— Как она, мяу?

— Уже пришла в себя. Госпожа Лотти кормит её обедом.

— А как раны, мяу?

— Обработали на скорую руку. Сами знаете, в такой ситуации мы не смеем применять серьёзное лечение. Только у капитана хватит уверенности, что это безопасно.

— Кара? Эта дамочка действительно неплоха, мяу. Жаль только, что она слишком уж зациклена на охоте за кровавыми демонами, вплоть до болезненной одержимости... мяу.

— Что поделать, капитан всегда была такой... Эм, господин Ницше, простите за прямоту, но не могли бы вы перестать мяукать?

— Мяу... Прости, привычка. Кхе-кхе. Каково её душевное состояние?

— Всё ещё в трансе. В конце концов, пережить такой ужас прошлой ночью... Эх, ей ведь всего четырнадцать.

— Уже пятнадцать. Вчера был её день рождения.

— Проклятье! Бедная девочка. Говорят, она единственная выжившая во всём поместье Кастель...

— Сложно сказать. Раньше в делах с кровавыми демонами жертвы никогда не выживали.

— Разве не говорили, что этот тупой кровавый демон начертил жертвенный круг наоборот?

— Не всё так просто. Этим делом заинтересовались наверху. Верховный жрец и герцог в ярости. Инквизиция уже готова вмешаться.

— Чёрт! Эти психи из Инквизиции только и ищут повод, чтобы засунуть свои лапы в дела нашего Охотничьего Дома!

— ...

Из-за двери доносился отчётливый разговор: один голос был хриплым и расслабленным, другой — молодым и почтительным.

Хотя дверь была плотно закрыта, а собеседники намеренно понизили тон, полулежащая на больничной койке Шарлотта слышала каждое слово так ясно, будто говорили ей прямо в ухо.

После вчерашнего ритуала её слух словно претерпел качественную эволюцию, став невероятно острым, далеко за пределами человеческих возможностей.

— Значит... ты тоже не понимаешь, что произошло?

Мягкий, как вода, голос раздался совсем рядом.

Говорила красивая, статная женщина в белой мантии. Её каштановые волосы были убраны набок. В одной руке она держала деревянную миску с густой кашей, другой помешивала её ложкой. Её речь была плавной и нежной, а от самой женщины исходило успокаивающее материнское тепло.

Жрица Лотти.

Так её называли рыцари Охотничьего Дома. Она была целителем, который не отходил от Шарлотты ни на шаг с момента эвакуации из подвала поместья Кастель в церковный госпиталь.

Встретив полный заботы взгляд Лотти, Шарло внутренне напрягся.

Как конечный бенефициар зловещего ритуала, он прекрасно знал, что случилось прошлой ночью. Но рассказывать об этом было категорически нельзя.

— Я... я не знаю...

— Бабушка вдруг превратилась в монстра... просто превратилась в чудовище...

— У-у-у...

Шарло опустил голову. На кукольном личике отразились одиночество и растерянность, а покрасневшие глаза сделали его похожим на испуганного котёнка.

Глядя на эту душераздирающую картину, сердце Лотти сжалось от жалости.

Она вздохнула. В её глазах, полных сострадания, мелькнула скрытая ярость:

— Эти проклятые кровавые демоны!

«Кровавые... демоны?»

Шарло мысленно насторожился. Он слышал этот термин уже второй раз.

Изобразив на лице полное непонимание и невинность, он переспросил:

— Кровавые демоны?

Лицо Лотти смягчилось, и она терпеливо объяснила:

— Можешь считать их воплощением чистого зла. Они боятся света и святости, жаждут крови и живут за счёт её поглощения. Они злы, безумны и жестоки... Монстр, который пытался принести тебя в жертву прошлой ночью, был именно таким существом — кровавым демоном.

«Жаждут крови?»

«Это же вылитые вампиры, разве нет?»

Шарло было трудно не провести параллель с западными легендами из его прошлой жизни.

— Ну всё, хватит думать о плохом. Поешь немного каши.

Видя, что девочка замолчала, Лотти тихо вздохнула.

Она зачерпнула ложку густой каши, осторожно подула на неё и поднесла к губам Шарлотты:

— Это молочная каша, больничное питание церкви. Овсяные хлопья, молоко, яйца и мясной бульон — очень полезно для восстановления после травм.

Лотти действовала мягко, говорила ласково. Казалось, ей нравилось просвещать юную пациентку: стоило Шарлотте изобразить непонимание, как жрица тут же пускалась в объяснения.

Глядя на ложку с кашей, Шарло послушно открыл рот и проглотил содержимое. Сейчас его руки и ноги были замотаны бинтами так, что он походил на мумию, поэтому кормление с ложечки не вызывало никакого психологического дискомфорта.

Вот только... куда привлекательнее вкусной каши был аромат, исходящий от самой красивой жрицы.

Это был не обычный запах духов или тела. Это напоминало божественный аромат изысканного блюда, который сводит с ума голодного человека.

Особенно когда «блюдо» находилось на расстоянии вытянутой руки.

Этот манящий запах пробуждал в Шарло инстинктивное, дикое желание: повалить женщину, прокусить нежную кожу и пить, пить её горячую кровь!

«Какого чёрта?!»

«Почему я хочу её выпить?!»

Шарло был в панике.

Очевидно, что хоть он и избежал смерти прошлой ночью, с его телом произошла какая-то неведомая чертовщина.

И это чувство пугающе точно совпадало с описанием, которое только что дала жрица.

Жажда крови...

Неужели... перехватив ритуал и поглотив силу старой ведьмы, он сам превратился в кровавого демона?!

— Не бойся. Мы находимся в церкви Священного двора, в самом святом месте города Бордер. Кровавые демоны не посмеют сунуться сюда.

— Здесь... ты в безопасности.

Заметив бледность и испуг на лице девочки, Лотти с жалостью погладила её по голове.

Шарло: «...»

«Подождите-ка...»

«Если мои догадки верны, то церковный госпиталь для меня не просто небезопасен — это смертельная ловушка!»

Осознав это, Шарло почувствовал себя неуютно. Всё в палате вдруг стало казаться враждебным.

К счастью, в глазах рыцарей Охотничьего Дома он всё ещё был лишь несчастной жертвой.

Кажется, они не заметили изменений в теле девочки. И Шарло искренне надеялся, что они так ничего и не заметят...

Шарло попытался сжаться в комок, но неосторожное движение отозвалось болью в ранах. Он невольно зашипел.

Взгляд Лотти наполнился ещё большим сочувствием. Она нежно и осторожно поправила одеяло:

— Очень больно, да?

— Прости... Из-за того, что ты подверглась воздействию кровавого ритуала, я не рискнула применить к тебе "Святое Исцеление".

— Но не волнуйся. Капитан Кара — сильнейший рыцарь в филиале Бордера. Несмотря на юный возраст, она уже достигла пика второй ступени Серебряной Луны. Её мастерство в "Святом Исцелении" невероятно высоко...

— Как только она вернётся, она проведёт тщательный осмотр твоего тела, удалит тёмную скверну и залечит раны.

— Не переживай, максимум через неделю ты полностью поправишься и выпишешься. Не останется ни следов скверны, ни шрамов.

Шарло: «...»

Он впал в депрессию.

С учётом странных изменений в организме, он сильно сомневался, что переживёт «тщательный осмотр».

Кто знает, какая химическая реакция произойдёт, если применить «Святое Исцеление» к кровавому демону...

Тем более, если за дело возьмётся «сильнейший» рыцарь!

Религия часто идёт рука об руку с фанатизмом. Если его классифицируют как «зло», исход будет печальным.

А судьбу «зла»... Шарло проверять не хотел.

Нужно спасаться.

Нужно предотвратить осмотр.

Нужно придумать, как сбежать отсюда.

И при этом... не вызвать подозрений.

Сбежать сложно. Отказаться от осмотра — тоже.

Единственное, что остаётся — найти способ скрыть изменения в своём теле.

Для этого сначала нужно понять, что из себя представляет этот чертов «осмотр».

— О... осмотр тела?

Шарло широко распахнул свои красивые голубые глаза, слегка наклонил голову и мастерски изобразил полное непонимание.

За короткое время общения он заметил: стоит состроить такую невинно-туповатую рожицу, как добрая жрица тут же бросается всё объяснять.

Ему нужны были эти объяснения. Информация — ключ к выживанию.

Как и ожидалось, Лотти улыбнулась:

— Осмотр тела — это на самом деле особый божественный ритуал.

— Твоё тело проверит сила божества. Никаких побочных эффектов, и это не нарушит твою приватность.

— Конечно, чтобы узнать больше о деле с кровавым демоном, церковь, возможно, задаст тебе несколько вопросов о деталях прошлой ночи...