Читы могут опаздывать, но они никогда не отсутствуют.

Увидев перед глазами диалоговое окно, точь-в-точь как системный интерфейс из новелл, Шарло понял: он спасён.

Я... действительно могу перехватить ритуал этой старой карги?

Перехватить!

Обязательно перехватить!

У Шарло, теряющего последние силы, не было времени на долгие раздумья. Он прекрасно понимал: ещё немного — и он отбросит коньки. Дыхание смерти уже щекотало затылок.

Выбор был сделан почти мгновенно.

[ Ошибка... ]

[ Перехват... не удался... ]

[ Обнаружено... отсутствие информации о Священном Кодексе... ]

[ Начало самовосстановления... ]

[ Восстановление завершено... ]

[ Великий Владыка Кодекса ]

[ Пожалуйста, создайте свой уникальный символ ]

Шарло: «...»

Текст продолжал меняться, а ритуал не останавливался ни на секунду.

Шарло почувствовал, как незримая нить связала его с чем-то за гранью понимания.

В поле зрения возник призрачный пергамент. Узоры на нём менялись, повинуясь его мыслям.

«Твою мать! Почему всё так сложно?!»

Сознание мутнело, Шарло был на грани безумия.

Он знал: если не остановить ритуал прямо сейчас, ему конец.

Прокусив кончик языка, чтобы вернуть ясность ума, он собрал остатки воли и спроецировал на пергамент первое, что пришло в голову — узор из переплетённых роз и терновника, который он видел каждое утро на пологе своей кровати.

[ Символ создан ]

[ Начало перехвата ]

В полубреду Шарло ощутил, как неведомая сила накрыла его.

Среди монотонных молитв его сознание вдруг прояснилось, а восприятие мира волшебным образом изменилось.

Шарло снова «видел» происходящее.

Но... не глазами «Шарлотты». Теперь он смотрел на всё с высоты птичьего полёта, словно сторонний наблюдатель.

Казалось, он перенёсся в величественный призрачный замок и восседал на Кровавом Троне. Перед ним парила древняя книга в багровом переплёте.

У подножия трона, как на ладони, лежал подвал.

Кровавый магический круг, холодный крест, распятая девушка, безумная старуха, бормочущая молитвы...

Всё это словно ползало у его ног.

Графиня в центре круга, сама того не ведая, кланялась именно ему, встречаясь взглядом с незримым Шарло.

Это чувство... словно она молилась лично ему.

Ощущение абсолютного превосходства, взгляд на копошащихся внизу муравьёв, заполнило душу Шарло. Он почувствовал себя владыкой всего сущего...

Медленно всплыло новое окно:

[ Перехват ритуала кровавого жертвоприношения успешен ]

[ Получатель ритуала изменён на: Шарлотта де Кастель ]

[ Прервать или изменить ритуал? ]

Глядя на эти строки, Шарло широко раскрыл глаза.

Вспомнив жуткую ухмылку старой ведьмы, он почувствовал, как в груди вскипает ярость и обида.

Не колеблясь ни секунды, он мысленно рявкнул:

«Изменить! Я хочу изменить!»

«Поменять местами жертву и жреца!»

«Жертва — она, а получатель — я!»

«Хотела принести мою душу в жертву?»

«Хрен тебе, старая карга!»

«Посмотрим теперь, кто кого принесёт в жертву!»

...

Графиня де Кастель была в экстазе.

Десять лет...

Она готовилась к этому дню целых десять лет!

Как только ритуал завершится, она поглотит врождённую силу крови рода Кастель, попрощается со старостью и вновь станет молодой!

Более того, успешно принеся в жертву душу из иного мира, она, возможно, получит дар от самого божества!

Легендарный Божественный Дар!

То, о чём смертные могут только мечтать!

Получив его, она обретёт невероятную мощь и станет апостолом, равным богам!

Предвкушая блестящее будущее, графиня дрожала от возбуждения.

— Великий архигерцог кровавых демонов! Обрати свой взор на нас!

Она высоко подняла окровавленную страницу и фанатично воззвала.

Магический круг вспыхнул. Алый лунный свет хлынул вниз, образуя багровый туман.

Древняя, необъятная и величественная аура начала сгущаться в подвале. Словно некая ужасающая сущность преодолела бесчисленные слои времени и пространства, чтобы взглянуть на них здесь и сейчас.

Пришёл!

Божественный взор обратился к ним!

Дыхание графини стало тяжёлым.

С трудом подняв голову, она вглядывалась сквозь слои тумана. В её глазах горел фанатичный огонь, смешанный с трепетом.

В кровавой дымке начал проступать силуэт древнего, величественного призрачного трона.

На троне сгущалось багровое сияние. Казалось, высшее существо медленно нисходит в этот мир...

Мой Господь!

Это мой Господь!

Владыка смотрит на меня!

Графиня вытаращила глаза, задержала дыхание. Её лицо побагровело, тело била дрожь, а взгляд был полон ожидания.

Сияние уплотнилось, принимая человеческую форму.

А затем —

Она увидела знакомую хрупкую фигурку...

Графиня: «...»

— Шар... Шарлотта?!

Она остолбенела.

В то же время Шарло, восседающий на троне, мягко улыбнулся ей. Его голос звучал призрачно и возвышенно:

— Моя дорогая бабушка... Твою жертву... я принимаю.

Жертвенный круг вспыхнул ослепительным светом. Багровый столб энергии взмыл ввысь.

В расширенных от ужаса глазах графини отразился кровавый свет, который мгновенно поглотил её...

— А-а-а-а-а-а!

Илайна де Кастель издала душераздирающий вопль боли.

Ее и без того дряхлое тело под лучами кровавого света начало стремительно усыхать и распадаться.

Одновременно с этим Шарло на кресте почувствовал, как мощный поток тепла хлынул через щупальце прямо в рану на животе. Это было похоже на долгожданный дождь после засухи.

Тёплая, странная сила растекалась по венам, смертельная рана затягивалась на глазах.

Ощущение было невероятным, словами не передать.

Если попытаться, то это напоминало погружение в горячую ванну или приятную истому после бурной ночи.

Блаженство, экстаз, от которого невозможно оторваться.

Шарло словно превратился в ненасытного демона, жадно высасывая из графини всё до последней капли.

— А-а-а-а!

— Нет! Не надо! Не забирай мою силу! Не забирай мою силу!

— Ты... нет, Вы... Вы кто?! Кто Вы, чёрт возьми, такая?!

Графиня билась в истерике, пытаясь вырваться.

Но багровое сияние, словно живое, намертво сковало её.

Начавшийся ритуал жертвоприношения остановить невозможно.

— Остановитесь! Прошу вас, остановитесь!

— А-а-а-а-а!

— Демон...! Ты проклятый демон!

— Мой Господь не простит тебя! Владыка не простит!

— ...

Постепенно крики графини затихали, а рывки становились всё слабее.

Наконец, спустя примерно пять минут непрерывного поглощения, она затихла окончательно.

Ужасающая аура, заполнявшая подвал, мгновенно развеялась. С глухими звуками «шмяк-шмяк» живые мертвецы — горничные и лакеи — повалились на пол.

Словно лишившись поддерживающей силы, они превратились в обычные гниющие трупы.

Свет в магическом круге медленно угас, открывая то, что осталось от графини де Кастель.

Она превратилась в иссушённую мумию. На пергаментном лице застыла маска ужаса и непонимания.

Луна за окном скрылась за тучами, узоры на полу потускнели.

Во всём подвале в живых остался только Шарло.

Рана на животе исчезла без следа, даже шрама не осталось, лишь засохшая кровь напоминала о произошедшем.

На лице Шарло всё ещё блуждало выражение блаженства.

Это сладкое поглощение вызывало привыкание. Сейчас он чувствовал странную пустоту и жажду продолжения.

Словно приняв мощный допинг, он ощущал невероятную ясность мысли. Тело переполняла энергия, казалось, он мог бы играючи вырвать гвозди и спрыгнуть с креста.

«Хочу...»

«Хочу ещё!»

Жуткий голод, не поддающийся описанию, захлестнул его. Это была настоящая ломка.

Шарло сглотнул несуществующую слюну, силой воли подавляя инстинктивный порыв, пульсирующий в каждой клетке.

Ему совсем не нравилось чувствовать себя наркоманом в поисках дозы.

К счастью, приступ жажды длился недолго и вскоре отступил.

Он закрыл глаза и с облегчением выдохнул:

— Наконец-то... всё кончилось.

В этот момент запертая железная дверь подвала с грохотом слетела с петель.

В клубах пыли внутрь ворвались четверо или пятеро рыцарей в чёрных плащах, с серебряными мечами и распятиями в руках.

Предводитель группы высоко поднял пергаментный свиток и провозгласил холодным, строгим голосом:

— Графиня де Кастель, мы — рыцари Охотничьего Дома.

— На основании доноса у нас есть основания полагать, что вы осквернены и стали кровавым демоном, причастным к недавним убийствам в городе Бордер. Также вы подозреваетесь в попытке принести в жертву собственную внучку, Шарлотту де Кастель. Вы...

Он осёкся, поражённый открывшейся картиной.

Огромный кровавый магический круг.

Сотня трупов разной степени разложения.

Иссушенная мумия в дорогих одеждах, валяющаяся в центре круга.

И окровавленный крест, на котором висела израненная, в изодранном платье, невероятно красивая и жалкая девушка...

Увидев ворвавшихся незнакомцев, Шарло на мгновение опешил.

Но реакция сработала быстрее мысли.

Глаза мгновенно наполнились слезами, затуманившими ясный взор. Шарло тихо всхлипнул, и его голос зазвучал слабо, нежно и бесконечно жалобно:

— У-у-у...

— Больно... как же больно...

— Дяденьки рыцари... мне так больно и страшно...

— У-у-у...

— ...