виновник происходящего, с полным хладнокровием пил черный чай, неспешно пролистывая газету.

На первых полосах пестрели заголовки, посвященные вспышке танцинола. Большинство журналистов винили в случившемся роумов.

Императорская семья официально заявила, что за эпидемию несёт ответственность семья Кенсвей, но обезумевшая от страха толпа не слышала этих слов.

«В сиротском приюте, основанном Ричардом, роумский ребёнок заболел танцинолом, после чего болезнь охватила весь город.»

Этот слух мгновенно превратился в «истину».

Люди с радостью верили в то, что давние изгои общества стали источником заразы.

***

[Священник Ховард заразился танцинолом после посещения Камелиевого приюта!]

Ричард усмехнулся, читая заголовок.

[Ховард никогда даже не ступал на территорию его приюта.]

[Но газетчики стремились не к правде, их интересовали лишь сенсации.]

[Последние месяцы именно нападки на роцмов делали газеты популярными.]

[Из давнего объекта презрения и вечной мишени для дешёвой прессы роумы окончательно превратились в «врагов народа».]

[Статьи всё чаще обвиняли Императора в том, что он приравнял роумов к остальным жителям Империи, вместо того чтобы попросту уничтожить их.]

«Пожалуй, это первый раз, когда Тенстеона критикуют с такой силой.» — усмехнулся Ричард.

«Что вас так веселит?» — спросил Коннин, сидящий рядом.

«Разве не забавно, что никто даже не догадывается, где правда?»

[Единственные, кто осознавал истинное положение вещей, были представители Императорской семьи.]

[Впрочем, в этом не было ничего удивительного.]

[Ансия наверняка уже обо всём догадалась.]

[Она обладала слишком многими способностями.]

[Даже её поступки выдавали то, что она помнит свою прошлую жизнь.]

***

«Господин, вы собираетесь оставить Камелиевый приют в таком состоянии? Дети страдают.» — осторожно заметил Коннин.

«Они молоды. Не продержатся долго.» — безразлично отозвался Ричард, откладывая газету.

Коннин хотел сказать что-то ещё, но, уловив недовольство в голосе хозяина, решил промолчать.

Напряжённая тишина продлилась недолго.

Через минуту послышались торопливые шаги, и в комнату вошла Карана.

Она крепко сжимала левое запястье, из-под пальцев сочилась кровь.

Ричард даже не взглянул на рану.

«Что случилось?»

«Простите...Охрана была слишком сильной, я не смогла пробраться внутрь.» — выдавила она.

[Ричард давно пытался заразить Тенстеона, но Императорский дворец оказался слишком хорошо защищён.]

[Пока что ему даже не удалось найти способ подобраться ближе.]

«Сколько можно терпеть неудачи? Ты уже хуже, чем Коннин.» — ледяным тоном бросил он.

Каран вспыхнула от негодования.

[Коннину было проще: он распространял болезнь среди родни и знати, где не было такой охраны.]

«Дворец слишком хорошо защищён…» — попыталась оправдаться она.

«Не хочу слышать. Последнее время от тебя никакого толку. Убирайся!»

«…Да, господин.»

Она стиснула губы, подавляя гнев, и вышла.

***

Коннин последовал за ней.

«Покажи рану. Ты в порядке?»

«Всё нормально.» — отрезала Каран.

«Я попрошу господина тебя вылечить.»

«Кто ты такой, чтобы просить за меня?» — зло сверкнула глазами она. «Не возомнил ли ты себя слишком важным после того, как Ричард стал чаще тебя хвалить?»

[Раньше фавориткой Ричарда всегда была Каран.]

[Он высоко ценил её за осторожность, рассудительность и умение планировать наперёд.]

[Хотя магические способности Коннина были значительно выше, Ричард неизменно повторял, что Каран - лучшая.]

[Она и сама часто думала: будь у неё такая же сила, она бы превзошла его во всём.]

[Но после провала с подготовкой свадьбы Софии Вестин всё изменилось.]

[Теперь Ричард доверял Коннину больше, а Каран почти игнорировал.]

Это выводило её из себя.

«Каран, что с тобой?» — тихо спросил он.

[Они росли вместе.]

[Когда-то они были почти как семья.]

[Но с тех пор как стали служить Ричарду, Каран изменилась.]

[В ней поселилась зависть.]

[Она перестала видеть в Коннине друга, теперь он был для неё соперником.]

[А, когда-то, напротив, она искренне восхищалась его силой.]

[Но сейчас она злилась из-за любой мелочи.]

«Забудь.» — резко бросила она. «Лучше скажи, тебе не кажется, что с Ричардом что-то не так?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Он изменился.»

[Каран помнила тот день, когда они с Коннином спасли Ричарда из реки.]

[К счастью, тогда с его телом не случилось ничего страшного.]

[Но вот его разум…]

[После того случая он словно стал другим человеком.]

[Раньше он был готов на всё, чтобы достичь своих целей, но его цели всегда были высокими.]

[Он мечтал спасти роумов, дать им равные права, уничтожить несправедливую систему.]

[Но теперь всё стало иначе.]

[Он больше не заботился о роумах.]

[Даже когда вспышка танцинола достигла апогея, он оставался равнодушным.]

[А иногда…]

[Иногда в его взгляде сквозило откровенное удовольствие.]