«Откуда они узнали об этом узоре?!»

«Неужели они что-то обнаружили?»

Сердце Шарло пропустило удар.

Взгляд капитана Кары снова обратился к нему, в её глазах мерцал зловещий серебряный свет.

Шарло понимал: сейчас врать нельзя ни в коем случае.

К счастью, он был готов к такому повороту.

Глубоко вздохнув, он слегка наклонил голову, отчего его золотистая прядь забавно подпрыгнула, и состроил самую невинную и глупую физиономию:

— А? Этот рисунок кажется знакомым. Дайте-ка подумать...

— Хм?

Взгляд директора Рауля стал пронзительным и серьёзным.

— М-м... О! Точно! Я вспомнила! Я видела его!

Шарло хлопнул себя по лбу, изображая внезапное озарение.

— Когда? Где? — тут же спросил Рауль.

Его голос был напряжённым, а Кара буквально сверлила девочку взглядом.

Шарло убедился: они определённо что-то нашли, но, похоже, пока не связывают это напрямую с ним.

Он мило улыбнулся, показав очаровательные ямочки на щеках, и, распахнув большие голубые глаза, с детской непосредственностью произнёс:

— Давно уже. У нас в поместье полно таких узоров. Многие украшения на мебели выглядят именно так.

— Хи-хи, у меня на кровати балдахин с таким рисунком. Мне он очень нравится, а-ха-ха!

И это была чистая правда.

Рауль: «...»

Кара: «...»

Лицо старого священника слегка скривилось, словно он набрал воздуха для важной фразы, но поперхнулся.

Однако вскоре он, похоже, о чём-то догадался, и его выражение снова стало серьёзным.

Он снова начертил на груди знак круга и креста и поклонился:

— Леди Шарлотта, благодарю вас за информацию. Если вспомните что-то ещё, пожалуйста, немедленно сообщите мне через Лотти.

Заметив его озабоченность, Шарло решил действовать.

Он мастерски переключился на режим «любопытный ребёнок». Слегка поёрзав, он спросил нежным, сладким голоском, полным детской наивности:

— Дедушка Рауль, а с этим рисунком... что-то не так?

Большие блестящие глаза, мелодичный голос и лёгкая нотка капризности — это было оружие массового поражения.

А уж в сочетании с кукольной внешностью Шарлотты эффект был просто убойным.

— Де... дедушка...

Старого священника словно током ударило. Он вздрогнул, и в его голове осталось только это сладкое обращение и эти огромные глаза.

Глядя на милое личико и полный доверия взгляд, он почувствовал, что просто не может лгать такому ангелочку.

Ну кто устоит перед такой искренностью и близостью?

Вы только послушайте!

Она назвала его дедушкой!

Лицо старика мгновенно разгладилось, расплывшись в улыбке, как старая хризантема. На его морщинистых щеках даже проступил румянец.

От такой резкой перемены даже сам Шарло, зачинщик этой провокации, был в шоке.

«Ничего себе».

«Оказывается... когда я всерьёз берусь за "милоту", это работает похлеще атомной бомбы?»

Шарло почувствовал, что открыл для себя новый мир возможностей...

— Кхе.

Тихий кашель женщины-рыцаря вывел Рауля из транса.

Директор смутился.

Он быстро придал лицу серьёзное выражение, вернув себе облик святого старца, и мягко, но настойчиво сказал:

— Шарлотта, этот узор очень опасен. Ты должна забыть его. Никогда, слышишь, никогда не рисуй его, поняла?

Старый священник даже не заметил, как перестал называть её официально «леди», перейдя просто на имя. А его тон стал нежнее пуха.

— Угу, я поняла, я буду послушной! Дедушка Рауль~

Шарло усердно закивал, выглядя при этом невероятно мило.

Он уже вжился в роль, и его актерская игра становилась всё более профессиональной.

Старика снова передёрнуло — не от отвращения, а скорее от удовольствия, но как священнослужитель он не хотел терять лицо.

Дав девочке ещё пару наставлений, он поспешно распрощался и удалился вместе с Карой, словно спасаясь бегством.

На этот раз они ушли окончательно.

...

— Если бы у меня была внучка, она, наверное, была бы её ровесницей?

Выйдя из палаты, директор Рауль всё ещё пребывал в лёгкой эйфории.

— Ты слышала? Она назвала меня дедушкой! Какая же она милая.

Он говорил то ли сам с собой, то ли обращаясь к спутнице, с ностальгической улыбкой на лице.

Однако женщина-рыцарь сохраняла ледяное молчание.

Рауль почувствовал, что его энтузиазм угасает:

— Кара, именно это в тебе и плохо. Ты всегда такая серьёзная и молчаливая.

Покачав головой, Рауль медленно убрал улыбку.

Его лицо постепенно стало суровым:

— Похоже, у нас большие неприятности...

...

Церковный госпиталь Бордера, кабинет священников.

Группа целителей и рыцарей Охотничьего Дома собралась вокруг стола, увлечённо слушая рассказчика:

— Мяу! Вы даже не представляете, как это было жутко!

— Увидев этих мертвецов, даже я, старый кот, чуть в штаны не наложил! Это богатое поместье Кастель давно превратилось в логово демонов!

— Причём, судя по всему, эти мертвецы были обращены уже много лет назад. Как же хорошо они скрывались, мяу!

— Кровавый демон даже не первой звёздной ступени, а сумел обратить столько нежити... Что тут скажешь — проклятые страницы творят чудеса!

— Если бы я не унёс лапы вовремя, уже мяукал бы перед Господом!

— Хе-хе-хе, но... малышка из рода Кастель действительно милашка. Не зря их род славится красавицами. Даже я засмотрелся. Неудивительно, что тот кровавый демон столько лет держал её взаперти, мяу!

Рассказчиком был чёрный кот. Его голос был хриплым, а на морде читалось самодовольство, словно у бахвалящегося в таверне пьянчуги.

Кот был невероятно жирным. Он развалился на столе, и с первого взгляда его можно было принять за свинью в костюме кота.

Именно такую картину застали директор Рауль и капитан Кара, войдя в кабинет.

Женщина-рыцарь слегка нахмурилась.

Директор Рауль беспомощно вздохнул.

Он громко кашлянул. Священники и рыцари дружно обернулись, поклонились и расступились:

— Господин Рауль, госпожа Кара.

Увидев начальство, чёрный кот оживился.

Он неуклюже спрыгнул со стола, виляя жирными боками, и подошёл к ним, выглядя при этом довольно забавно:

— Мяу, закончили? Ну и как?

Кара бросила взгляд на Лотти и остальных.

Священники и рыцари поняли намёк и поспешили удалиться.

— Она не осквернена. Была небольшая тёмная эрозия, но Кара её очистила, — сказал директор Рауль, закрывая дверь.

— Мяу? Странно. Я, старый кот, ещё не слышал, чтобы кто-то принял силу архигерцога кровавых демонов и не был осквернён. Тем более жертва, — кот поднял заднюю лапу, пытаясь почесаться.

Но из-за необъятного пуза лапа не доставала до тела, и он просто болтал ею в воздухе. Выглядело это уморительно.

— Кара тщательно изучила магический круг. Шарлотта не была жертвой. Жертвой была графиня де Кастель.

— И ещё, Ницше, тебе пора худеть. — Рауль покачал головой.

— Худеть? О нет! Это здоровая комплекция! Многим кошечкам нравится! — возмутился кот по имени Ницше, похлопывая себя по животу, который почти волочился по полу.

Закончив возмущаться, он лизнул лапу и озадаченно произнёс:

— Всё равно странно. Я кое-что понимаю в ритуалах, мяу. Даже если Шарлотта не была жертвой, она была в центре круга, на кровавом кресте. Она была медиумом, ключом к запуску.

— Рауль, ты же знаешь: запуск кровавого жертвоприношения означает смерть медиума.

— Вот почему мы с Карой ходили к ней лично. Она выжила. Значит, некая сущность спасла её. И мы должны выяснить, кто или что это было. — Рауль переглянулся с Карой.

— Некая... сущность? Значит, вы уверены, что дело не в том, что тупой демон перепутал местами жертву и жреца? — Кот заинтересовался, его хвост застучал по полу.

— Об этом я и хотел поговорить. Ницше, мне нужно, чтобы ты взглянул на кое-что, — торжественно произнёс Рауль.

Он достал пергамент, который показывал Шарлотте, и положил его перед котом.

Кот протянул лапу и с любопытством развернул лист.

— Это...

Увидев узор из роз и терновника, он озадачился.

— Это метка Подносящего, которую Кара скопировала с жертвенного круга, — пояснил Рауль.

— Метка Подносящего?! Проклятье! Рауль, ты понимаешь, что несёшь? Это же символ! Просто знак!

Кот подпрыгнул на месте:

— Меткой Подносящего в таком круге могут быть только кровь и истинное имя того, кто приносит жертву! Использовать «символ» в качестве метки... могут только боги!

— Кто в здравом уме посмеет использовать символ божества как метку Подносящего? Заставить бога быть тем, кто приносит жертву? Это богохульство! Это святотатство!

— Ни один бог не позволил бы такому ритуалу сработать!

— Ты хочешь сказать, что вчерашним жертвоприношением руководил лично какой-то бог?! Ты спятил!

Рауль молчал.

У кота возникло дурное предчувствие:

— Погоди... что у тебя за лицо...

Рауль вздохнул:

— Кара, покажи ему копию метки Получателя.

Кара кивнула, достала второй пергамент и положила его перед котом.

Ницше осторожно развернул его, и его янтарные глаза расширились от ужаса.

На пергаменте был изображён точно такой же символ — розы и терновник.

— Ницше... — снова заговорил Рауль.

Его лицо стало серьёзным как никогда, а голос звучал могильно:

— Ты знаешь, почему это дело с кровавым демоном так быстро привлекло внимание Верховного жреца и герцога?

— Почему? Разве не потому, что род Кастель слишком известен? Они богаты, их женщины — легендарные красавицы, и они — ветвь рода Бордер...

— Нет...

Рауль покачал головой:

— Потому что в церкви Бордера зазвонил Колокол Богов.

— Прошлой ночью... пробудился Злой Бог.