За окном ярко светило солнце.

Но в кабинете чёрный кот Ницше чувствовал, как у него леденеют лапы, а по спине бежит холодок.

Его шерсть встала дыбом, а хриплый голос слегка дрожал:

— Злой Бог? Проклятье! Ты хочешь сказать, что вчерашнее жертвоприношение пробудило Злого Бога?

Директор Рауль кивнул:

— Точнее будет сказать, что графиня де Кастель, вероятно, контактировала с чем-то ещё задолго до ритуала и привлекла внимание некой сущности.

Он обменялся серьёзным взглядом с женщиной-рыцарем:

— Разговор с юной леди Кастель только что подтвердил это. Похожие символы давно появились в их поместье.

— Мяу... Простите за прямоту, но вы уверены? Мне вот кажется, что этот узор больше похож на модный декор мебели из Королевства Кория...

Чёрный кот взял пергамент, повертел его так и эдак. Узор до боли напоминал украшения на его кошачьей лежанке, привезённой из Кории — подарок от одной милой жрицы из церковной школы.

— Ницше, будь серьёзнее, это не шутки! — строго одёрнул его Рауль.

Он тяжело вздохнул:

— На самом деле, это и есть самое страшное. Если этот символ появился давно, знаешь, что это значит?

— Это значит, что таинственное божество, возможно, уже давно планировало своё пробуждение...

— Что касается графини де Кастель, то она, вероятно, была осквернена другим Злым Богом, сама того не ведая.

— Мы полагаем, она думала, что приносит жертву Архигерцогу кровавых демонов, но на самом деле с самого начала молилась кому-то другому.

— Символ, который она использовала, изначально был не знаком Архигерцога, а именно этим узором.

— И этот таинственный Злой Бог... вполне мог воспользоваться этим жертвоприношением, чтобы спуститься в мир смертных в качестве «Подносящего».

Услышав слова Рауля, Ницше больше не мог усидеть на месте:

— Мяу! Это серьёзно! Неудивительно, что Инквизиция хочет вмешаться... О таком опасном деле Верховный жрец должен был доложить Епископу епархии, разве нет?

Но он тут же сам ответил на свой вопрос:

— А, ну да. Верховному жрецу осталось меньше года до возможного повышения на пост Епископа. Если он преуспеет, то сможет покинуть эту дыру...

— Он точно не хочет, чтобы в этот критический момент случилось что-то, что станет компроматом в руках конкурентов. Такое дело он постарается замять и заставить подчинённых разбираться самим!

— Даже если затянуть решение, главное — получить повышение, а там хоть трава не расти!

— К счастью, только что пробудившиеся Злые Боги обычно слабы. Если мы сможем найти Его до того, как Он полностью восстановит силы, даже у смертных будет шанс изгнать Его обратно!

Тут кот осёкся, внезапно осознав кое-что:

— Погоди. Значит... вы с самого начала шли к той малышке не лечить её, а потому что подозревали, что невредимая девчонка — это и есть воплощение Злого Бога?!

— Мяу! Вы... ходили проверять её сущность? Не захватил ли Злой Бог её тело?

Директор Рауль и Кара переглянулись и слегка кивнули:

— Именно так.

— И каков результат? М-м... Раз вы стоите здесь и болтаете со мной, значит, всё чисто.

— Да. Она прошла испытание Священным Пламенем. Она — благочестивая верующая и послушный ребёнок.

— Благочестивая верующая? Но насколько я знаю, наследница Кастель с детства была слаба здоровьем и почти не покидала поместье. Она даже в дворянскую академию не ходила. Откуда взялась вера? — усомнился Ницше.

— Возможно... влияние графини. Все эти годы она скрывала сущность кровавого демона, притворяясь ревностной прихожанкой, и пожертвовала церковному госпиталю немало золотых талеров. — Рауль покачал головой.

— Пожалуй, так.

Ницше счёл это объяснение разумным.

Он снова протянул лапу к пергаменту с символом:

— Значит... наша следующая задача — найти этого скрывающегося Злого Бога, мяу?

— Это будет непросто. Старый кот много чего повидал. Если Злой Бог в материальном мире захочет спрятаться, найти его крайне сложно. Моргнуть не успеешь, как через десяток лет вылезет новый культ... Чёрт, если всё так, как ты говоришь, может, в Кории уже есть его последователи!

Директор Рауль кивнул:

— Верно. Но... Его состояние, скорее всего, не самое лучшее, или даже очень плохое. Если Он хочет восстановить силы, Ему придётся проявить себя.

— Он исцелил Шарлотту. Значит, Он вряд ли принадлежит к числу безумных божеств хаоса. Такие Злые Боги... обычно имеют некие принципы и больше склоняются к порядку.

— Но это всё равно Злой Бог, враг Священного двора, которого нужно запечатать и изгнать! — многозначительно напомнил Ницше.

— Я знаю.

Рауль убрал пергамент и задумался:

— Культ Кровавых Демонов в последнее время активизировался, они явно что-то замышляют. Если пробудившийся Злой Бог узнает об этом, Он точно не упустит такой шанс.

— Если церковь сработает грамотно, это шанс накрыть всю сеть кровавых демонов в Бордере одним ударом.

— А если повезёт, мы сможем заодно запечатать и этого таинственного Злого Бога. Убьём двух зайцев!

Ницше вдруг насторожился:

— Погоди. Раны малышки исцелил Злой Бог?

— Это лишь предположение, но самое вероятное, — ответил Рауль.

Морда кота стала серьёзной:

— Рауль, боги ничего не делают просто так.

— Если Он исцелил наследницу Кастель, значит, она уже попала в поле Его зрения.

— Приставь к ней охрану. Ключ к поиску этого Злого Бога, скорее всего, находится рядом с ней!

— Но! Остерегайтесь этих тупых аристократов! Они как жадные гиены!

— М-м, и ещё... Символ каждого бога уникален. В реке истории могут быть изменения, но суть божественного символа остаётся неизменной.

— Терновник... Роза...

— Нужно хорошенько проверить, какому божеству в истории принадлежал этот символ.

Рауль взглянул на женщину-рыцаря и улыбнулся:

— Об этом можешь не беспокоиться, Кара займётся этим лично. Кстати... Ницше, твои слова напомнили мне. У меня есть к тебе одна просьба.

— Не буду!

— Порция медовых крылышек спинодракона из Северного Великого Герцогства.

— Шлип! Говори, что делать?

...

— Фух... наконец-то всё закончилось...

Шарло откинулся на подушки, чувствуя облегчение и расслабленность.

Он знал: его личность пока в безопасности.

Эффект лечения Священным Пламенем был действительно мощным.

Хотя руки и ноги всё ещё были туго забинтованы, он чувствовал, что раны уже покрылись корочкой.

Через несколько дней он полностью поправится и выпишется.

Однако сейчас Шарло интересовали не заживающие раны, а кое-что поважнее.

Священный Кодекс Крови, природу и возможности которого он ещё не до конца понял.

Эта таинственная книга, явно связанная с вампирами, спасла его дважды и втянула в ещё более загадочный и огромный мир.

И теперь Шарло распирало от любопытства к этому миру.

Он закрыл глаза и снова погрузился в сознание.

В его разуме парила древняя книга.

Она светилась алым светом с золотыми переливами.

В разделе «Кровавый Призыв» прогресс перезарядки достиг 81%.

Хотя он ещё не знал, что именно делает эта способность из Главы Начала, но, судя по «Божественному Противодействию» из Главы Божественной, разочарован он не будет.

Кровавый Призыв, Кровавый Призыв...

Судя по названию, Шарло предположил, что эта способность позволяет призывать каких-то монстров или фамильяров.

Сейчас он один, слаб и неопытен. Если появятся лишние «боевики», это станет отличной страховкой.

«Осталось 19%. Всё равно делать нечего. Может, в ближайшие дни воспользоваться услугами церкви и подзарядить Кодекс с помощью Священного Пламени?»

«Та женщина-рыцарь Кара слишком опасна. Может, попросить Лотти под предлогом лечения?» — размышлял Шарло.

Вспомни солнце — вот и лучик.

Пока Шарло обдумывал, как бы «подоить» церковь через Лотти, в дверь снова тихо постучали:

— Леди Шарлотта, могу я войти?

Это... жрица Лотти!

Узнав голос, Шарло взбодрился.

Он быстро открыл глаза, юркнул поглубже под одеяло, вернул на лицо выражение жалкой беспомощности и пискнул:

— Вхо... входите!

Дверь мягко отворилась, и вошла красивая, статная жрица.

Шарло сладко улыбнулся.

Он уже собирался начать налаживать контакт, но Лотти заговорила первой:

— Леди Шарлотта, люди из рода Бордер хотят видеть вас. Они ждут за дверью.