Боль.

Адская боль!

Когда Шарло очнулся, то обнаружил, что висит, распятый на металлическом кресте. Четыре здоровенных гвоздя пробили ладони и скрещённые ступни.

Алая кровь ручьями стекала по перекладинам, устремляясь в заранее высеченные на полу желоба.

Превозмогая муку, Шарло огляделся. В тусклом свете багровой луны, льющемся через потолочное окно, угадывался сложный круговой узор с крестом в центре. Рисунок до жути напоминал магические круги из фэнтези-романов, а вокруг него на коленях стояли живые мертвецы в одеждах горничных и лакеев.

Впереди всех, источая ауру ужаса и смерти, стояла графиня де Кастель.

Она смотрела прямо на него, держа в руках окровавленный обрывок страницы, словно вырванный из какого-то древнего фолианта.

Заметив, что жертва пришла в себя, графиня улыбнулась, обнажив пару острых клыков:

— О, проснулась, моя прелесть.

Сердце Шарло ухнуло в пятки.

Висеть на кресте — перспектива паршивая. А учитывая зловещий магический круг под ногами и толпу зомби, явно читающих какую-то молитву, начитанный попаданец быстро смекнул: его угораздило стать жертвенным агнцем.

«Этот мир... ни хрена это не обычный исекай с добрыми феями!»

Мозг заработал на предельных оборотах. Шарло шмыгнул носом, и крупные, как жемчужины, слёзы покатились по хорошенькому личику, оставляя мокрые дорожки.

— Хнык... Бабушка... — выдавил он из себя дрожащий, полный детской обиды голосок, глядя на чудовище взглядом «кота из Шрека».

Увидев эту трогательную, разрывающую сердце картину, даже превратившаяся в монстра графиня на миг замерла. Её ужасающая аура слегка дрогнула.

Но наваждение длилось недолго. Взгляд старухи вновь стал глубоким и холодным.

Алые глаза сверкнули, жадный взор медленно скользнул по телу Шарло:

— Какая восхитительная маленькая плутовка. Жаль, что нельзя сделать тебя своей кровавой наложницей.

Она широко распахнула жуткую пасть, издеваясь, словно охотник над загнанной добычей:

— Бедняжка, хватит притворяться. Маленькая Шарлотта давно умерла от болезни. Ты — лишь истинный дух святого, которого я призвала, чтобы завершить последний ритуал кровавого жертвоприношения.

— Хе-хе... Думаю, мой Господь будет весьма доволен такой жертвой!

«Тайна раскрыта», — Шарло почувствовал, как внутри всё сжалось.

Но вместе со страхом пришло недоумение.

«Истинный дух святого из священного двора? Это ещё что за хрень?»

Внезапная догадка мелькнула в голове. Шарло тут же перестал рыдать и заговорил быстро, стараясь звучать максимально вежливо и убедительно:

— Бабушка... нет, уважаемая графиня де Кастель, послушайте... Мне кажется, между нами возникло чудовищное недопонимание...

Однако старуха потеряла интерес к разговорам. Она насмешливо покачала головой:

— Недопонимание? Ха, бессмысленные потуги.

Она достала из складок платья осквернённый крест и направила его на висящую девушку. Её безумный голос дрожал от фанатичного экстаза:

— Явись! Святой дух! Позволь мне насладиться тем, как угасает твой божественный свет, и увидеть, как исказится твоё лицо от боли!

Тёмное сияние вырвалось из распятия, неся с собой ауру хаоса и зла. Под жестоким, тираническим взглядом графини скверный свет ударил в Шарло.

— Рыдай! Кричи! Познай... боль и отчаяние, дарованные тьмой!

«Дерьмо!»

От одного вида этого тошнотворного ореола к горлу подступал ком. Шарло в панике попытался отвернуться, зажмурился и стиснул зубы.

Хаотичное сияние, подобное грязной жиже, выплеснутой в реальность, поглотило его.

Но ожидаемая боль не пришла.

Кроме лёгкого озноба и ощущения, что прямо в уши шепчут сотни безумных голосов, с телом ничего не происходило.

«Эм?»

Шарло осторожно приоткрыл один глаз.

Графиня всё так же фанатично сжимала осквернённый крест, её лицо было перекошено от натуги. Артефакт пульсировал тьмой, подавляя всё живое в подвале. Атмосфера была гнетущей, словно на дне бездны.

Но кроме спецэффектов...

Ничего не происходило.

На лице Шарло читалась растерянность. Он молчал, но его вид — смесь шока, недоумения и робкой надежды — красноречиво говорил: «И это всё?»

Старуха тоже опешила.

Она нахмурилась, повертела крест в руках, словно пытаясь понять, не села ли батарейка.

Осмотрев артефакт, она снова подняла его и, влив ещё больше магии, завопила неистовым голосом:

— Визжи! Моли о пощаде! Кричи в отчаянии под светом падения!

Тёмное сияние вспыхнуло вновь, окутав Шарло ещё более плотным коконом злобной энергии.

И снова.

Ничего.

Шарло: «...»

Графиня: «...»

Они смотрели друг на друга.

Повисла неловкая пауза.

Лицо старухи исказила ярость. Чудовищная магическая сила вырвалась из неё, подобно извержению вулкана:

— Почему?! Почему в тебе нет божественного света?! Почему свет падения не разлагает тебя?!

Давление, сравнимое с цунами, обрушилось на девушку. Но в глубине души Шарло облегчённо выдохнул.

«Судя по воплям старой карги, кажется, пронесло».

Вернув самообладание, он постарался придать голосу нотки кроткой уверенности:

— Графиня де Кастель, я же говорила... у нас действительно вышло недопонимание.

— Недопонимание? О чём ты?

Глаза старухи налились кровью, она напоминала разъярённого зверя.

Шарло тщательно подбирал слова, стараясь не спровоцировать психопатку:

— Вы, должно быть, проводите какой-то особый ритуал? И он связан со святыми из священного двора? Так вот, эта скромная девушка хочет сказать, что она вовсе не святая.

— В общем... вы, кажется, ошиблись адресатом.

Графиня замолчала.

В следующую секунду Шарло почувствовал, как мощная ментальная сила просканировала его тело.

Мгновение спустя давление исчезло, а лицо старухи стало чернее тучи:

— Нет священной печати...

— Ты действительно не святой!

— Как такое возможно? Невозможно!

— Если ты не последователь священного двора, почему ритуал призыва святого духа сработал на тебе?

«А я, блин, откуда знаю? Я просто вырубился после смены, а проснулся в этом проклятом месте! Да ещё и пол сменил!»

Шарло мысленно выругался, но внешне сохранил маску невинности и покачал головой:

— Я тоже не знаю. Когда я очнулась, я уже была такой.

Он попытался изобразить дружелюбную, заискивающую улыбку:

— Уважаемая графиня. Как видите, я не тот дух, который вам нужен. Жертвовать мной нет никакого смысла. Может быть, мы... поговорим?

— Поговорим? Ты думаешь, у тебя есть право голоса? — Графиня презрительно усмехнулась, её красные глаза сверкнули.

Намерение убить было настолько сильным, словно она винила Шарло в провале своего ритуала. Если не дать ей вескую причину оставить его в живых, эта безумная бабка прикончит его на месте.

Подавив дрожь, Шарло напустил на себя беспечный вид.

«Спокойно. Соберись. Сейчас нужно продать себя подороже».

— Не скажите, — мягко возразил он. — Живой я принесу вам гораздо больше пользы, чем проваленное жертвоприношение. Моё появление здесь может стать для вас неожиданным подарком судьбы.

«Настоящий мужик умеет прогибаться, когда надо. Гордость — к чёрту, сначала выжить!» — мысленно подбодрил себя Шарло. — «Перед лицом этой поехавшей карги трусить не стыдно».

— О? И какими же талантами ты обладаешь, о которых я не знаю? — Графиня приподняла бровь, с интересом разглядывая жертву. — Ну, расскажи.

Шарло улыбнулся самой очаровательной улыбкой, на которую был способен:

— Например... я знаю множество рецептов блюд, которые вы никогда не пробовали.

Взгляд графини дрогнул. «Попал!» — обрадовался Шарло. Из обрывков памяти Шарлотты было известно, что старая леди — гурман.

Но...

— Если это только еда, то этого маловато, чтобы выкупить твою жизнь, моя маленькая Шарлотта. — Графиня покачала головой.

— Я умею вести дела. У меня есть уверенность, что я смогу за десять лет увеличить состояние дома Кастель в несколько раз... — Шарло повысил ставки.

Старуха задумалась. Кажется, предложение её заинтересовало. Но в её взгляде всё ещё читалось сомнение и любопытство.

Шарло стиснул зубы. «Ладно, идем ва-банк».

— Я обладаю знаниями, которых нет в этом мире! Каждое из них способно изменить эпоху! Я...

— Постой!

Графиня вдруг перебила его, прищурив глаза:

— Ты сказала... знания, которых нет в этом мире?

Шарло заколебался:

— Да.

— Ты... из другого мира?

Первым порывом было отрицать. Но почувствовав, что некая сила словно взяла его на прицел, он замешкался, а затем медленно кивнул:

— Да.

«В конце концов, тайна подмены тела уже раскрыта. То, что душа пришла из другого мира, уже мало что меняет. Плевать».

Графиня снова замолчала.

Постепенно уголки её губ поползли вверх, превращаясь в довольную улыбку. Улыбка становилась всё шире, пока не переросла в истерический хохот:

— Хе-хе... Хе-хе-хе... А-ха-ха-ха-ха!

— Прекрасно! Замечательно! Просто великолепно!

Видя такой восторг, Шарло почувствовал тревогу, но всё же немного расслабился. Спрятав страх и унижение поглубже, он постарался выглядеть непринуждённо:

— Похоже, вы довольны. Тогда... может, снимите меня отсюда?

Он пошевелил онемевшим от боли телом и жалобно вздохнул:

— Честно говоря, висеть тут довольно неприятно. Кажется, из меня вытекла почти вся кровь...

— Пф-ф...

Внезапная тупая боль пронзила живот. К горлу подкатила тошнота, и Шарло выплюнул сгусток крови вперемешку с кусочками внутренностей.

Он медленно опустил голову, не веря своим глазам.

Чёрное, шипастое щупальце толщиной с кулак пробило его живот насквозь и теперь хищно пульсировало внутри, разрывая плоть.

На другом конце щупальца стояла графиня де Кастель. Улыбка исчезла с её лица, уступив место ледяному безразличию.

— По... почему...

Чувствуя, как жизнь стремительно покидает тело, Шарло вытаращил глаза. В них читались обида и непонимание.

Старуха холодно усмехнулась:

— Почему? Разумеется, чтобы продолжить ритуал жертвоприношения.

Ее лицо исказилось жадностью и кровожадным фанатизмом:

— Хе-хе, неожиданный подарок... Ты права, ты действительно мой подарок судьбы! Душа из иного мира! Это в сотни раз ценнее, чем дух какого-то там святого!

— Что мне этот святоша? Принеся в жертву тебя, я непременно получу высшую милость Господа! Небывалый божественный дар!

«Твою ж мать! Вот как, значит?»

Шарло мысленно выругался. С трудом подняв голову, он собрал последние силы и выдавил на лице сладкую, но слабеющую улыбку:

— Ладно... да пошла ты...

Графиня нахмурилась. Странное выражение ей было незнакомо, но интуиция подсказывала, что это не комплимент.

Взглянув на полную алую луну в окне, она жестоко оскалилась:

— Время пришло. Мой «подарок судьбы»... наслаждайся последним светом багровой луны!

Она отбросила тёмный крест, высоко подняла окровавленную страницу, и её тело объяло сияние.

Шарло почувствовал, как неведомая сила сковала его, полностью лишив контроля над телом. Кровь закипела, а рваная рана в животе словно загорелась — ритуал начался.

«М-да. Сдохнуть через два дня после попадания... Наверное, я самый неудачливый попаданец в истории».

Шарло мысленно вздохнул.

«Знал бы, что так выйдет... не строил бы из себя скромницу после переселения, а первым делом изучил бы своё новое тело во всех подробностях. Хоть сиськи бы потрогал напоследок...»

Пока эти мысли проносились в гаснущем сознании, время словно замедлилось. До слуха донеслось ритмичное пение графини и её мертвецов:

«Владыка, блуждающий меж Бездной и явью...»

«Воплощение падения и тлена...»

«Спаситель потомков крови...»

«Великий архигерцог кровавых демонов — Абаддон!»

«Твой смиренный слуга молит о даре...»

«Я подношу тебе драгоценнейшую кровь рода Кастель и душу из иного мира! Даруй своему ничтожному слуге вечную молодость и силу...»

«Хм... Эта молитва... Кажется... она звучит знакомо...»

В тот момент, когда сознание Шарло уже почти угасло, вспыхнул яркий свет.

В алом сиянии перед его глазами возникли строки древнего, странного текста:

[ «Священный Кодекс Крови» обнаружил активный божественный ритуал ]

[ Название: Ритуал кровавого жертвоприношения ]

[ Жертва: Шарлотта де Кастель ]

[ Жрец: Илайна де Кастель ]

[ Получатель: Архигерцог кровавых демонов Абаддон ]

[ Эффект: Используя кровь жертвы как проводник, жрец получает силу крови и жизненную энергию, получатель забирает душу и память. ]

[ Вероятность перехвата: 100% ]

[ Перехватить? ]

Шарло: «...»