Шарло сидел в карете, его голова гудела.

Экипаж нещадно трясло, ветер свистел, заставляя занавески на окнах тревожно шелестеть.

Из-за жажды крови мысли девушки текли мучительно медленно.

Но даже в таком состоянии он чувствовал: что-то не так.

Карета...

Она ведь... едет слишком быстро, не так ли?

— По... помедленнее...

Шарло откинулся на спинку сиденья, массируя виски, и тихо позвал старика-кучера.

Но старик не ответил. Скорость ничуть не упала.

— По... помедленнее...

Собравшись с силами, Шарло постучал по раме окна, пытаясь привлечь внимание конных эскортников.

Они тоже проигнорировали его, продолжая молча скакать по бокам от кареты.

Сон как рукой сняло.

Шарло с трудом выпрямился и, превозмогая головокружение, отдёрнул штору. За окном мелькала старая каменная мостовая, а по сторонам проносились низкие, ветхие здания.

Даже не зная дороги домой, Шарло понимал: это не путь к поместью Кастель!

Причина проста.

Поместье Кастель находилось в западном квартале Бордера. Хотя улицы там не отличались стерильной чистотой, в памяти Шарлотты они остались широкими и ровными.

Здесь же дорога была в рытвинах, здания выглядели зловещими и заброшенными, а в окнах почти не горел свет. Словно город-призрак.

— Госпожа, на улице сильный ветер, закройте шторы.

Наконец подал голос один из эскортников.

И первое, что он сделал — протянул руку и бесцеремонно захлопнул окно кареты.

Сердце Шарло упало.

Он понял: его похитили.

Эти люди — вовсе не слуги рода Кастель!

Осознав это, Шарло окончательно протрезвел.

Первой мыслью было выпрыгнуть на ходу.

Чувства вампира были невероятно остры.

Он чётко ощущал: ни старик на козлах, ни всадники по бокам не являются одарёнными, вступившими на путь сверхъестественного.

От них даже не пахло тем манящим ароматом, который исходил от жрецов. Их запах был таким же пресным, как у простых пациентов в общих палатах госпиталя — словно чёрствый чёрный хлеб.

Безвкусный, но выбросить жалко.

Эти люди... скорее всего, просто тренированные бойцы.

Хотя карета мчалась быстро, Шарло был не обычной девочкой. Особая конституция вампира давала ему уверенность, что он сможет спрыгнуть без травм и быстро скрыться. Даже в таком паршивом состоянии, балансируя на грани кровавого безумия...

Однако, когда Шарло уже собрался действовать, лунный свет блеснул на оружии всадника.

Шарло отчётливо увидел: это был взведённый ручной арбалет!

«Твою мать, откуда у них арбалеты?!»

Шарло мысленно выругался и мгновенно отказался от идеи прыгать.

В прошлой жизни он немного увлекался историей и знал, что арбалет в эпоху холодного оружия — это оружие массового поражения. В средневековье, что на Востоке, что на Западе, его использование вне поля боя часто запрещалось.

Даже в этом мире, где существует магия, вряд ли разрешено таскать по городу штуковину, способную пробить рыцарский доспех с близкого расстояния!

Более того, в последние дни Шарло перелопатил кучу книг о сверхъестественном в церковной библиотеке.

В одной из них сравнивалась боевая мощь одарённых и простых смертных. Там упоминалось несколько видов оружия, с помощью которых обычный человек мог угрожать жизни мага.

И арбалет был в их числе!

В книге ясно говорилось: одарённые, не достигшие ранга, не могут противостоять арбалету.

И даже если ты уже на пути силы, пока не достигнешь 2-го ранга (Ступени Серебряной Луны), тренированный человек с арбалетом при должной подготовке имеет шанс убить зазевавшегося мага 1-го ранга (Звёздной ступени)...

Очевидно, эти арбалеты предназначены именно для защиты от возможных сверхъестественных угроз.

Раз им нужны арбалеты, значит, в их банде, скорее всего, нет магов. Но раз они смогли достать такое запрещённое оружие, сила, стоящая за ними, весьма влиятельна.

Шарло быстро всё просчитал.

Хоть он и стал вампиром, ранга он ещё не достиг. С безоружными он бы справился без проблем.

Но сейчас всё иначе.

У них оружие. Смертоносное.

Если действовать опрометчиво и попасть под прицел, это может кончиться плохо.

К тому же, даже если удастся сбежать, раскрытие личности вампира принесёт бесконечные проблемы. По крайней мере, с личностью Шарлотты де Кастель придётся попрощаться.

Затуманенный мозг мешал сосредоточиться.

Но решение было принято: не делать резких движений.

Похитители сейчас на взводе, радуются успеху, но всё ещё бдительны...

Нужно ждать, пока они расслабятся. Только тогда можно думать о побеге или драке!

Они не знают, что он одарённый. Для них он — слабая девочка.

Их пренебрежение — его шанс!

Успокоившись, Шарло стал ждать.

За окном сгущалась ночь.

С приходом темноты Шарло почувствовал, как его физические силы растут с пугающей скоростью...

Ночь — время вампиров.

Под луной он становился ещё сильнее, чем днём!

Но у медали была и обратная сторона. Вместе с силой росла и жажда крови, которую становилось всё труднее контролировать.

Рассудок начал колебаться на грани срыва. Запахи эскортников и старика, ещё недавно напоминавшие чёрствый хлеб, начали меняться. Теперь они казались манящими, как сливочный грибной суп.

Этого Шарло не предвидел.

Он чувствовал, что вот-вот потеряет контроль над импульсом!

Карета мчалась в лунном свете.

Неизвестно, сколько прошло времени, когда они наконец остановились в заброшенном дворе где-то в глуши.

— Тпр-р-ру!

Старик натянул поводья. Лошадь, тяжело дыша, всхрапнула и остановилась.

Животные беспокойно фыркали, тихо ржали, их ноги дрожали, а из-под хвостов текли нечистоты...

Старик удивлённо глянул на трясущихся лошадей, зажал нос и выругался:

— Дерьмо! Вот ведь скряги, дали нам никчёмных кляч, сдохли на полпути!

Его голос звучал бодро и громко — ни следа той старческой немощи, которую он изображал у госпиталя.

— Эй! Идите наружу и смотрите в оба, чтобы хвоста не было! — приказал он эскортникам.

Двое мужчин переглянулись, сально покосились на карету и с недоверием скривились:

— Топор, ты часом не хочешь поиграть с товаром в одиночку, пока нас нет?

— Дерьмо собачье! Это наследница рода Кастель! Тот господин лично будет проверять товар. Сказано же: не трогать! Жить надоело — попробуйте! — рявкнул старик, выпучив глаза от злости.

— Хм!

Мужчины фыркнули, неохотно спешились и направились к воротам двора.

— Тупые ублюдки, совсем нюх потеряли. На себя бы посмотрели, свиньи, а туда же — орлиного мяса захотели! — проворчал старик и смачно харкнул на землю.

Он достал кусок чёрствого хлеба, с трудом разжевал пару кусков, запил водой из фляги и только потом спрыгнул с козел.

Подойдя к дверце кареты, он снова нацепил маску любезности.

— Леди Шарлотта, мы приехали, — прохрипел он, постучав в стенку.

Тишина.

Лошади тихо ржали, ветер шумел в кустах.

Из кареты ни звука.

— Леди Шарлотта? — повторил старик.

Ответа не последовало.

Лицо старика изменилось.

Он поспешно отдёрнул штору и пронзительным взглядом осмотрел салон.

Увидев девушку, сжавшуюся в углу, он с облегчением выдохнул.

Он улыбнулся, отчего его уродливое лицо стало ещё страшнее:

— Леди Шарлотта, почему вы молчите? Напугали старика.

— Хе-хе-хе, мы на месте. Вам пора выходить.

Девушка не шелохнулась.

Старик нахмурился, его лицо потемнело.

Хмыкнув, он грубо распахнул дверцу, собираясь силой вытащить пленницу.

Но когда его грубая, волосатая рука уже почти коснулась девушки, он замер.

Холодный лунный свет проникал через окно, осыпая золотые волосы девушки серебром.

Она медленно подняла голову.

Её лицо было безупречным, как у куклы, но абсолютно лишённым эмоций.

Пара кроваво-красных глаз смотрела на старика с безразличием, глубоким, как океан.

Холод, пустота... и скрытая за ними буря безумия и жестокости.

Уголки её губ дрогнули, складываясь в прекрасную, чарующую и бесконечно жуткую улыбку. Из-под верхней губы показались острые клыки.

У старика волосы встали дыбом.