— Хм! Какой же он мерзкий тип! Ты видел, как он себя вел?

— Вот именно!

— Подумаешь, повезло, и маг-хозяин выбрал его, чтобы наложить маскировку! И теперь он реально возомнил себя главным!

— Вот именно!

— И что такого, если мы поиграем с ней заранее? Это всего лишь маленькая девчонка, у которой даже силы крови не пробудились. Если будем осторожны, никто не заметит. А если припугнём, она и пикнуть не посмеет!

— Вот именно!

За воротами двора двое эскортников стояли у кустов, справляя нужду.

Один без умолку ругался, другой послушно поддакивал.

Район был заброшенным и пустынным, вокруг одни руины. Изредка из развалин выглядывали тощие бродяги, с любопытством поглядывая на парочку.

— Чего уставился?! Выколю глаза, если не отвалишь!

Ругающийся эскортник выпучил глаза и рявкнул на бродягу.

Он демонстративно похлопал по арбалету на поясе, и бродяга тут же юркнул обратно в нору.

— Тьфу, не к добру это! Вот закончим дело, получу Семя Источника, стану рыцарем и ноги моей больше не будет в этой дыре!

Эскортник фыркнул, поправил арбалет и подтянул штаны.

Закончив дела, они бегло осмотрелись и повернули обратно во двор.

Место было глухое, люди здесь почти не ходили.

Семью Кастель отвлекли, а сами они сделали несколько кругов, запутывая следы. В ближайшее время никто не узнает правду и не бросится в погоню.

У них полно времени, чтобы передать груз!

При мысли о награде сердца обоих забились в предвкушении.

— Шевелись! Кто знает, может, он нас отослал не для охраны, а чтобы первым поиграть с девчонкой. Наследница Кастель — такая штучка, что даже боги слюнки пустят!

— Вот именно!

— Проклятье! Как думаешь... он же не станет жрать в одно рыло, а?

— Вот имен... Хм, а ты прав! Бежим!

Двое мужчин ускорили шаг.

Но не успели они пройти и пары метров, как со стороны двора донёсся леденящий душу вопль. В ночной тишине он прозвучал оглушительно.

Оба застыли как вкопанные.

— Это... кто кричал?

— Кажется... Топор...

Они переглянулись, лица их изменились. Мгновенно выхватив арбалеты, они перешли в режим максимальной боеготовности.

— Что-то случилось. Осторожнее!

Обменявшись взглядами и кивнув друг другу, они крепче сжали оружие и крадучись двинулись ко двору.

Ночь была темна. Лунный свет, словно жидкая ртуть, заливал землю, придавая руинам зловещий вид.

После того крика во дворе воцарилась мёртвая тишина.

Только шелест листвы на ветру, стрекотание насекомых в траве да редкое хриплое мяуканье котов...

— Топор! Эй, Топор?!

Эскортники остановились у ворот и позвали издалека.

Ответа не последовало.

Порыв холодного ночного ветра принёс густой запах крови. Сердца мужчин ёкнули.

Они снова переглянулись, читая в глазах друг друга тревогу.

Сглотнув слюну, они инстинктивно сжали арбалеты. Казалось, только мощное оружие давало им хоть какое-то чувство безопасности.

Они осторожно вошли внутрь.

Двор был пугающе тих.

Чем дальше они шли, тем сильнее становился запах крови.

А когда они увидели карету перед домом, их зрачки резко сузились.

Кровь...

Кровь была повсюду...

Карета была разбита, лошадей и след простыл. Изодранный в клочья экипаж выглядел так, словно попал под кровавый дождь. Всё вокруг было залито красным!

В луже крови неподалёку лежал Топор, одетый в костюм слуги.

Его лицо больше не было уродливой маской старика — теперь это был грубый мужчина средних лет.

Но сейчас его глаза вылезли из орбит, язык вывалился, а на лице застыл дикий ужас.

Это выражение... словно он увидел нечто невообразимо страшное.

Его тело было исполосовано, словно когтями дикого зверя, конечности вывернуты под невероятными углами, а грудь и живот распороты насквозь.

Густой запах крови бил в нос, смешиваясь с тошнотворной вонью внутренностей.

Лица эскортников мгновенно побледнели.

— Лу... Луп, смотри туда!

Один из них дёрнул другого за рукав и дрожащей рукой указал на землю.

Второй проследил за его жестом. От разбитой кареты тянулся широкий кровавый след, уходящий в рощу неподалёку.

В роще слышался шорох, словно там кто-то возился.

Глядя на тёмные деревья, мужчины судорожно сглотнули.

— Монстр... тут точно есть монстр!

— Боже правый! Я так и знал! Не зря церковь столько лет держала этот район закрытым!

— Луп... может, ну её, эту награду... Валим отсюда!

Тот, что всегда поддакивал, явно струсил и начал лихорадочно чертить на груди знаки круга и креста.

У второго на лице отразилась внутренняя борьба.

Через пару секунд он взглянул на пустую карету, стиснул зубы и прошипел:

— Идиот! Ты что, не хочешь Семя Источника?

— Груза нет. Если мы сбежим сейчас, нас всё равно убьют!

— Пойдем проверим, что это за тварь!

— Не дрейфь! В отличие от Топора, у нас есть арбалеты!

Второй заколебался.

Но увидев мрачную решимость напарника, он стиснул зубы и пошёл следом.

Держа арбалеты наготове, они двинулись к роще.

По пути им попадались оторванные части лошадиных туш.

Звуки из чащи становились всё отчётливее.

Словно зверь рвал и жевал плоть...

Сердца колотились так, что казалось, вот-вот выпрыгнут из груди. Спины промокли от пота, руки, сжимающие арбалеты, онемели от напряжения.

Они крадучись подошли к деревьям. Звуки стали совсем громкими.

Задержав дыхание, они дрожащими руками раздвинули ветки и наконец увидели, что происходит на поляне.

Там лежали пропавшие лошади.

Мертвые.

А рядом с ними, склонившись над тушей, припала маленькая тёмная фигурка. Она что-то жадно сосала...

Лунный свет пробился сквозь листву, освещая миниатюрный силуэт.

Белое платье, пропитанное кровью. Золотые волосы, слипшиеся от красной жижи. И кукольный профиль, озарённый бледным сиянием луны.

Это была никто иная, как похищенная ими девушка!

Но сейчас её прекрасный профиль был залит кровью, придавая ей вид жестокий и демонический.

— Боже правый! Луп! Это та девка, которую мы привезли!

Трусливый эскортник не сдержал вскрика.

Услышав звук, фигурка мгновенно замерла.

Она медленно повернула голову. Перед глазами мужчин предстало знакомое, очаровательное лицо.

Но сейчас её глаза, синие как небо, стали кроваво-красными. В алых зрачках плясало безумие.

Она посмотрела на них и улыбнулась. С двух длинных, острых клыков капала густая кровь.

Мрачно, жутко и... красиво.

Мужчин пробрала дрожь до костей.

В панике трусливый эскортник нажал на спуск. Арбалетный болт со свистом вылетел и пронзил грудь девушки, выбив фонтан крови.

Девушка слегка вздрогнула и медленно опустила голову, глядя на торчащую из груди стрелу.

— Проклятье! Антонио, что ты творишь?!

Второй эскортник вытаращил глаза, его ужас только усилился.

Но девушка не отреагировала.

Словно не чувствуя боли, она слегка наклонила голову. Её безумный, затуманенный взгляд скользнул по оперению стрелы, будто она медленно пыталась понять, что произошло.

Затем она неторопливо подняла руку, обхватила торчащую стрелу —

Р-раз!

И выдернула её!

На глазах у потрясённых мужчин кровь брызнула во все стороны, но страшная рана на груди девушки начала затягиваться прямо на глазах!

Бам...

Стрелявший задрожал, и арбалет выпал из его рук.

— Монстр... Она... она монстр! — пролепетал он, вытаращив глаза.

— Кровавый демон! Бежим!

Второй, видимо, что-то понял, и лицо его перекосило.

Не раздумывая, он развернулся, чтобы бежать.

Но стоило ему повернуться, как девушка, только что сидевшая в роще, внезапно возникла прямо перед ним.

Беззвучно... как призрак.

Ее прекрасное, демоническое лицо оказалось меньше чем в тридцати сантиметрах от его лица!

Он видел каждую пору на её коже, чувствовал исходящий от неё аромат — сладкий, цветочный и в то же время густо пахнущий кровью...

Девушка преградила ему путь, подбрасывая в ладони ещё бьющееся сердце.

Она слегка наклонилась, и её тёплое, ароматное дыхание коснулось лица мужчины:

— Ты... куда собрался?

Волосы на теле эскортника встали дыбом.

Он хотел поднять арбалет, но вдруг почувствовал тупую боль в груди. Силы мгновенно покинули его, и он медленно осел на землю...

Последняя мысль, мелькнувшая в угасающем сознании:

«О...»

«Это сердце... оказывается, было моим».

Плюх!

Оставшийся эскортник рухнул на задницу.

Глядя на девушку, залитую кровью в лунном свете, он оцепенел. Его трясло, разум помутился от ужаса.

Алые глаза медленно повернулись к нему. Безумный взгляд пригвоздил его к месту.

Мужчина окончательно сломался. Из него хлынуло всё, что могло, штаны мгновенно промокли:

— Не... не убивай! Не убивай меня!

— Я сдаюсь... Я сдаюсь...!