О делах семьи герцога Бордер Шарло знал немного.

В конце концов, даже унаследовав воспоминания прежней Шарлотты, он имел дело с памятью затворницы, которая десять лет не покидала поместье.

Однако визит Лео стал тревожным звоночком, заставив Шарло осознать одну весьма серьёзную проблему.

Текущее положение рода Кастель.

Точнее, его собственное положение.

Неважно, когда именно графиня де Кастель стала вампиром и насколько сильна она была. До вчерашнего жертвоприношения старая леди действительно была главой и защитницей рода Кастель.

Теперь этот защитник мёртв.

Внезапно и бесповоротно.

От могущественного рода осталась лишь одна несовершеннолетняя наследница.

Если бы Шарло наследовал обычный графский титул, это было бы полбеды.

Но это был не обычный титул.

Слившись с памятью Шарлотты, Шарло прекрасно понимал, насколько баснословно богата эта семья.

Скажем так: управляющий поместьем однажды с гордостью упомянул, что графство Кастель обеспечивает более одной шестой всех налоговых поступлений княжества Бордер.

Что это значит?

Доходы княжества Бордер на две трети состоят из налогов с личных земель герцога и на одну треть — из налогов вассальных лордов.

Род Кастель, будучи лишь одним из вассалов, в одиночку покрывал половину всех вассальных выплат княжества!

Иными словами, налоги от всех остальных десяти с лишним вассальных семей того же ранга, вместе взятых, едва дотягивали до суммы, которую платили Кастели.

А ведь налоги, уплачиваемые сюзерену, составляли лишь четверть от общих доходов рода Кастель.

Если посчитать, то реальные доходы семьи Кастель, вероятно, приближались к доходам от личных владений самого герцога!

Хотя княжество Бордер считалось в королевстве довольно бедным и отсталым (примерно как провинция где-нибудь в глуши по сравнению со столицей), графство Кастель даже по меркам самых богатых регионов было бы лакомым кусочком.

Если проводить аналогии с Землей, то это как экономически развитый мегаполис посреди депрессивного региона.

И вот тут возникает проблема.

Огромная, богатейшая территория.

И несовершеннолетняя наследница-сирота.

Сможет ли Шарло спокойно вступить в права наследования?

Дадут ли ему получить титул?

А если получит, сможет ли удержать?

В этот момент в голове Шарло начали прокручиваться сценарии дворцовых интриг, один мрачнее другого...

На этом фоне и дружелюбие церкви, и приглашение от герцогской семьи заиграли новыми, тревожными красками.

У Шарло разболелась голова.

Проблема скрытности личности вампира ещё не решена, а он уже рискует увязнуть в политическом болоте княжества.

Игра престолов всегда полна тёмных течений, жестокости и мрака.

Тот факт, что он теперь выглядит как милая, беззащитная девочка, не спасёт его.

Это не сентиментальный женский роман!

Милота и притворство могут помочь снизить бдительность и вызвать симпатию. Но это работает только там, где нет конфликта интересов. Или когда этот конфликт незначителен.

А здесь на кону огромные деньги. И, если уж на то пошло, сама внешность Шарлотты — тоже повод для вожделения.

В конце концов, даже Шарло, повидавший в интернете тысячи отфотошопленных красавиц, глядя в зеркало, залипал и думал: «Чёрт, с таким лицом и жизнь прожить не жалко!»

«Иногда нужно уметь вовремя отказаться от того, что нельзя удержать...»

Шарло вспомнил прощальный намёк Лео.

Он понял.

Парень советовал ему в крайнем случае отказаться от прав на наследство, чтобы не попасть под жернова борьбы за власть.

Но...

«С какого перепугу я должен отказываться?»

Шарло покачал головой.

Он пережил кровавое жертвоприношение. Разве его нынешнее положение хуже, чем вчера, когда он висел на кресте с дырой в животе?

Даже если его втянут в интриги и кризис — это дело будущего, верно?

Ничего ещё не случилось.

К тому же, кто сказал, что отказ от наследства гарантирует безопасность?

Можно готовиться к дождю, но не стоит выбрасывать зонт и прятаться в подвал, когда на небе ещё ни облачка.

И потом... разве он действительно слабая, беззащитная девочка?

Нет.

У него есть сила.

Пусть пока слабая, но путь к сверхъестественному для него открыт.

Шарло вспомнил о «Священном Кодексе Крови» в своём сознании.

Это его чит-код.

Его шанс стать сильным.

Ему просто нужно время.

Время, чтобы прокачаться и укрепить своё положение в этом мире.

Став достаточно сильным, он сможет защитить всё, что ему принадлежит.

Земли — это не только богатство, но и тыл.

Он обязан унаследовать их. Это фундамент его выживания.

Он ведь вампир!

Где ещё, как не в собственных владениях, удобнее всего скрывать свою сущность?

Конечно, пока он не станет достаточно мощным, ему понадобятся хитрость и актёрское мастерство, чтобы преодолеть трудности...

Он использует всё, что попадётся под руку.

«Враг придёт — дадим отпор, вода поднимется — построим дамбу. Будущее туманно, но надежда есть», — мысленно заключил Шарло.

Отогнав тревожные мысли, он вернулся к насущной задаче: зарядке «Священного Кодекса Крови».

У знати свои правила, у церкви — свой порядок.

В ближайшее время он должен быть в относительной безопасности.

Хотя жить в церковном госпитале, будучи вампиром, довольно иронично и жутковато, в каком-то смысле это отличная маскировка.

Сейчас он мало что может сделать, так что лучше сосредоточиться на зарядке Кодекса и открытии новых функций.

Заодно, через общение с церковными целителями, можно побольше узнать о сверхъестественных силах этого мира.

И, конечно, нужно тщательно изучить собственное тело!

Эм, не в пошлом смысле, а в научно-исследовательском, как вампир (серьёзное лицо)...

Подумав об этом, Шарло поднял голову и посмотрел на жрицу Лотти, которая всё ещё возмущалась грубостью Лео.

В его глазах эта добрая, красивая и заботливая старшая сестра уже превратилась в ходячий пауэрбанк для Кодекса и энциклопедию по выживанию в исекае.

Шарло глубоко вздохнул, слегка приподнял хорошенькое личико и привычно включил режим «бедной сиротки».

Он с силой ткнул пальцем в почти зажившую рану. Знакомая боль пронзила тело, и глаза мгновенно наполнились слезами.

Шарло тихо всхлипнул, побледнел, и по щекам покатились жемчужины слёз.

— Что случилось? Леди Шарлотта, вам плохо?

Увидев, как девочка пытается сдержать боль, Лотти почувствовала укол в сердце.

Этот вид — трогательный, жалкий и одновременно мужественный — вызвал в ней бурю материнских чувств.

— Сестра Лотти...

Шарло поднял голову и посмотрел на неё большими, влажными голубыми глазами.

Уголки его глаз покраснели, длинные ресницы дрожали, а голос с лёгкой гнусавостью звучал невероятно трогательно:

— Моя рана... кажется, снова болит... у-у...

— Снова болит?

Лотти инстинктивно взяла девочку за руку, её голос был полон тревоги.

— Угу...

Шарло послушно кивнул.

Он шмыгнул носом, склонил голову набок, и в его чистых глазах отразилась стройная фигура Лотти:

— Сестра...

— Ты... ты не могла бы полечить Шарло магией ещё разок?

Договорив, он опустил голову и робко добавил:

— Если... если это неудобно, то не надо...

Лотти заколебалась.

Отказать этому застенчивому, нервному и такому жалкому созданию было почти невозможно.

Помолчав немного, она вздохнула и кивнула:

— Хорошо.

— Принимать слишком много Святого Исцеления за короткое время вредно. Если почувствуешь усталость, сразу скажи мне, я тут же остановлюсь.

Сделав глубокий вдох, Лотти занесла руки над ладонями Шарлотты.

Она закрыла глаза. Её лицо стало торжественным и одухотворённым, и в тишине зазвучала мягкая, величественная молитва:

— Господь Харал!

— Ты — Создатель нового мира,

— Ты — Святыня в чертогах небесных,

— Боги следуют по Твоим стопам,

— Верующие внимают Твоим наставлениям,

— О, Великий и Милосердный Господь!

— Молю, исцели меня, и я исцелюсь.

— Молю, спаси меня, и я спасусь.

— ...

Золотое сияние вырвалось из рук Лотти, ослепительное и яркое.

Бесчисленные частицы света закружились, собираясь в её ладонях, и, подобно снежинкам, осыпались на тело Шарлотты.

Однако, коснувшись тела, этот тёплый свет превратился в раскалённое железо. Боль, жгучая и невыносимая.

Но Шарло был готов.

Он стерпел.

Более того, он поднял лицо, изображая блаженство и счастье.

Перед глазами поплыла багровая дымка.

Знакомые строки наконец развернулись:

[ «Священный Кодекс Крови» обнаружил активный божественный ритуал ]

[ Название: Святое Исцеление ]

[ Жрец: Лотти де Бройль ]

[ Получатель: Шарлотта де Кастель ]

[ Эффект: Святое Исцеление Господа Харала — одно из базовых лечебных чудес. Эффективно лечит лёгкие раны, облегчает боль, выводит слабые токсины. Если получатель отмечен Священным двором как «зло», причиняет сильную боль. ]

[ Вероятность перехвата: 100% ]

[ Перехватить? ]

Знакомый интерфейс, знакомый вопрос.

Шарло действовал по накатанной схеме.

Перехват.

Изменение критериев оценки.

Всё как по маслу.

Когда жгучая боль сменилась лаской тёплого весеннего ветра, прогресс зарядки «Кровавого Призыва» сдвинулся с мёртвой точки...

81.1%, 81.2%, 81.3%...

Глядя на медленно ползущую полоску прогресса, Шарло расслабился.

Теперь он знал: можно смело и безнаказанно доить Священный двор до последней капли.