Городской переполох от неожиданной публичной казни вскоре стих. За это время произошло множество крупных и незначительных событий. Например, местонахождение нового герцога Шульца было не известно.

Я уставилась на заголовки газет, доставленные к порогу моего дома.

«Внезапно испарившийся преемник Шульц — где он сейчас?»

Йоханнес Шульц…

Я невольно нахмурилась. Все же, этот человек, казавшийся таким беззаботным, не смог избежать бремя смерти отца. Но, конечно, не исключено, что там были и другие причины.

— Ха…

Я положила газету на стол, а сама села на стул.

Поражение, военные репарации, публичная казнь, а теперь еще и исчезновение герцога Шульца.

На Мюзен, который был и так оторван от внешнего мира, внезапно, обрушились тяжелые испытания.

Первые несколько дней напоминали хаос. Однако реальность не настолько снисходительна, чтобы проявить заботу о тех, кто теперь навеки остался в прошлом.

Люди довольно быстро вернулись к своей повседневной жизни, и Мюзен, хоть больше и не был таким процветающим, как раньше, восстановил свою жизнеспособность.

Поэтому мне тоже пришлось как можно быстрее втянуться.

***

Сколько у меня останется после выплаты просроченных налогов?

Подсчитав сумму страховки, которую выплатило государство за смерть моего отца, я поняла, что этих денег не хватит даже на месячные расходы на проживание.

Думаю, на какое-то время придется отложить учебу.

Я изучала фармацевтику, но поскольку плата за обучение была довольно высокой, я во многом в своей повседневной жизни себя урезала. До сих пор, благодаря усердной поддержки папы, я могла позволить себе учиться…

Нужно найти работу.

Да и прекратить, в конце концов, лить слезы. Все же папа растил меня не для того, чтобы я была такой слабой.

Моя мама умерла сразу же после родов, но я росла так, что совсем не ощущала ее отсутствия. Хоть в моей жизни и не водились деньги, я все же могла гордиться тем, что выросла в любви и заботе.

И все же я не задумывалась о том, что в будущем это мало мне чем поможет.

Потому что я мало, что умею делать.

У меня лишь поверхностные знания о фармацевтике, но достаточно опыта в исполнении домашних дел. А обратиться за помощью к ближайшим родственникам не получится, потому что их попросту у меня нет.

В конечном итоге я попросила помощи у миссис Пенсиллер, моей соседке, с которой была близка.

— Вы не сможете помочь мне найти работу?

— Почему ты так неожиданно об этом спросила?

— Хм… Я задумалась, что стоит начать подрабатывать.

Потирая шею, миссис Пенсиллер посмотрела на меня обеспокоенным взглядом. Весь ее вид был встревоженный.

— Эдит, у тебя что-то случилось? Ты в последнее время такая расстроенная, это на тебя не похоже. Ты хочешь начать работать, потому что отец не присылает деньги? Но он же скоро вернется домой, так зачем сейчас об этом задумываться?

— Ну…

— Даже не смей. Моя подруга недавно узнала, что ее муж вернулся с войны посмертно. Просто ужасно правда?

Я хмыкнула. И заметив это, миссис Пенсиллер, казалось, почувствовала — что-то не так.

Она застыла, а следом ее охватила дрожь беспокойства. Она поджала губы, словно пыталась уверить себя, что мысли сейчас в ее голове неправильные. Но я видела, как уголки ее губ дернулись.

— Эдит, ты же…?

Голос миссис Пенсиллер задрожал. А когда я не высказала ни опровержение, ни подтверждение, она заговорила дальше четче, теперь убежденная в верности своих мыслей.

— Боже, что же я наделала?

— Все в порядке.

— М-мне так жаль. Я-я не знала… Как я могла пропустить твою подавленность…

Взгляд женщины бегал из стороны в сторону, и вскоре она опустила его в пол.

— Сейчас все в порядке. По-началу было больно, но теперь я смогла двигаться дальше.

— О, Эдит…

— Рано или поздно нам пришлось бы с этим столкнуться. Отец не смог бы жить вечно. Я просто думаю, что ощутила утрату намного раньше, чем, наверное, нужно, — я улыбнулась ей, словно желая успокоить. — Просто продолжайте жить как обычно. Как было тогда, когда папа был на войне.

— …

— Кушайте, заботьтесь о доме, разговаривайте со своим мужем. Единственное, что изменилось для меня, это неизвестность заработка денег…

Я не смогла закончить предложение, потому что миссис Пенсиллер внезапно крепко меня обняла.

Я правда в полном порядке.

Выдавив из себя улыбку, я спряталась в ее плечо лицом. И затем нежно погладила ее по спине. Не знаю зачем, но мне было это необходимо.

Это глупо, почти смешно, но необходимо.

И только тогда я поняла, когда заметила мокрые пятна на ее плече, что я плачу.

— Что же мне делать? Даже небо кажется таким равнодушным.

— …

— Эдит, будь сильной.

Голос миссис Пенсиллер, смешанный со вздохом, растворился в воздухе, и суровая реальность сокрушила меня.

Я все еще была не в порядке.

***

Когда люди говорят о Мюзене, городе в Доцилии, то обычно представляют его так: этот город более богат и спокоен по сравнению с другими. Именно поэтому в нем всегда оживленно, относительно больше возможностей для трудоустройства, а люди — расслабленнее и дружелюбнее.

Но это все в прошлом. После поражения вся страна погрузилась в хаус, поэтому Мюзен испытывал огромные трудности. А из-за того, что главой этого города было семейство Шульц, репутация Мюзена стала совсем плоха.

Миссис Пенсиллер упомянула, что на большинстве фабрик работают мужчины. Количество мест, где могут работать женщины, ограничено.

— Большинство женщин либо работают в барах, либо идут прислугой в благородные дома. Или же становятся горничными в богатых домах. Но сейчас нет подобных объявлений, остаются только бары. Эдит, послушай, чтобы ноги твоей в этих местах не было!

Что ж, у меня оставался только один выход.

— Но, вроде как, месяц назад? Да, около того, я видела объявление о приеме на работу. Лорду Расселу из Бьюлана нужна горничная исключительно для пожилой леди, но, похоже, желающих немного. Возможно, дело вовсе не в городе, куда надо приехать, а совсем в другом.

Лорд Рассел из Бьюлана.

Бьюлан — это город, в котором когда-то способная горничная, рожденная с деловой хваткой, стала практичной хозяйкой семьи, добившись успеха в железнодорожном бизнесе.

Помимо этого, уже пожилая леди была тем еще финансовым воротилой, которая манипулировала значительными средствами в финансовой индустрии. Ходили слухи, что даже королевская семья не осмеливалась вмешиваться в ее дела, поскольку она скрупулезно подсчитывала прибыль и убытки.

Должно быль, ей очень трудно угодить.

— Но, насколько я слышала, леди Рассел обладает грозным темпераментом. Было немало людей, которые просто не выдерживали ее. Ты уверена, что все будет хорошо?

Миссис Пенсиллер задавала мне этот вопрос несколько раз, но не в моем положении упускать такую возможность.

Хоть мне и придется добираться до другого города каждый день по три часа на поезде, зарплата была хорошей, а поездки оплачивала лорд Рассел, так что у меня не было причин отказываться.

Мне просто нужно было немного потерпеть.

Тем более, я уверена, что хорошо приспособлюсь к требовательному характеру леди. А после приема на работу у меня была бы финансовая стабильность, которая покрыла бы расходы на проживание и на возможность продолжить учебу.

Прервав свои размышления, я не заметила как дошла до почтового отделения.

Шумные улицы не отличались от тех же самых улиц до поражения.

— Редкие для зимнего периода тюльпаны! За полцены!

— Последние сплетни высшего общества!

Мое мрачное настроение внезапно улучшилось, стоило мне услышать городскую болтовню.

Я протолкнулась сквозь шумную толпу и вошла в почтовое отделение, где стояла огромная очередь.

Пришлось ждать целый час, чтобы эта очередь дошла до меня. Подойдя к стойке, я быстро объяснила сотруднице, что мне нужно с усталым выражением лица.

— Мне нужна телефонная связь. Пожалуйста, соедините меня с резиденцией лорда Рассела в Бьюлане.

— Стоимость связи с другими регионами начинается от 30 рублей. Вас устраивает?

— Да.

— Начиная от 10 минут разговора, стоимость будет увеличиваться на рубль в секунду, пожалуйста, имейте ввиду.

После завершения оплаты сотрудница подключила звонок.

Дворецкий лорда Рассела был чрезвычайно дотошным человеком. Он щепетильно изучил мое досье и даже поинтересовался болею ли я какими-то болезнями, и если да, то какие лекарства принимаю.

Несмотря на все это, я старалась себе напомнить, что ложь может лишить меня этой работы.

Наконец, после парочки правдивых ответов, мне назначили дату собеседования.

И перед тем, как закончить наш разговор, дворецкий поведал, что леди Рассел не любит, когда опаздывают или произвольно отменяют встречи, поэтому настоятельно меня попросил прийти вовремя.

Как только разговор закончился, на меня навалила усталость, словно я занималась физическим трудом.

Теперь я верила в те слухи почему вакансия лорда Рассела все еще доступна.

Но я не испугалась. Напротив, почувствовала прилив мотивации.

Хоть я и боялась, что мне придется справляться со всем самостоятельно, я, в конечном итоге, решила, что это все же лучше, чем оставаться без дела. Было бы хорошо развеять мысли о летаргии.

Да и тем более, как долго я еще буду жить?

Я вновь обрела решимость.

И когда я уже собиралась выходить из почтового отделения, мой взгляд зацепился за заголовок сегодняшней газеты на одной из стен.

«Королевская семья Виндзор лишает герцога Шульца финансовых полномочий.

Исчезнувший герцог Шульц: будут ли возвращены стране украденные денежные средства?»

Разговорам о Йоханнесе Шульце не было конца.

Все рвали и метали, веря только той информации, которую обнародовала королевская семья.

Интересно, они просто нашли того, кого могли в этом обвинить, или действительно верили, что эта информация неоспоримая правда?

Даже если бывший герцог Шульц предположительно присвоил себе значительную сумму денег, то его сын явно не смог бы принять в этом участие, так как был в это же самое время на войне.

Не было никакой гарантии, что украденные деньги были в распоряжении теперь уже нынешнего герцога.

Задумчиво нахмурив брови, я отвернулась.

И приоткрыла рот от удивления, когда высокая фигура преградила мне путь.

Золотистые волосы, словно залитые солнечным светом, глаза голубые, как море, и безупречные черты лица, которые невозможно забыть, увидев однажды.

— Я думала, вы пропали…?

Это был Йоханнес Шульц.