Доктор знал владельца уже два года, но никогда не спрашивал его имени, а владелец не спрашивал его имени. Одному Богу известно, как этому человеку удалось вызвать его прямо из операционной, чтобы спасти собаку! У него вообще был телефон? Откуда он узнал номер телефона врача? Когда доктор посмотрел на экран, там было написано «неизвестный номер». В этот момент собака, которую он поспешно переименовал в «Апач», воспользовалась тем, что он отвлёкся, и метнулась в заднюю комнату антикварного магазина. Хозяин был занят тем, что убирал в шкаф «браслет Благоухающей наложницы», полностью сосредоточившись на этом и не обращая внимания на суматоху. Доктор погнался за собакой и по пути наткнулся на резную нефритовую ширму. Искусно вырезанная ширма была высотой с человека и изображала захватывающую дух картину сада. Мастерство исполнения было безупречным, с использованием естественных оттенков нефрита для создания глубины. Когда доктор двигался, пейзаж менялся в зависимости от расстояния, и павильоны казались глубокими и объёмными. Выражения лиц фигур были настолько детализированы, что можно было различить их эмоции, а флора и фауна были вырезаны настолько живо, что он почти слышал щебетание птиц среди цветов и всплески рыбы, выпрыгивающей из воды.

Доктор был заворожён, наблюдая, как нефрит мерцает в переменчивом свете. Не в силах устоять, он протянул руку, чтобы провести пальцами по гладкой поверхности.

«Гав! Гав!» — раздался лай Апача из-за ширмы. Доктор инстинктивно обернулся, чтобы позвать на помощь хозяина, но обнаружил, что человека, стоявшего за прилавком, уже нет.

Забудь об этом. Сначала ему нужно было поймать собаку. Если бы ценные антикварные вещи в задней комнате были повреждены, он не смог бы позволить себе компенсацию. По словам владельца, эти антикварные вещи были бесценными.

За нефритовой ширмой находился длинный коридор с небольшими комнатами без табличек по обеим сторонам. Из-за тусклого освещения он казался ещё более жутким и зловещим. В антикварном магазине, казалось, не было никакой электроники. Даже освещение в прихожей исходило от двух дворцовых фонарей Чансинь. Доктор достал телефон, чтобы использовать его в качестве фонарика, и, проходя по коридору, тихо позвал Апача. Неподалёку одна из дверей была слегка приоткрыта, из-под неё пробивался слабый свет. Доктор подошёл и осторожно толкнул дверь. Деревянная дверь со зловещим скрипом открылась. От гнетущей атмосферы у доктора сердце ушло в пятки. Но когда он увидел, что находится в комнате, то вздохнул с облегчением. Комната была всего несколько квадратных метров в ширину, наполнена странным ароматом, но в остальном была пуста, если не считать единственной зажжённой красной свечи. Не увидев никаких признаков собаки, доктор повернулся, чтобы продолжить поиски. Когда он обернулся, по его спине пробежал холодок, и он замер на месте. В какой-то момент позади него появился хозяин и стал наблюдать за ним из тени с непроницаемым выражением лица.

— Вы пытаетесь напугать меня до смерти? Доктору потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя после шока. Он схватился за грудь, чувствуя, что его сердце бьётся со скоростью 120 ударов в минуту — абсолютный стресс для здоровой сердечно-сосудистой системы. Бледное лицо хозяина в тусклом свете казалось ещё более призрачным. Бросив на меня беглый взгляд, он спросил: «Кто вам сказал, что можно сюда заходить?»

— Я ищу Апача, — доктор выдавил виноватую улыбку.

Владелец приподнял одну из своих бровей в форме феникса. «Эту собаку? Он только что запрыгнул на мой стол и ест завтрак, который вы купили».

— Этот маленький негодяй! — Доктор изобразил возмущение, прежде чем поспешно оправдаться: — Я ничего не трогал! К тому же здесь всё равно ничего нет!

Выражение лица владельца смягчилось и улыбнувшись он сказал: «Антиквариат — вещь хрупкая. Естественно, его нужно сортировать и бережно хранить. Некоторым предметам требуется сухое помещение, некоторые нужно беречь от света, а другие нужно полностью изолировать от воздуха. Эта свеча при горении выделяет тепло, свет и пыль, поэтому её нельзя хранить вместе с другими предметами антиквариата».

Доктор недоверчиво спросил: «Вы хотите сказать, что эта свеча старинная? Я думал, она нужна только для освещения!»

Свеча была полностью красной, длиной около 30 сантиметров, ничем не отличалась от любой другой восковой свечи. При ближайшем рассмотрении оказалось, что её основание слегка сколото.

Владелец кивнул. «Эта свеча сделана из жира глубоководной русалки. Она может гореть более тысячи лет. На данный момент она горит уже более 700 лет».

Рот доктора сложился в форме буквы «О».

Даже ребёнок не поверит в такой миф.

Босс взглянул на него и слегка улыбнулся: «Хотите услышать историю об этой свече?»

— Конечно, я бы хотел узнать, — ответил доктор, заинтригованный. Поскольку сегодня он не был на дежурстве, ему нечего было терять, слушая эту историю.

Наблюдая за поднимающимся от горящей свечи дымом, хозяин начал: «Эта история началась более 700 лет назад…

Давным-давно на горе стоял храм. Внутри храма жил монах. В этой истории нет гор, только храм и несколько молодых монахов. Это было время войны и голода. Земля была опустошена, и голод унёс бесчисленное множество жизней. В храме нашли приют несколько молодых монахов, их отправили туда, потому что их семьи были слишком бедны, чтобы прокормить их. Они обратились к милосердию Будды в надежде просто остаться в живых. Главным героем этой истории был молодой монах. Что касается его имени, то он и сам его не помнил. Даже настоятель храма называл его просто «маленький монах». Его обязанностью было следить за благовониями в храме Сангхарама. Независимо от времени суток благовония в большом зале должны были непрерывно гореть, а свечи — никогда не гаснуть. Днём многие набожные мужчины и женщины приходили возжечь благовония, поэтому он прятался под алтарём и спал. Ночью он оставался на страже в большом зале, подливая благовония и заменяя сгоревшие свечи. Никто никогда не заговаривал с ним, и сам он редко говорил. Даже во время чтения священных писаний его голос был едва слышен. Аббат счёл его недостаточно духовным и назначил на ночную службу в большом зале. Мир молодого монаха состоял исключительно из резкого запаха ладана и мерцающего пламени свечей. По мере распространения войны и беспорядков всё меньше людей приходило в храм, чтобы возжечь благовония, и количество пожертвованных свечей сократилось. Чтобы поддерживать священный огонь, молодому монаху приходилось уменьшать количество зажжённых свечей, пока в конце концов он не смог зажигать только одну свечу каждую ночь.

Затем наступила та роковая ночь. Молодой монах достал из коробки последнюю свечу и глубоко вздохнул. Он планировал на следующий день сказать настоятелю, что нужно больше свечей, но беспокоился, хватит ли у храма средств на их покупку. Размышляя об этом, он зажёг последнюю свечу и почтительно поставил её рядом со статуей Сангхарамы. Как обычно, он смотрел на мерцающее пламя, освобождая свой разум от всех мыслей и погружаясь в оцепенение.

— Эй, маленький монах! — раздался голос сверху, и юный монах медленно поднял голову.

Над ним парила полупрозрачная фигура — женщина. Она прищурила свои длинные, похожие на лисьи, глаза и посмотрела на него сверху вниз. «Маленький монах, как ты думаешь, сколько на самом деле длится человеческая жизнь?» Её голос был неземным, как струйки дыма от свечей, окружавшие её.

«Жизнь может продлиться всего несколько десятилетий», — ответил молодой монах хриплым и неуверенным голосом. Он редко говорил, и его слова были тяжелы от непривычки и нервозности. Женщина приподняла бровь, изящно изогнув длинную, похожую на ивовый лист бровь. Её слегка приоткрытые глаза весело блеснули, когда она посмотрела на него. — Это ты меня разбудил?

— Разбудил вас? — Молодой монах в замешательстве повторил слова: — Госпожа, как вы забралась так высоко?

— Ты правда думаешь, что я человек? Я не человек! Разве ты не боишься, что я призрак? Она моргнула, и её и без того потрясающая красота стала ещё более захватывающей.

Молодой монах серьёзно покачал головой: «Это главный зал Сангхарамы. Демоны и призраки не могут сюда войти».

— Какая набожность! — Она приподняла бровь, презрительно взглянула на неподвижную статую Сангхарамы, и её губы скривились в презрительной улыбке.тХотя молодой монах был простодушен, он не был слеп. Он заметил, что у женщины нет ног, а дым от только что зажжённой им свечи образовал её фигуру.

— Вы… та самая свеча? — Молодой монах часто заморгал, думая, что ему это снится.

— Верно, я и есть та свеча. Можешь звать меня Чжу.

Молодой монах непонимающе уставился на Чжу, которая парила в воздухе. Это имя отражало её собственный облик свечи. По мере того, как от свечи поднимался всё более густой дым, её силуэт становился всё более чётким. Её нефритовая кожа и глубокие, чарующие глаза, казалось, могли покорить любого. У неё была изящная фигура, несравненная красота, и она была одета в роскошные одежды, которых он никогда раньше не видел. Её волосы, похожие на шёлк, развевались и кружились вокруг неё, словно жили собственной жизнью.

«Хе-хе, маленький монах, тебе нравится то, что ты видишь?» Чжу грациозно покружилась в воздухе и спустилась, зависнув чуть выше молодого монаха. С очаровательной улыбкой она сказала: «Если ты задуешь эту свечу, я стану настоящей и останусь с тобой».

Её голос был таким же мягким и успокаивающим, как хлопковая подушка, на которой юный монах спал в детстве. Её волосы, сотканные из дыма свечей, кружились вокруг него, словно призрачный туман. Запах дыма едва уловимо доносился до его носа, и от этого он чувствовал себя лёгким, словно парил, не в силах понять, где находится.

Молодой монах на мгновение застыл в изумлении, прежде чем понял её просьбу, и быстро замотал головой, как погремушка.

— Нет… — начал он, но тут же захлопнул рот. Он понял, что, когда он говорил, от его дыхания она слегка покачнулась. Затаив дыхание, он боялся, что его выдох может спугнуть её. Чжу поджала губы и бросила на молодого монаха косой взгляд, прежде чем подняться и повернуться к нему спиной.

Молодой монах изо всех сил старался поднять голову, но не мог разглядеть выражение лица Чжу, но легко мог представить себе её разочарование. Он хотел утешить её, но не мог подобрать нужных слов. По крайней мере, если она и была разочарована, то ненадолго. К завтрашнему полудню свеча догорит, и тогда она получит своё желание. Впервые за эту ночь молодой монах не смотрел на мерцающее пламя. Вместо этого он не сводил глаз с её силуэта, ни на секунду не отрываясь.

На следующее утро молодой монах открыл глаза и увидел, что свеча, которую он зажег прошлой ночью, всё ещё горит. Но что его по-настоящему поразило, так это то, что она осталась точно такой же длины, ни на сантиметр не уменьшилась!

Как такое может быть? Молодой монах протёр глаза, но картина перед ним не изменилась.

— Какой странный маленький монах, ты не удивился, когда увидел меня, но теперь так взволнован, — лениво заметила Чжу, сидя на балке в храме, и в её тоне прозвучало лёгкое презрение.

Молодой монах поднял глаза: «Эта свеча не сгорит?»

Чжу без колебаний кивнул: «Эта свеча сделана из жира русалки и должна была гореть десять тысяч лет в гробнице императора Цинь Шихуанди. Я осталась в стороне и каким-то образом оказалась здесь».

— Русалка?

Хотя молодой монах и обладал ограниченными знаниями, он знал, что русалки — это прекрасный миф, согласно которому они живут в море, имея верхнюю часть тела человека и рыбий хвост. Он посмотрел на Чжу, верхняя часть тела которого была человеческой, а нижняя — сформирована из клубящегося дыма свечи.

— Чжу, вы были русалкой?

Чжу не подтвердила и не опроверг это, лишь очаровательно улыбнулся: «Молодой монах, задуй эту свечу, и я буду свободен навсегда! Я хочу разрушить гробницу императора Цинь Шихуанди. Он хотел бессмертия, но прожил всего несколько десятилетий. Почему столько людей должны быть похоронены вместе с ним?»

У молодого монаха заболела шея от того, что он задрал голову, почти поддавшись её чарам, но он заметил статую Каланеми рядом с ней.

— Молодой монах, всё просто. Просто задуй эту свечу.

Чжу нетерпеливо спустилась вниз, её бесплотное тело кружилось вокруг молодого монаха, соблазнительно нашептывая ему на ухо. Увидев её захватывающую дух красоту, молодой монах быстро закрыл глаза. Чтобы её завораживающий голос не поколебал его сердце, он начал тихо читать про себя Алмазную сутру.

«Если кто-то видит меня по форме или ищет меня по звуку, то этот человек идёт по ложному пути и не может увидеть Татхагату…»

Мерцающая фигура Чжу остановилась: «Маленький монах, что это значит?»

«Все формы и звуки — лишь иллюзии. Всё, что имеет форму и внешний вид, — лишь обман. Если кто-то пытается соблазнить меня своей внешностью или смиренно умоляет меня, он на неверном пути и никогда не увидит истинного Татхагату».

Чжу тихо рассмеялась, её смех был чистым и очаровательным: «Глупый монах, кто обычно учит тебя читать священные писания? Этот стих означает, что ты не должен искать сердце Будды по внешним проявлениям и звукам, иначе ты собьёшься с пути и не сможешь увидеть истинного Татхагату».

Молодой монах слушал с сомнением. Он был всего лишь ночным сторожем, и настоятель всегда говорил, что ему не хватает мудрости для глубоких познаний. Никто не обучал его Священному Писанию — он лишь запомнил отдельные стихи, слушая, как старшие братья читают их нараспев, и мало что понимал в их истинном значении.

Чжу подошла к молодому монаху и с любопытством посмотрела, как дрожат его закрытые веки, выдавая беспокойное движение глаз под ними.

Она усмехнулась: «В Алмазной сутре есть ещё один стих: «Все проявления — это иллюзии. Если вы будете воспринимать все проявления как не-проявления, то увидите Татхагату». Всё в этом мире возникает и исчезает, мимолётно, как мираж. Но в каждом существе заключены мудрость и добродетель Татхагаты — его истинное «я». Правильный путь — вернуться к этому истинному «я».

Молодой монах сидел в оцепенении, погрузившись в раздумья, и долго не мог заставить себя открыть глаза. Чжу сидела прямо напротив него, и от её тела исходили струйки дыма от свечи с лёгким ароматом, поднимаясь вверх и переплетаясь. Утренний свет проникал сквозь её полупрозрачную фигуру, отбрасывая прямой луч на каменный пол.

«Что такое иллюзия?» — могут спросить некоторые. Это — это была иллюзия.

Увидев, что молодой монах безучастно смотрит на неё, Чжу недовольно надула губы. «Значит, ты действительно из тех, кто цепляется за внешность? Ладно, будь по-твоему!»

Пока она говорила, её фигура превратилась в вихрь голубовато-белого дыма, который извивался и принимал разные формы.

С высокой причёской и свисающими красными кисточками, чёрными усами и красным лицом, одетая в широкое тёмно-зелёное одеяние с круглым воротником, она стала точной копией статуи Сангхарамы в храме. «Как тебе такое, маленький монах?» Её голос теперь звучал грубо и гулко. «Я — бодхисаттва Сангхарама. Мне не нужна твоя свеча. Давай, задуй её!»

Молодой монах уставился на иллюзию перед собой и через некоторое время моргнул. Он сложил ладони перед грудью и медленно произнёс: «Если кто-то видит меня по форме или ищет меня по звуку, этот человек идёт по ложному пути и не может увидеть Татхагату…»

В зале повисла тишина. Затем, спустя, казалось, целую вечность, раздался резкий и возмущённый голос: “Болван!”

С тех пор жизнь молодого монаха стала неожиданно яркой. Хотя он был всего лишь обычным молодым монахом, живущим в храме Сангхарама, его повседневная жизнь шла своим чередом. Однако его начала сопровождать женщина, сотканная из дыма от свечи. Хотя она просила лишь погасить зажжённую им свечу, он не мог согласиться. Он сказал себе, что это потому, что она была последней свечой в храме. Эта последняя свеча тихо горела в храме. Никто не обращал внимания на то, почему она никогда не сгорала до конца и всегда оставалась одинаковой длины. Люди обращали внимание на статую Сангхарамы, на священные писания или на то, смогут ли они завтра найти достаточно милостыни, чтобы наполнить свои желудки.

«Маленький монах, как ты думаешь, сколько на самом деле длится человеческая жизнь?» Это был любимый вопрос Чжу, и она задавала его каждый раз, когда появлялась.

«Возможно… всего несколько десятилетий», — всегда отвечал молодой монах.

Услышав это, Чжу замолкал. Но она могла молчать только полдня, прежде чем начинала уговаривать его задуть свечу. Однажды она почти убедила его. Но как раз в тот момент, когда он собирался обсудить это с аббатом, он обнаружил, что аббат озабочен тем, что бы поесть. Он не мог заставить себя заговорить.

Это было ужасное время, чтобы жить! По всей стране вспыхивали восстания. Никто больше не занимался сельским хозяйством, а без урожая не было и зерна. Без зерна восстания только усиливались.

«Хм! Смена династии всегда сопровождается войной, но её последствия всегда ложатся на плечи простых людей», — проворчала Чжу.

Молодой монах молча слушал, дважды прокручивая в голове её слова, наполовину понимая, наполовину недоумевая. Он действительно никогда этого не понимал. Но некоторые из его старших братьев больше не могли этого выносить. Они отбросили свои сутры, отказались от своих обетов и ушли, чтобы присоединиться к повстанческим армиям.

— Маленький монах, почему бы тебе не пойти с ними? — спросила Чжу.

Молодой монах запрокинул голову, чтобы посмотреть на неё, — он привык смотреть на неё снизу вверх. Сначала у него болела шея, но со временем он привык к этому движению.

— Я не пойду. Мой долг — поддерживать огонь в статуе Сангхарамы, — ответил он.

— Тупица, — фыркнула она. — Даже если ты уйдёшь, я не погашусь. Фу, нет, нет, если ты умрёшь на поле боя, я никогда не буду свободна. Тебе лучше остаться здесь.

Она продолжала ворчать, расхаживая взад-вперед, разрываясь между раздражением из-за его отсутствия амбиций и страхом, что он действительно может уйти.

Молодой монах молча жевал затвердевшую булочку, которую держал в руке, и думал, что она ужасно шумная, но при этом ужасно милая.

«Маленький монах, как ты думаешь, сколько на самом деле длится человеческая жизнь?» Чжу задавал ему этот вопрос каждый день. «Может быть, столько же, сколько длится перерыв между приёмами пищи», — думал он, глядя на уменьшающееся количество еды в своей миске.

«Маленький монах, как ты думаешь, сколько на самом деле длится человеческая жизнь?» Чжу снова задал ему этот вопрос.

— Возможно… только до тех пор, пока еда не закончится, — ответил маленький монах, глядя на то, как уменьшается количество еды в его миске.

На этот раз Чжу замолчала. Надолго замолчала.

Многие люди покинули храм, а ещё больше людей побрили головы, чтобы стать монахами. Отчаявшиеся люди нашли убежище в храме, и хотя у них по-прежнему не было достаточно еды, на полях, которые они возделывали, начали появляться урожаи, которых хватало, чтобы прожить. У молодого монаха внезапно появилось много младших братьев. Однако его долгом оставалось нести службу в зале Сангхарама. На него всегда легко было не обратить внимания. Но каждый новый ученик быстро узнавал о нём. Потому что, когда он не спал днём, его всегда можно было найти сидящим перед алтарём с благовониями и смотрящим на статую Сангхарамы. Он мог бы сидеть там очень, очень долго. Никто не знал, что на самом деле он смотрел не на статую.

Он смотрел на неё, сидя прямо над ней.

В храм всегда приходили верующие, чтобы получить благословение Сангхарамы, но редко кто-то приходил глубокой ночью. Однажды ночью, когда молодой монах, погрузившись в свои мысли, смотрел на Чжу, он вдруг понял, что рядом с ним кто-то есть. Человек был одет в чёрное, его черты были скрыты почти полностью, так что их невозможно было разглядеть. Что выделялось, так это тёмно-красный дракон, вышитый на его чёрной одежде. Голова дракона была на манжете правого рукава, его тело обвивало правую руку, а хвост покоился на правом плече. Молодой монах знал, что не должен пялиться, но дракон был так ярко вышит, что он не удержался и бросил на него ещё один взгляд. Этим единственным взглядом он понял, что посетитель смотрит не на статую Сангхарамы, а на свечу на алтаре.

— Эта свеча просто нечто, — внезапно произнёс низкий голос.

Веки молодого монаха дрогнули. Он не знал, что ответить. Чжу не появлялся, а свеча выглядела как обычная.

Зачем ему хвалить такую обычную свечу?

«Маленький монах, если она тебе больше не нужна, можешь отдать её мне», — сказал мужчина, словно разговаривая сам с собой. «Не беспокойся о том, как меня найти. В тот день, когда ты решишь расстаться с ней, я появлюсь».

Уходя, он несколько раз повторил, какая красивая свеча. Молодой монах бросился за ним, но за открытыми дверями храма никого не было. Приходы и уходы этого человека были настолько загадочными, что молодой монах почти решил, что видел привидение. Он не мог нормально спать много ночей, каждый день наблюдая за свечой на алтаре. Он боялся, что однажды она погаснет. Молодой монах внезапно стал образцом для подражания для своих младших братьев. Он понятия не имел, о каких буддийских писаниях они его спрашивали, но почему-то его туманные ответы принимали за глубокую мудрость дзен-буддизма. Он не знал, как объяснить, ему нравилось разговаривать только с Чжу. Даже если их разговоры всегда сводились к тому, что Чжу уговаривал его задуть свечу, ему всё равно это нравилось.

Однажды ночью к нему подошли несколько младших монахов и попросили научить их сутрам. Он был занят до полуночи.

Зная, что его долг — охранять зал, один из младших по имени Чун Ба вызвался занять его место. Молодой монах хотел остановить его, но не мог придумать причину. Он боялся, что другие увидят Чжу или, что ещё хуже, что Чжу — всего лишь плод его воображения. От сложных эмоций он потерял дар речи. Восторженные ученики всю ночь обсуждали священные писания, хотя в основном говорили они, а он слушал. Если быть точным, он на самом деле не слушал, потому что его мысли давно были где-то далеко.

На рассвете он поспешил в зал Сангхарама и увидел, что настоятель строго отчитывает Чунбу, который прошлой ночью занял его место. Молодой монах испугался, решив, что настоятель обнаружил Чжу. Но ситуация оказалась хуже, чем он мог себе представить. Прошлой ночью Чунба заснул на дежурстве.

Мыши прогрызли дыру в нижней части подсвечника.

Сердце молодого монаха болело так, словно вот-вот разорвётся. Аббат сурово отчитывал Чунбу, но тот хотел, чтобы это был он. Той ночью Чунба тайно ударил метлой по статуе Сангхарамы, сказав, что божество, которое не может защитить даже свечу перед собой, не имеет права охранять храм, не говоря уже о мире. Он даже нашёл где-то кисточку и нацарапал на спине статуи «Изгнан на три тысячи миль».

Молодой монах был свидетелем всего этого, но не остановил его. С того дня Чжу больше никогда не появлялся. Хотя маленький монах больше не видел Чжу, свеча продолжала гореть, как всегда, ни на йоту не угасая.

Молодой монах осторожно перевернул надгрызенную часть свечи и заполнил отверстие воском, оставшимся от предыдущих свечей. Когда он закончил, свеча выглядела как новая.

Никто не заметил, что свеча осталась прежней. Чжу не появлялся, но молодой монах продолжал дежурить в зале, каждую ночь наблюдая за свечой. Наконец, однажды ночью Чжу снова предстала перед ним такой же прекрасной и поразительной, как всегда. Однако её левый рукав, казалось, был откушен наполовину и заменён слоем отвратительной красной вощёной ткани.

— Тупица! Скажи мне! Как ты собираешься компенсировать мне платье? — сердито спросила Чжу.

Молодой монах просто смотрел на неё с глупой улыбкой на лице. Она всё ещё была здесь, и это было всё, что имело значение.

— Послушай, болван! Ты всегда говоришь, что у тебя нет денег, чтобы купить больше благовоний, верно? Если я научу тебя зарабатывать деньги, разве ты не заработаешь много и не принесешь в храм больше благовоний?

Возможно, недавний инцидент потряс Чжу, и она стала ещё настойчивее убеждать молодого монаха. Но эти предложения… ни одно из них не подходит ему. Молодой монах задумался и покачал головой. Раздражённая Чжу беспокойно прошлась по храму и остановилась перед ним. Она мгновение изучала его, а затем серьёзно спросила: «Маленький монах, чего ты хочешь? Что бы это ни было, я могу тебе это дать!»

— Чего ты хочешь?

Молодой монах безучастно смотрел на её нежные и прекрасные черты, его губы шевелились, но он не произносил ни слова.

На следующий день Чунба тихо подошёл к нему: «Старший, почему ты ей отказал? Золото, драгоценности, власть, статус — разве тебе ничего из этого не нужно?»

Молодой монах вздрогнул, поняв, что Чунба, должно быть, подслушал его разговор с Чжу. Он спокойно ответил: «Богатство — это внешнее. Если оно не предлагается искренне Будде, то какой в нём смысл?»

Чунба замолчал и ушёл. Чжу, однако, была далека от того, чтобы сдаться. Она наклонилась к нему с дразнящей интонацией в голосе. «Маленький монах, многие люди хотят стать императорами. Если ты хочешь стать императором, я могу рассказать тебе, как это сделать!»

Молодой монах остался невозмутимым.

Подумав, что он ей не верит, Чжу поспешно описала процесс становления императором. Несмотря на хаос в мире, ей удалось подробно рассказать обо всех группировках — о том, как мир охвачен беспорядками, какие группировки набирают силу, какие слабеют, какой путь ему следует выбрать и как захватить трон. Закончив, она посмотрела на безучастного молодого монаха и почувствовала себя опустошённой.

— Эй, маленький монах. Младенец, который испортил мне рукав, подслушивал у двери. Теперь он, наверное, уже собирается в путь. Ты готов позволить ему стать императором? — лениво сказала Чжу, сидя на алтаре.

«Когда пала династия Цинь, весь мир соперничал за контроль над империей. Таким образом, талантливые и проворные будут первыми, кто её завоюет», — наконец выдавил из себя эту древнюю поговорку молодой монах после долгих раздумий.

Чжу расхохоталась. Впервые этот маленький монах показался ей довольно интересным.

«Чунба происходит из бедной семьи. Если он действительно станет императором, это будет благословением для народа», — искренне сказал молодой монах.

Хотя он и не верил, что простое следование указаниям Чжу может сделать кого-то императором, он искренне желал, чтобы кто-нибудь положил конец хаосу в этом неспокойном мире.

Разумеется, Чжу Чунба стал лидером повстанческих сил, сверг династию Юань и основал династию Мин. Он принял имя Чжу Юаньчжан и взошёл на престол. Монастырь, в котором жил молодой монах, стал известен по всей стране как храм Хуанцзюэ. Благовония Сангхарамы процветали, и храму больше не требовалась вечная свеча, которую заменили сотнями других свечей. Вскоре после коронации новоиспечённый император лично посетил храм Хуанцзюэ и приказал своим людям найти среди бесчисленных свечей ту, на которой есть след от мышиного укуса. Когда молодого монаха наконец привели к его бывшему брату, ныне императору, он увидел, что та самая свеча всё ещё спокойно горит. Маску у основания подсвечника сняли, обнажив неприглядную изъеденную дыру.

— Ты можешь снова заставить эту женщину появиться? — нетерпеливо спросил император, который когда-то был его младшим братом.

Молодой монах честно покачал головой. Появится Чжу или нет — это было её собственное решение, и он никак не мог на это повлиять. Император нахмурился, зная, что монахи не лгут, поэтому он не стал задавать дальнейших вопросов. Вместо этого его разочарование усилилось. «Что не так с этой свечой? Разве она не хотела, чтобы её освободили, погасив пламя? Почему я не могу его задуть? Даже вода не помогает!»

Молодой монах внезапно понял, почему Чжу был так настойчив. Только тот, кто зажег свечу, мог ее погасить.

— Старший! Найдите способ заставить её выйти, я должен её увидеть!

Несмотря на то, что он был императором, он всё равно обращался к нему как к старшему — редкое проявление уважения. Но молодой монах лишь снова покачал головой. У него действительно не было возможности позвать её. Однажды император подслушал разговор Чжу с молодым монахом в зале Сангхарама. Чжу соблазнял молодого монаха богатством. Поскольку он знал, что деньги и власть не смогут его переубедить, ему пришлось искать другой способ. Однако у императора были и другие методы. В потайной комнате храма Хуанцзюэ молодого монаха избивали до тех пор, пока его тело не покрылось ранами. Император думал, что это заставит Чжу появиться, но свеча на столе продолжала спокойно гореть. Молодой монах стиснул зубы, стараясь не издать ни звука. Он не знал, видит ли его Чжу, но точно не хотел, чтобы она его слышала.

Чунба изменился. Он не только отрастил волосы и взял себе новое имя, но и стал безжалостным и беспринципным. Император запер молодого монаха одного в потайной комнате. Когда он уже был готов потерять сознание, перед ним появился дымок от свечи, превратившийся в обеспокоенное лицо Чжу.

— Маленький монах, как ты думаешь, сколько на самом деле длится человеческая жизнь? — спросила она, как всегда.

Почему ей так нравилось задавать этот вопрос? Молодой монах смутно помнил и с большим трудом прошептал: «Жизнь… это промежуток между вдохами».

Чжу была поражена, выражение её лица стало сложным. Но у молодого монаха не было сил изучать её лицо. В конце концов его глаза закрылись против его воли. Когда он потерял сознание, в воздухе разлился знакомый запах сандалового дерева. С трудом открыв глаза, он обнаружил, что окружён густым дымом от свечей. Он всё ещё лежал в потайной комнате, его тело мучила невыносимая боль, но он сумел улыбнуться, потому что свеча на столе всё ещё горела. Чжу нигде не было видно, только густой дым клубился вокруг него. И всё же, словно почувствовав его пробуждение, пламя дважды мигнуло. Дым вытянулся, превратившись в тонкую змеевидную линию, которая просочилась в щель под дверью.

Это Чжу показывал ему путь к отступлению.

Молодой монах понял и встал. Хотя он и проводил дни в зале Сангхарама, он вырос в этом храме и знал его потайные ходы как свои пять пальцев. Возможно, это была божественная защита, а может быть, никто не обратил на него внимания. Молодой монах, несмотря на тяжёлые ранения, сумел вывести Чжу из хорошо охраняемого храма.

— Ты покинул храм, в котором служил столько лет… ради меня. Ты жалеешь об этом? — Чжу парила рядом с ним, тихо спрашивая.

“Нет”.

В кромешной тьме ночи молодой монах бежал по глубоким горам, держа в руках свечу. Этот храм, искажённый правлением его младшего брата, уже не был тем местом, которое он когда-то знал. Он подумал о недавно позолоченной статуе Сангхарамы и почувствовал печаль в сердце. Каким бы великолепным ни был внешний вид, под позолотой скрывалась полуразрушенная статуя.

— Выруби меня, иначе они выследят тебя по свету, — прошептала Чжу ему на ухо. Впервые она беспокоилась не о себе, а об этом глупом монахе.

Молодой монах пристально посмотрел на неё и наконец поднял руку. На лице Чжу отразились облегчение и нерешительность, и она медленно закрыла глаза. Наконец-то всё закончилось. Она так долго этого ждала, так почему же ей так не хочется уходить? Перед её глазами промелькнули воспоминания об их первой встрече; тогда он был всего лишь мальчишкой… Но проходили минуты, а ничего не менялось. В замешательстве она открыла глаза. Мир вокруг был окутан тьмой. Костра больше не было, но она могла видеть всё в свете луны. Струйки дыма, которые образовали её, поднимались с ладони молодого монаха. Он накрыл пламя свечи всей ладонью! Безжалостный огонь лизал его ладонь, и сквозь его пальцы она видела яростное пламя.

— Почему?

Чжу лихорадочно кружила вокруг него, пытаясь отнять его руку. Но она беспомощно осознала, что её рука превратилась в бесплотный дым, едва коснувшись его.

Молодой монах был весь в поту, его лицо исказилось от боли, но он продолжал мягко улыбаться. Чжу была ошеломлена, только сейчас заметив, что молодой монах из её воспоминаний вырос. Сам того не осознавая, он превратился в красивого и решительного мужчину. Когда-то юное и растерянное выражение лица сменилось решимостью. Пот стекал по его чётко очерченному лицу, выдавая огромную боль, которую он испытывал. И всё же, несмотря ни на что, его глаза не переставали улыбаться ей. Чжу вдруг вспомнил, что на протяжении многих лет молодой монах всегда был таким. В храме он был самым набожным из них, его лицо всегда было невозмутимым, а взгляд отстранённым и пустым, как будто он видел всё и в то же время ничего. И всё же каждый раз, когда она появлялась перед ним, его взгляд мгновенно менялся, становясь нежным, как текущая вода.

“Чжу, я знаю, ты хочешь быть свободной. Я не знаю, кто ты, но для меня ты действительно живая. Как я вообще могу отнять жизнь?” Нежный голос молодого монаха продолжил, сопровождаемый улыбкой: “Я не могу защитить тебя. Поэтому я должен доверить тебя тому, кто может.… пожалуйста, не сердись ...”

Что? Что он говорил? Обычно молчаливый молодой монах вдруг произнёс столько слов, что Чжу не смог их понять. Она не понимала…

Затем в её видении появился тёмно-красный дракон.

— Пожалуйста, позаботьтесь о ней, — молодой монах поднял глаза и торжественно обратился к кому-то.

Ответа не последовало. Красный дракон шагнул вперёд и взял свечу из его рук. Пламя вырвалось из обожжённой ладони молодого монаха. Только тогда Чжу поняла, что тёмно-красный дракон был не настоящим, а вышитым на правом рукаве человека. На фоне чёрной ткани красная нить делала вышивку такой яркой, что она казалась живой.

Его голова была прижата к краю рукава, как будто он в любую секунду мог вырваться из ткани и взмыть в облака. Чжу не понимала, как этот человек смог прорваться сквозь усиленную охрану и оказаться здесь. Но когда она увидела, как он взял свечу, она не смогла сдержать дрожь. В темноте казалось, что свеча зажата в пасти красного дракона.

— Маленький монах!

Чжу отчаянно цеплялась за него, но по мере того, как свеча удалялась, дым становился всё тоньше, а она становилась всё прозрачнее.

Она отказалась это принять! Как он мог принимать за неё решения? Он был всего лишь маленьким монахом!

“Как ты думаешь, сколько на самом деле длится человеческая жизнь?… ” - спросил молодой монах, кашляя кровью и пытаясь говорить. Чжу замер. Она всегда задавала ему этот вопрос, но теперь, когда он спросил её в ответ, она не могла найти ответ. Молодой монах мягко улыбнулся ей: «Жизнь… это… только ты и я».

Разум Чжу помутился, и дым от свечи больше не мог поддерживать её форму. В одно мгновение она растворилась в далёком пламени в темноте. Это был последний раз, когда она его видела.

— История закончилась?

Доктор, прислонившись к стене, понял, что хозяин не собирается продолжать, и удивлённо спросил.

— Да, всё кончено, — кивнул владелец.

— А как же концовка? — Доктор стиснул зубы. — Разве у таких историй не должно быть счастливого конца, чтобы успокоить зрителей?

— Конец? Это и есть конец.

— Значит... маленький монах умер?

Босс говорил ровным тоном, словно рассказывая о чём-то незначительном. «Он не был божеством, в конце концов он бы умер. Но в тот момент он просто потерял сознание.

«Чжу Юаньчжан так и не нашёл свечу, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как сдаться. Молодой монах вернулся в храм Хуанцзюэ и продолжил воскурять благовония перед статуей Сангхарамы. Каждый день он зажигал бесчисленное множество свечей, наблюдая, как они тихо горят и гаснут, но никогда не зажигал свою собственную свечу».

— И что потом? Что случилось в конце концов? — с тревогой спросил доктор.

«В конце концов он превратился в старого монаха, и старый монах умер».

Доктор потерял дар речи. Он стоял там, чувствуя себя глупо из-за того, что слушал эту историю в таком жутком месте. «Это нелепо! То, что произошло сотни лет назад, каким-то образом связано с Чжу Юаньчжаном? Откуда ты можешь всё это знать?

— ...и тот мужчина с красным драконом на одежде... — доктор прищурился, глядя на хозяина, и продолжил: — Это ведь был не ты, да?

Он отчётливо помнил, что дракон, вышитый на рубашке владельца, был на его спине. Но в рассказе голова дракона была на рукаве.

Доктор с трудом припоминал, замечая, что, независимо от позы дракона, его голова всегда была направлена на шею хозяина, словно готовая его проглотить. Владелец загадочно улыбнулся, но ничего не ответил. Он пристально смотрел на мерцающее пламя свечи. Было непонятно, к кому он обращался, когда пробормотал: «Иногда все богатства мира, вся власть под небесами не идут ни в какое сравнение с настоящей любовью».

Пламя свечи яростно затрепетало, и хозяин обернулся.

— Пойдём, — сказал он, направляясь к выходу. — Посмотрим, не съел ли он твой завтрак целиком. Или, может, перекусим на улице, за твой счёт, конечно.

Доктор раздражённо вздохнул, понимая, что хозяин никогда не упускал возможности воспользоваться его услугами. Перед уходом он не мог не оглянуться на свечу, всё ещё горевшую в полумраке комнаты. Как бы он ни смотрел на неё, для него это была всего лишь обычная свеча. Он пожал плечами, бормоча себе под нос: «Я действительно не понимаю этого маленького монаха. Ты ему явно нравилась, но он ничего не говорил. Тьфу! Я, должно быть, схожу с ума, раз действительно верю в эту историю… Эй! Где мы будем ужинать? Я не могу позволить себе что-то слишком дорогое!»

Дверь закрылась. Пламя свечи дрогнуло, и по её телу медленно потекла единственная кристально чистая капля воска.