Шарло открыл для себя ещё две особенности вампирской природы.

Во-первых, если долго подавлять жажду крови, в конце концов разум отключится, наступит «безумие», и можно натворить дел, о которых потом пожалеешь.

Во-вторых, если в состоянии «безумия» выпить крови (даже крови животных), любые раны, если они не смертельны, заживают практически мгновенно.

Цена этому...

Потеря чувства сытости и удовлетворения от выпитой крови. Жажда возвращается.

А когда приступ безумия проходит, наступает дикая слабость.

Луна сегодня была прекрасна.

Но у Шарло не было настроения любоваться пейзажем.

Глядя на кровавую бойню вокруг и дрожащего от ужаса эскортника, он чувствовал лишь потрясение...

«Что... что я только что натворил?»

Воспоминания были пугающе чёткими.

Это был настоящий кошмар.

С одной стороны, его сознание было затуманено, с другой — он всё прекрасно помнил.

Он помнил, как в тот момент, когда старик распахнул дверцу кареты, натянутая струна в его голове лопнула.

Он помнил, как в ярости набросился на него и жестоко убил...

Помнил, как утащил мёртвую лошадь в рощу и жадно пил её кровь, наслаждаясь ею, как амброзией...

Помнил, как вырвал из своей груди арбалетный болт и как вырвал сердце у беглеца...

В те мгновения он чувствовал себя диким зверем. Только когда последний выживший упал на колени и зарыдал, умоляя о пощаде, разум вернулся к нему.

Это было первое убийство Шарло.

Ни тошноты, ни отвращения, ни страха.

Он не знал, повлияло ли превращение в вампира на его психику, но сердце определённо ожесточилось.

Тот жестокий монстр, которым он был пару минут назад, пугал и его самого.

Шарло понимал: это было «безумие», «кровавое буйство».

Единственное, что радовало — даже в этом состоянии он сохранил крупицу человечности и не стал пить кровь трупов...

Хотя пахла она куда аппетитнее, чем вонючая кровь лошади.

Это была его красная черта.

Ему казалось, что стоит раз попробовать человеческую кровь, и он окончательно потеряет человечность, скатившись в бездну и став настоящим «кровавым демоном».

Очевидно, он всё ещё слишком мало знал о своей силе.

Шарло закрыл глаза. Длинные ресницы дрогнули.

Спустя минуту он открыл их.

В этот момент он принял решение.

Он должен полностью овладеть силой вампира! Он не допустит, чтобы это бесконтрольное «буйство» повторилось!

Только что он был невероятно силён. Уровень настоящего сверхъестественного существа с рангом.

Но сила без контроля бессмысленна.

Сегодня перед ним были враги.

А если завтра это будут друзья?

Или враги, которых даже в безумии не одолеть?

Жалкие всхлипывания прервали его размышления.

Шарло перевёл взгляд на последнего эскортника, который окончательно сломался от страха.

Он не убил его сразу не потому, что проснулась совесть. А потому что буйство закончилось.

Сейчас он чувствовал себя как марафонец-любитель после финиша: всё тело ломило, мышцы ныли, слабость была такая, что он мог упасть в обморок в любую секунду.

Честно говоря, Шарло блефовал.

Если бы сейчас началась драка, он, скорее всего, проиграл бы.

К счастью, эскортник был напуган до смерти и не замечал слабости монстра.

И это было очень кстати.

У Шарло оставались вопросы.

Он сохранил на лице жуткую ухмылку, оставшуюся от состояния безумия, и спросил ледяным, бесстрастным голосом:

— Говори, кто вы такие?

Если бы его алые глаза уже не вернули свой небесно-голубой цвет, он выглядел бы точь-в-точь как машина для убийства.

Впрочем, перепуганный насмерть пленник не обратил внимания на цвет глаз.

— Наёмники... я наёмник... Мы вольные наёмники из Бордера! — рыдая, ответил тот.

«Вольные наёмники...»

Шарло задумался.

После встречи с Лео, сыном герцога, он специально расспрашивал Лотти о наёмниках. В этом мире они были аналогом авантюристов или охотников за головами из фэнтези.

Разница лишь в том, что большинство вольных наёмников — обычные люди, вынужденные так зарабатывать на жизнь, а не одарённые.

Конечно, «обычные» они только по сравнению с магами. На деле это отчаянные головорезы, готовые рискнуть головой ради денег.

За хорошую плату они сделают что угодно.

— Кто вас нанял? Какова ваша задача? — продолжил допрос Шарло.

— Я... я не знаю, кто заказчик...

— Мы просто взяли заказ на доске заданий в «Обществе Розы». Нужно было похитить леди Кастель и передать её связному... — дрожащим голосом лепетал наёмник.

— «Общество Розы»? — переспросил Шарло.

— Это крупнейшая подпольная банда в Бордере. Они сводят наёмников и заказчиков, берут комиссию...

«Подпольная банда, значит...»

Шарло запомнил название.

Он перевёл взгляд на труп «старого слуги» Топора:

— Кто наложил на него маскировку?

— Э-это... наш заказчик...

— Хм? Ты же сказал, что не знаешь, кто он, — голос Шарло стал угрожающе холодным.

Наёмник запаниковал:

— Мы... мы правда не знаем...

— Он был в маске, голос изменил... Мы знаем только, что он маг...

— Ах да! Это он подготовил карету, арбалеты и одежду!

Слушая его, Шарло анализировал.

Заказчик смог замаскировать наёмника под старого слугу Кастелей, подделать ливреи и знал точное время, когда за хозяйкой приедет экипаж. Значит, он отлично осведомлён о делах дома Кастель.

Кроме того, он достал запрещённые арбалеты. Это указывает на связи с армией королевства или дворянами, близкими к военным кругам.

В армии Королевства Полумесяца служат только прямые вассалы короны и их доверенные лица.

Другими словами... это уровень герцога Бордера, прямого вассала короля.

Но тут возникает вопрос.

Если цель — похищение, почему заказчик нанял кучку дилетантов, а не профессионалов?

И зачем вообще её похищать?

Шарло почуял запах заговора.

— Где место встречи?

— За городом... за стенами... Это была первая остановка. Мы должны были пересесть в другую карету, спрятанную здесь во дворе, и выехать через Западные ворота... — трясся наёмник.

«Точка сбора не здесь!»

Шарло с облегчением выдохнул.

В его нынешнем состоянии, если бы встреча была назначена прямо здесь, пришлось бы срочно делать ноги.

— Дай мне точные координаты места встречи и проваливай, — бросил Шарло.

Наёмник просиял.

Он поспешно достал из-за пазухи кусок пергамента и протянул его дрожащими руками:

— Го-госпожа... вот, тут отмечено.

Шарло взял карту и бегло осмотрел её.

— Госпожа... я могу идти? — робко спросил наёмник.

Шарло бросил на него презрительный взгляд:

— Вали!

Наёмник был на седьмом небе от счастья.

— Спасибо... спасибо, госпожа! Антонио никому не скажет о том, что случилось сегодня! Антонио клянётся Господом!

Он с трудом поднялся на ватные ноги и, спотыкаясь, побрёл к выходу со двора. Вид у него был жалкий.

Однако, почти дойдя до ворот, он на мгновение замер, заколебался, а затем, стиснув зубы, свернул в другую сторону.

Туда... где находилась ближайшая церковь и Охотничий Дом!

Он ускорил шаг, собираясь выбежать со двора, но в следующий миг почувствовал резкую боль в груди.

Медленно опустив голову, он увидел торчащий из груди арбалетный болт.

Глаза его расширились, рот приоткрылся в безмолвном крике, и он медленно осел на землю.

Позади него Шарло с каменным лицом опустил ручной арбалет.

Он и не собирался отпускать свидетеля.

С того момента, как этот человек участвовал в похищении и узнал его тайну, он был обречён.

Шарло позволил ему уйти только потому, что был слишком слаб для прямой схватки.

Он, может, и выглядит мило, но он не святоша!

Последний свидетель мёртв. Шарло спрятал арбалет.

Оружие было отличным: компактное, мощное и не требующее большой физической силы для перезарядки.

Он решил забрать его себе.

«Хм... отлично спрячется под юбкой!» — тут же сообразил Шарло.

Но стоило ему расслабиться, как за спиной раздался хриплый, низкий голос:

— Неужели столь великое существо опустится до использования оружия смертных, которое презирают даже обычные рыцари, чтобы расправиться с жалкими муравьями?

«Кто?!»

Шарло вздрогнул.

Он резко обернулся. В лунном свете из тени медленно выплыл жирный чёрный кот.

Говорящий... чёрный кот?!

Сердце Шарло заколотилось.

Будучи вампиром с обострёнными чувствами, он совершенно не заметил присутствия этого кота!

Морда кота выражала человеческую серьёзность.

Под настороженным взглядом Шарло кот элегантно, словно аристократ, поклонился, прижав переднюю лапу к груди, и прохрипел:

— Мяу... Приятно познакомиться...

— Меня зовут Ницше. Я благородный кот-аристократ и преданный последователь Бога Контрактов.

Он поднял голову, и на его толстой морде появилась многозначительная ухмылка:

— Скажите, как мне следует к вам обращаться: леди Шарлотта или... Ваша Светлость из рода Крови?