— Она уже пришла?

— Да! Уже здесь!

— Где, где?

— Прямо в центральном нефе! Вместе с господином Раулем на службе!

— Идём! Скорее посмотрим!

Церковный госпиталь Бордера, коридор, ведущий к примыкающей часовне.

Людской поток бурлил. Верующие в самых разных одеждах передавали новость из уст в уста и, словно приливная волна, устремлялись к центральному залу.

Среди них были и послушники госпиталя, и местные жители, и молодые аристократы со свитой, пришедшие сюда, прослышав слухи.

Это зрелище немало удивляло случайных прохожих на улице:

— Что случилось? Почему столько народу?

— Да уж, обычно здесь тихо, как в склепе, разве нет?

— Сегодня в госпитале какой-то праздник?

— Это леди Шарлотта! — взволнованно пояснил один из местных, которого поймали за рукав.

Он указал на часовню неподалеку:

— Она на службе! Приходит уже третий день подряд!

— Леди Шарлотта? Звучит знакомо...

— Ещё бы! Это же наследница рода Кастель!

— Кастель? Те самые? Красавица, которая в одночасье потеряла семью, но очаровала бастарда герцога с первого взгляда?

— Именно она!

У людей загорелись глаза:

— Пошли! Нужно взглянуть!

Зеваки обожают зрелища, особенно если речь идёт о скандалах знати. Новость распространялась как вирус, и прохожие один за другим вливались в толпу зевак.

Однако в центре этого водоворота, в главном зале часовни, царила атмосфера святости и торжественности.

Эфирные звуки гимнов очищали души, священный свет заливал пространство.

Священник Рауль, облачённый в белоснежную мантию, держал в одной руке посох, а в другой — Священное Писание. Он торжественно проповедовал учение Священного двора.

Свет падал на него так, что он казался посланником небес. Сияющий, святой, величественный...

Но, несмотря на свою роль проповедника, не он был центром внимания.

У подножия алтаря, преклонив колени, сидела прекрасная девушка в белоснежном платье. Её руки были сложены в молитве у груди.

Глаза закрыты, длинные ресницы подрагивают. Её лицо, утончённое, словно из фарфора, выражало абсолютный покой и святость.

Золотые волосы под лучами света струились по полу, как шёлк.

Частицы магического света кружились вокруг неё, словно танцующие феи.

Ангел...

Ангел, спустившийся на землю!

Это была единственная мысль, возникавшая у каждого, кто видел эту картину.

Верующие в зале молились с удвоенным рвением, глядя на девушку и священника с благоговением и фанатизмом.

А зеваки, пришедшие поглазеть на легендарную красавицу, невольно замолкали.

Они боялись потревожить молящуюся деву. Боялись разрушить эту идеальную, святую картину.

Им становилось стыдно за своё праздное любопытство. В этот момент любая непочтительность к девушке казалась богохульством...

Какой-то заезжий художник, привлечённый толпой, в волнении развернул мольберт, спеша запечатлеть эту божественную сцену.

— Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твоё; да приидет Царствие Твоё; да будет воля Твоя и на земле, как на небе...

Старый священник торжественно дочитал молитву и осторожно закрыл книгу.

Он начертил на груди знак круга и креста:

— Хвала Господу!

— Хвала Господу! — эхом отозвались верующие, повторяя жест.

Гимны стихли, магическое сияние в зале погасло.

Сегодняшняя служба завершилась.

Рауль кивнул пастве и вместе с поднявшейся с колен девушкой покинул часовню.

В зале ещё какое-то время царила тишина, прежде чем торжественная атмосфера начала рассеиваться.

Зеваки за дверями выдохнули. Они переглядывались, читая в глазах друг друга восхищение и потрясение.

— Как прекрасна... Она действительно прекрасна... Неудивительно, что она всем так нравится!

— Боже правый! Она что, дочь богини?

— Истинная красавица рода Кастель...

— И к тому же наследница титула! Тот, кто завоюет её сердце, получит и богатства Кастелей!

— Не мечтай. Обычному дворянину она не по зубам!

— Но разве род Кастель не в беде? Говорят, она осталась одна?

— Бедняжка... Она ведь даже не совершеннолетняя?

— Хе, даже в беде цена одного её обеда больше, чем твой годовой заработок.

— Точно, говорят, у Кастелей даже кровати и ночные горшки из золота!

— ...

...

— Хе-хе, маленькая Шарлотта, ты подумала над моим предложением?

— Стать жрицей не значит отказаться от наследства. Главное — не занимать официальных должностей. В церкви полно священников-аристократов.

В коридоре госпиталя директор Рауль шёл рядом с Шарлоттой. На его старом лице играла добрая улыбка:

— Честно говоря, я всё больше восхищаюсь тобой. Ты идеально подходишь для служения. Нет... в будущем ты могла бы стать Святой Девой нашей церкви!

— Ты заметила? Благодаря тебе прихожан стало намного больше. Даже мои подчинённые стали усерднее.

— Ну как? Маленькая Шарлотта, хочешь вступить в церковь?

Шарло сладко улыбнулся.

Он привычно начертил на груди знак круга и креста, уходя от прямого ответа:

— Дедушка Рауль, я ещё подумаю.

Рауль понимающе кивнул:

— Прости, я тороплю события. У тебя наверняка есть другие заботы.

— Но я говорю искренне. У тебя высокая совместимость со священной силой. Чудо, когда свет окружает верующего во время каждой молитвы, случается редко.

— Видишь, даже сила Господа любит тебя и стремится благословить!

«Конечно, она вся хочет меня "очистить", просто я её переубедил...» — мысленно усмехнулся Шарло.

Вслух же он сказал с сияющей улыбкой, гордо выпрямившись, как котёнок:

— Конечно, я ведь благочестивая верующая!

— Участвовать в службе, которую ведёте вы, для меня большая честь и радость!

И он действительно был рад.

Священник второго ранга есть священник второго ранга.

Сегодня, перехватив ритуал во время службы, он «настриг» с церкви больше энергии, чем за все предыдущие дни вместе взятые!

Рауль с улыбкой кивнул. Он ни на секунду не сомневался в искренности веры девушки.

— Раны зажили полностью?

— Благодаря вам и господам священникам, всё зажило. Даже шрамов не осталось.

— Нет, это потому что ты — истинно верующая, отмеченная милостью Господа. — Старик мягко покачал головой.

— Завтра выписываешься?

— Да.

— Жаль. Завтра мне нужно быть в соборе у Верховного жреца, не смогу проводить тебя лично.

— Не беспокойтесь. Сестра Лотти уже сообщила домой. Семья пришлёт слуг.

— Но поместье Кастель... Ах да, у вас же есть лавки в городе, там остались нормальные люди.

— Угу...

При упоминании поместья атмосфера отяжелела.

Помолчав, Рауль вздохнул и похлопал Шарлотту по плечу:

— Маленькая Шарлотта.

— Да...

— В последнее время ходят нехорошие слухи... После выписки, если возникнут трудности, которые ты не сможешь решить, посылай ко мне. Моё слово в церкви кое-что значит, да и перед Верховным жрецом я могу замолвить словечко.

Шарло замер.

Он медленно поднял голову и встретил чистый взгляд старого священника, полный твёрдости и отеческой любви.

В сердце шевельнулось тепло. Шарло кивнул:

— Спасибо вам, дедушка Рауль.

На этот раз в его голосе не было притворной сладости.

Священник расцвёл в улыбке.

Искренней и радостной.

— Ну всё, наслаждайся последними днями покоя в госпитале! Я тут отгонял от тебя назойливых дворян, хм... ты ведь не любишь с ними общаться.

— Но после выписки я уже не смогу так тебя опекать!

С этими словами Рауль потрепал девочку по макушке, взъерошив её волосы, и, рассмеявшись, ушёл.

Глядя ему вслед, Шарло тихо вздохнул.

Пусть у старика и были свои мотивы затащить его в церковь, но заботился он искренне. Это вызывало у Шарло лёгкий укол совести за обман.

Впрочем, совесть быстро умолкла. Выживание в ином мире — приоритет номер один.

Вернувшись в палату, Шарло закрыл дверь.

На тумбочке высилась стопка толстых книг, которые он одолжил в церковной библиотеке.

Он провёл в госпитале уже шесть дней. Раны зажили ещё на третий.

Всё свободное время, когда он не занимался «дойкой» церкви на энергию, Шарло либо читал, либо тестировал своё новое тело.

Он тайком проводил эксперименты.

Хотя этому телу всего пятнадцать, энергии в нём хватит, чтобы уложить троих взрослых мужиков. Скорость, сила, выносливость — всё на высоте. Обычный человек ему не соперник.

А с наступлением ночи все показатели удваивались!

Однако были и очевидные слабости.

Вампир есть вампир.

Эксперименты подтвердили легенды: он боялся солнечного света.

В помещении или при свечах всё было нормально. Но стоило выйти на солнце, как кожа начинала гореть.

Краткое воздействие не оставляло следов. Но если задержаться подольше, кожа краснела, покрывалась волдырями, а температура тела резко подскакивала.

Шарло не рисковал проверять пределы. Он подозревал, что длительное пребывание на солнце может его убить. И хотя не исключено, что «Священный Кодекс Крови» спасёт его и в этом случае, проверять это, находясь в логове церкви, было бы глупо.

Более того, под прямыми лучами солнца наваливалась дикая усталость. Все физические показатели падали примерно на 50%.

Зато чеснок, серебро и кресты (если они не зачарованы магией) никакой угрозы не представляли.

Кроме божественной магии. Магия Священного двора была для него естественным врагом. К счастью, благодаря «Божественному Противодействию» Кодекса, именно этого он боялся меньше всего.

Придётся попрощаться с солнечными ваннами.

Но нет правил без исключений.

В библиотеке госпиталя, как оплота борьбы с нечистью, было немало книг о вампирах.

В некоторых упоминалось, что могущественные вампиры могут игнорировать солнечный свет, а некоторые особые родословные позволяют ходить под солнцем без вреда.

Значит, если стать сильнее, есть шанс снова увидеть день.

Кроме того, Шарло разобрался в системе сверхъестественных сил мира Мирии.

Она оказалась на удивление простой, без сложной иерархии, как во многих новеллах.

Существует четыре ранга:

Звёздная ступень (1-й ранг), Ступень Серебряной Луны (2-й ранг), Ступень Пылающего Солнца (3-й ранг) и Легендарная ступень (4-й ранг).

Ниже Звёздной ступени находится промежуточный этап между смертным и сверхчеловеком, называемый ступенью ученика, служителя или нулевым рангом. Это те, кто владеет силой, но не превзошёл пределы смертных и не способен самостоятельно творить «чудеса».

Как нынешний Шарло.

А выше Легендарной ступени лежит сфера богов, недоступная смертным.

Сфера Мифов.

Там обитают Полубоги и Истинные Боги. Например, Архигерцог кровавых демонов, которому молилась старая ведьма, — это Полубог и официально признанный Злой Бог.

Всё это Шарло вычитал в церковных книгах. Стыдно признать: у него в руках высший артефакт вампиров, а знания приходится черпать у врагов. Но Кодекс слишком сильно повреждён.

К счастью, благодаря активной «стрижке купонов» с церкви, зарядка «Кровавого Призыва» наконец завершилась.

Шарло планировал испытать его завтра, когда вернётся в поместье.

Сев на кровать, он почувствовал жажду.

Налил стакан воды, выпил.

Но жажда не ушла. Наоборот, стала сильнее.

Сердце Шарло ёкнуло.

Кажется, начинается «ломка»...