Голос директора Рауля был мягким и успокаивающим.

Однако Шарло чувствовал себя как на иголках.

С момента спасения его терзало одно огромное сомнение.

Смертельная рана в животе. Та самая, которую пробило насквозь.

Во время ритуала она зажила без следа, но лужи крови и ошмётки внутренностей, разбросанные по полу подвала, никуда не делись. Слишком много улик, позволяющих восстановить картину произошедшего.

Проваленный ритуал, жертва, которая должна была умереть, но выжила... Это было самой большой проблемой.

Со вчерашнего вечера Шарло не переставал думать, как выкрутиться. В голове у него уже был заготовлен соответствующий сценарий.

Вспомнив его, он глубоко вздохнул и приготовился отвечать.

Но когда он поднял голову, сердце пропустило удар.

Рядом с директором Раулем стояла женщина-рыцарь и всё так же бесстрастно смотрела на него. Её взгляд оставался ледяным и отстранённым.

Под этим глубоким взором Шарло, уже готовый пуститься в объяснения, вдруг ощутил иллюзию тотальной слежки.

Нет. Не иллюзию.

Это было духовное чутьё. Ощущение, что его взяли на прицел.

Он привык доверять своему чутью. Тем более что после превращения в вампира его интуиция обострилась до предела.

Внутренний голос подсказывал...

«Врать нельзя! Ни слова лжи!»

Осознав это, Шарло незаметно, но с силой надавил на рану на ладони. Острая боль мгновенно активировала слёзные железы.

Глаза заволокло туманом, и он снова превратился в несчастного, перепуганного ребёнка:

— Монстры... Я видела так много монстров...

— Бабушка связала меня, она сказала, что принесёт меня в жертву архигерцогу кровавых демонов...

— Она превратилась в чудовище... страшное чудовище... У-у-у...

Слёзы градом покатились по щекам. Девочка выглядела как цветок груши под дождём — невинная и душераздирающе жалкая.

Шарло сам поразился, насколько легко этому телу даются истерики.

И эффект был налицо.

Не считая каменного лица женщины-рыцаря, выражение лица Рауля заметно смягчилось.

— А... что насчёт твоих ран? — снова спросил старый священник, ещё мягче прежнего.

— Я... я слышала, как она умоляла о пощаде, а потом... потом она умерла!

— А мои раны исчезли...

Шарло сжался под одеялом, изображая ужас и полное непонимание:

— Я не знаю, как это случилось...

Любая ложь имеет дыры. Любое сложное объяснение можно опровергнуть.

Истинное искусство красноречия — говорить правду так, чтобы собеседник не получил ответов, но и не смог придраться.

Придя в себя, Шарло долго ломал голову, как снять с себя подозрения в смерти графини де Кастель.

Но потом его осенило.

Раз он всё ещё лежит здесь в качестве пациента, а не сидит в камере, значит, он пока в безопасности.

Если его догадка верна, какая-то неведомая причина мешает им сложить пазл.

Кроме исцелённой раны, у них, скорее всего, нет никаких доказательств, указывающих на него как на виновника изменений в ритуале. Максимум — смутные подозрения. Иначе они не пришли бы с вопросами, а сразу потащили бы на костёр.

В такой ситуации: меньше слов — меньше ошибок.

Нужно выдавать порции размытой правды и не пытаться ничего объяснять.

В конце концов, он всего лишь слабая, жалкая, беспомощная и юная жертва.

Что может помнить перепуганная насмерть девчонка?

Директор Рауль задумался.

Он бросил взгляд на капитана Кару.

— Правда, — равнодушно бросила женщина-рыцарь, скрестив руки на груди.

«Чёрт!»

«Она реально ходячий детектор лжи!»

Шарло не знал, радоваться ему или напрягаться ещё больше.

Старый священник кивнул:

— Хорошо, я закончил с вопросами. Кара, приступай к осмотру и лечению.

«Началось!»

Сердце Шарло ушло в пятки.

Он поднял голову и тихо посмотрел на женщину-рыцаря. В груди предательски колотилось сердце.

«Сработает ли Божественное Противодействие?»

«Будут ли спецэффекты?»

«Заметят ли они, что я взломал их ритуал?»

«Сожжёт ли меня божественный свет?»

У Шарло не было ответов.

Ему оставалось лишь сосредоточиться на Священном Кодексе Крови в своём сознании и пойти ва-банк.

Капитан Кара подошла к кровати.

Она положила левую руку на макушку Шарлотты, а правую держала на рукояти меча.

Чрезвычайно осторожный рыцарь. Даже сейчас она была готова к бою в любую секунду. Несмотря на то, что перед ней лежала хрупкая, красивая девочка.

Шарло задержал дыхание, напрягся и уставился на мозолистую, покрытую шрамами ладонь.

Взгляд Кары стал острым, как бритва. Её величественный, холодный голос прозвучал как приговор:

— Священное... Пламя!

Ослепительный белый свет вспыхнул в ладони рыцаря. Он быстро превратился в золотое пламя, которое окутало Шарло с ног до головы.

Ощущение было такое, словно на него выплеснули кипящее масло. Адская, невыносимая боль взорвалась одновременно в теле и в душе.

«Твою ж мать!»

«Больно-больно-больно!»

Несмотря на моральную подготовку, Шарло не сдержал гримасу муки и едва не подпрыгнул на кровати.

Лицо директора Рауля мгновенно изменилось, а взгляд Кары похолодел. С лязгом она наполовину вытащила серебряный меч из ножен.

«Плохо дело!»

Сердце Шарло рухнуло в бездну.

Но в тот момент, когда он уже мысленно попрощался с жизнью, перед глазами наконец расцвело знакомое багровое сияние, и медленно проступили древние строки:

[ «Священный Кодекс Крови» обнаружил активный божественный ритуал ]

[ Название: Священное Пламя ]

[ Жрец: Кара Дюваль ]

[ Получатель: Шарлотта де Кастель ]

[ Эффект: Священное Пламя Господа Харала сжигает дотла всё, что отмечено Священным двором как "зло". При воздействии на другие сущности, особенно на верующих Священного двора, оно пробуждает потенциал тела и обладает превосходным исцеляющим эффектом. ]

[ Вероятность перехвата: 90% ]

[ Перехватить? ]

«Наконец-то!»

Шарло испытал смесь шока и восторга.

«Перехватить!»

Игнорируя 10% вероятности провала, он мысленно проорал команду.

Удача была на его стороне.

В тот момент, когда он принял решение, Священный Кодекс в его сознании вспыхнул багрянцем.

Шарло почувствовал, как невидимая плёнка покрыла его тело. Жар всё ещё чувствовался, но боль исчезла, как по волшебству.

[ Божественное Пламя успешно перехвачено ]

[ Прервать или изменить ритуал? ]

«Изменить! Изменить критерии оценки! Пусть считает, что цель не "зло"! Пусть считает, что я — самый благочестивый верующий Священного двора!» — скомандовал Шарло.

Успешный перехват — это уже половина победы. Но этого мало.

Раз уж его проверяют, нужно использовать этот шанс, чтобы раз и навсегда смыть с себя подозрения. Особенно подозрения в том, что он вампир!

А лучший способ — получить «золотой сертификат качества» из рук самой церкви.

Кто вызовет меньше подозрений, чем официально признанный святоша?

Повинуясь команде, Кодекс снова засиял, посылая скрытые импульсы в тело Шарло.

В восприятии Шарло окутывающее его пламя чудесным образом изменилось.

Оно всё ещё было «огнём».

Но теперь оно не обжигало, а ласкало, как тёплый ветерок.

Словно весеннее солнце, мягкая сила вливалась в тело, пробуждая скрытые резервы и исцеляя раны.

В то же время Шарло заметил, что сам Кодекс начал слабо светиться, словно впитывая силу Священного Пламени.

Книга сама собой раскрылась, золотые буквы замерцали.

На обороте титульного листа, в графе «Кровавый Призыв», счётчик перезарядки перестал быть серым. Цифры начали медленно расти...

1%, 2%, 3%...

Шарло воспрял духом.

Он и мечтать не мог, что после взлома ритуала эта божественная магия начнёт заряжать его Кодекс!

Радость захлестнула его.

Страх исчез без следа. Теперь он хотел лишь одного: чтобы эта пытка длилась подольше. Ему нужно настричь побольше шерсти с этой овцы, чтобы подпитать свою книгу...

Скрывать блаженство и восторг не было нужды.

Наоборот, Шарло намеренно переигрывал, изображая фанатичный экстаз.

Ему оставалось только рухнуть на колени и, рыдая от счастья, вопить: «Хвала Господу!»

Серьёзно, «Оскар» плачет по нему горькими слезами.

Увидев, как ярко сияет Священное Пламя на теле Шарлотты, и заметив восторженное, благоговейное выражение на лице девочки, директор Рауль расслабился. Капитан Кара тоже молча вернула меч в ножны.

Шарло понял: пронесло.