Проведя несколько дней в округе, Ли Тунъя наконец услышал об отступлении школы Танцзинь. Спешно попрощавшись с кланом Сяо, он отправился домой на повозке через Грибную рощу по тракту Гули.

Без возницы путь давался нелегко. Будучи выходцем из крестьян, Ли Тунъя не умел ездить верхом, но хотя бы мог управлять воловьей повозкой. Проехав в одиночестве около двух часов по тракту Гули, он невольно зажал нос.

— Какая жуткая вонь от трупов, — пробормотал он.

После вчерашнего дождя тела у обочины, пропитавшись водой, чудовищно раздулись. На почерневшей коже вздулись огромные пузыри, внутри которых гнила плоть, источая невыносимый смрад. Утреннее солнце, нещадно пропекая трупы, лишь усиливало этот тошнотворный запах.

— Какое чудовищное злодеяние, — процедил Ли Тунъя сквозь зубы.

Приходилось то и дело останавливаться, чтобы убрать тела с дороги. Управлять повозкой становилось все труднее — она постоянно виляла, объезжая разбросанные повсюду руки и ноги. В конце концов даже вол, не выдержав смрада, отказался идти дальше, и Ли Тунъя, бросив повозку, продолжил путь пешком.

Зажимая нос и рот, он периодически останавливался, чтобы вытереть слезы, выступавшие от едкого запаха. Странные и бурные чувства переполняли его душу. Уже сутки не евший, он одиноко брел среди бесчисленных трупов, когда в голове внезапно мелькнула мысль:

«Как это опишет секта Цинчи?»

С холодной усмешкой он произнес:

— Четвертый месяц лета, школа Танцзинь вторглась в Грибную рощу и через несколько дней отступила.

Разгребая нагромождение тел, он присел на окровавленный синий камень и разразился горьким смехом.

Среди этого кошмара Ли Тунъя видел и выживших — деревенских стражников, выползавших из груд трупов. Казалось, они разучились говорить: при встрече лишь обнимались и рыдали, а после молча брели искать что-нибудь съестное среди руин.

Его довольно опрятная одежда, длинный меч в руке и отсутствие крови на теле делали его похожим на странствующего торговца, проходящего через Грибную рощу. Вскоре за ним начали увязываться дети по двое-трое, в основном пяти-шести лет, провожая его жалобными взглядами.

Молча идя по горной тропе, Ли Тунъя добывал то кабана, то волка и отдавал добычу следовавшим за ним детям, позволяя им наскоро поджарить и утолить голод. После долгого пути, спотыкаясь и оступаясь, они наконец достигли территории семьи Вань.

Несколько деревень семьи Вань теперь стояли безжизненными — ни единой души, ни стражи. Повсюду, как и прежде, виднелись лишь кровь и гниющие трупы.

— Сюаньфэн?! — внезапно воскликнул Ли Тунъя.

Среди груды тел он заметил маленькую фигурку. Приглядевшись, узнал старшего сына Ли Сянпина — Ли Сюаньфэна, который с распущенными волосами копошился среди мертвецов, весь покрытый засохшей кровью.

— Что случилось?! Где твой отец? Как ты можешь лазить среди мертвецов! А если заболеешь? — Ли Тунъя нахмурился, чувствуя, как сердце болезненно сжимается. Подняв ребенка, он посмотрел на его потрескавшиеся серые губы, и тревога захлестнула его с новой силой.

Ли Сюаньфэн надул губы, пнул валявшуюся на земле отрубленную руку и тихо произнес:

— Я ищу отца!

— Сянпин... твой отец не вернулся домой? — тихо спросил Ли Тунъя, чувствуя, как его охватывает дурное предчувствие.

— Старший брат Сюань не говорит мне, но отец точно пошел на помощь семье Вань, и теперь неизвестно, где он.

Выслушав ответ Ли Сюаньфэна, Ли Тунъя на несколько мгновений погрузился в раздумья, после чего мрачно произнес:

— Пойдем со мной домой.

— Ладно... — согласился Ли Сюаньфэн и тихо добавил: — Эта семья Цзи такая жестокая, из пяти деревень семьи Вань ни одной не оставили, всех вырезали подчистую, зачем это?

— Людей убили школа Танцзинь и секта Цинчи, — невпопад бросил Ли Тунъя.

Ли Сюаньфэн удивленно замер и пробормотал про себя:

«Эта школа Танцзинь и их молодой господин — настоящие ничтожества. Вот вырасту, перебью всю их школу Танцзинь, а голову молодого господина отрублю и буду пинать как мяч!»

————

В это время Ли Сюань сидел один во дворе, терзаемый тревогой. Последние дни он тайно обыскал заставу Лидао вдоль и поперек, но не нашел ни следов сражения, не говоря уже о следах дяди Ли Сянпина.

«И где носит Фэна... Целый день людей за ним посылал, а его и след простыл», — мучился Ли Сюань головной болью.

Едва получив печать, Ли Сюаньфэн сбежал с горы без следа, постоянно расспрашивая о местонахождении Ли Сянпина. Ли Сюаню оставалось лишь придумывать способы его успокоить. Но этот сообразительный ребенок, подслушивая разговоры взрослых и зная о делах семьи Вань, почти точно догадался о случившемся и спешно выбежал за ворота.

Как старший наследник семьи Ли, Ли Сюань, конечно, не мог подобно Ли Сюаньфэну безрассудно ворваться на территорию, ныне принадлежащую семье Цзи. Хотя втайне он сгорал от беспокойства, внешне продолжал с улыбкой общаться с управляющими в деревне, пытаясь удержать ситуацию под контролем до возвращения Ли Тунъя. Это давалось ему нелегко.

— Молодой господин! — раздался возглас, и погруженный в раздумья Ли Сюань услышал шаги за воротами.

Ли Е с улыбкой вошел во двор и торжественно произнес:

— Бессмертный учитель вернулся!

Ли Сюань вздрогнул, почувствовав, как тяжесть спадает с плеч, и с огромной радостью поспешил встречать гостей у подножия горы.

Устроив пришедших с ним детей, Ли Тунъя, весь покрытый дорожной пылью, поднялся в гору и столкнулся с Ли Е и Ли Сюанем. Его лицо оставалось бесстрастным. Похлопав Ли Сюаньфэна по плечу, он тихо произнес:

— Иди, хорошенько помойся и ложись спать.

Увидев, что Ли Сюаньфэн кивнул и ушел, Ли Тунъя вместе с Ли Сюанем вошел во двор, отослал Ли Е и только тогда тихо спросил:

— Рассказывай, что тут у вас?

Ли Сюань угрюмо поведал обо всем, что произошло за эти дни. Ли Тунъя внимательно выслушал и холодно произнес:

— А разведку территории семьи Вань провели?

Ли Сюань покачал головой и тихо ответил:

— Племянник лишь приказал людям на заставе Лидао не распространять сведения на восток, но не посылал никого за границу.

Ли Тунъя холодно усмехнулся:

— Семья Вань уничтожена уже больше месяца, а ты даже не знал, что под горой Хуацянь ни души! Твой дядя пропал больше месяца назад, а ты все ведешь переговоры с управляющими! Ни единой весточки не разузнал, да еще позволил Фэну в одиночку пробраться на территорию семьи Цзи!

— Ли Сюань! Ну и дел ты натворил!

Ли Сюань, словно громом пораженный, упал на колени посреди двора. В глазах защипало, он открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.

— Чего уж теперь! — Ли Тунъя покачал головой и продолжил суровым тоном: — Даже если с Сянпином что-то случилось, я, твой второй дядя, снаружи, а третий дядя все еще совершенствуется в секте — кто посмеет замыслить против тебя хоть что-то? Как только твой дядя не вернулся за ночь, нужно было немедленно отправить клановых воинов прочесать лес, отправить Ли Цюяна охранять заставу Лидао — когда оружие в руках, кто посмеет тебя недооценивать? Даже если кто-то догадался, что с Ли Сянпином что-то случилось, кто посмеет пикнуть?

Тихо вздохнув, Ли Тунъя произнес вполголоса:

— Не играй в игры с управляющими, они всего лишь псы нашей семьи Ли. Когда настроение хорошее — бросишь им пару костей, а посмеют артачиться — одним ударом меча прикончишь!

— Власть нашей семьи Ли зиждется на оружии и базе культивации. Нужно быть решительным, безжалостным, не бояться убивать! Нашей семье Ли не нужен правитель, который только хранит карму прошлого, нам нужен властитель, свирепый как волк и тигр!