Корабль облаков зари стремительно рассекал воздух над пышно-зелёной Грибной рощей. Спустя час полёта он опустился на вершину горы, окутанной облаками и туманом, где возвышались изящные парящие павильоны. Ли Чицзин, следуя за Юань Туань, сошёл с корабля и увидел, как многочисленные культиваторы в белых и зелёных одеяниях почтительно склонились перед ними.

— Почтительно приветствуем посланника школы бессмертных! — воскликнули они в унисон.

— Не нужно церемоний, — мягко улыбнулась Юань Туань, спускаясь по каменным ступеням.

У подножия лестницы их ждал мужчина средних лет в длинном халате. Увидев Ли Чицзина, он почтительно произнёс:

— Приветствую ученика верховной секты, я Юань Хуюань из рода Юань Грибной рощи.

— Ли Чицзин из семьи Ли озера Ванъюэ, — представился тот в ответ.

Поскольку род Юань и семья Ли находились в разных округах, при знакомстве обычно называли местность, а не гору, чтобы не ставить собеседника в тупик. После обмена приветствиями Юань Туань слегка кивнула:

— Это мой старший брат по клану Юань Хуюань, я уже всё объяснила.

— Благодарю, старшая сестра-ученица! — Ли Чицзин сложил руки в поклоне, ступил на летающий меч человека из рода Юань и, попрощавшись со старшей сестрой-ученицей, отправился на запад.

Пролетев некоторое время в молчании, Ли Чицзин заметил задумчивость спутника и с улыбкой спросил:

— Почтенный, старшая сестра-ученица называет вас старшим братом по клану, но почему на вид...

— Выгляжу так, будто гожусь ей в деды, верно? — громко рассмеялся Юань Хуюань. — Культиваторы уровня Конденсации Ци живут долго и стареют медленно. Моя младшая сестра по клану вступила на путь Конденсации Ци в восемнадцать лет, с тех пор её внешность почти не меняется, и сейчас она выглядит чуть старше двадцати. А я, будучи не особо одарённым, лишь в прошлом году достиг стадии Конденсации Ци, потому и выгляжу как человек средних лет.

— Вот оно что! — Ли Чицзин задумался и не удержался от вопроса. — Выходит, среди культиваторов уровня Конденсации Ци, чем моложе, тем опаснее?

— Не обязательно, — ответил Юань Хуюань. — Хотя культиваторы Конденсации Ци живут двести лет, их внешность не остаётся неизменной всё это время, просто стареют они гораздо медленнее. Сорокалетний культиватор с внешностью двадцатилетнего — обычное дело. А вот престарелых культиваторов действительно стоит опасаться — обычно это старые демоны, совершенствовавшиеся более ста лет, которые не решаются совершить прорыв к Заложению Основ и намеренно остаются на пике стадии Конденсации Ци.

Видя задумчивое выражение лица Ли Чицзина, Юань Хуюань слегка улыбнулся:

— Судить по внешности — дело неблагодарное. В молодости я на этом крупно обжёгся, чуть жизнью не поплатился.

Холодный утренний ветер развевал полы их одежд. Летающий меч Юань Хуюаня двигался заметно медленнее, чем некогда у Сы Юаньбая. Беседуя о недавних событиях в мире культивации, они примерно через два часа увидели сверкающую гладь озера Ванъюэ.

Ли Чицзин попросил Юань Хуюаня остановиться у ущелья Личуань на берегу озера и с улыбкой попрощался:

— В раннее утро третьего дня буду ждать вас здесь, почтенный даос.

Юань Хуюань взмыл в небо на своём летающем мече, а Ли Чицзин, применив технику хождения по ветру, плавно приблизился к ущелью Личуань. Издалека он заметил подростка лет четырнадцати, сидевшего на корточках у входа в деревню. Рядом с ним лежали стрелы, а в левой руке он держал чёрный наконечник, старательно затачивая его о точильный камень.

Увидев парящего Ли Чицзина, мальчик на мгновение замер, но быстро совладал с собой и, поднявшись, почтительно произнёс:

— Бессмертный мастер, это территория семьи Ли из Лицзин под управлением Цинчи. В нескольких ли к востоку находится тракт Гули.

Ли Чицзин тихо усмехнулся, внимательно вглядываясь в черты его лица:

— Какое отношение ты имеешь к Чэнь Эрню?

— Это мой отец! — глаза мальчика тут же засияли, он несколько раз поклонился и почтительно добавил. — Меня зовут Чэнь Дунхэ, я сейчас позову отца.

Ли Чицзин лишь махнул рукой и, легко оттолкнувшись, растворился в воздухе над каменной дорогой.

В доме семьи Чэнь царила умиротворяющая атмосфера. Чэнь Эрню, накинув меховой халат, невозмутимо пил чай. Сидящий рядом учитель Хань Вэньсюй также неспешно отпивал из своей чашки и с улыбкой говорил:

— Старина Чэнь, ты странный человек. У семьи Чэнь пять сыновей, и все названы в честь рек да озёр. Семья Чэнь теперь зажиточная, а имена детям даёшь, будто рыбак какой.

Чэнь Эрню молча улыбался. Вдруг скрипнула дверь во двор, и вошёл статный молодой человек в белом одеянии с перьями и синих сапогах. Сначала он слегка поклонился Хань Вэньсюю:

— Учитель, давно не виделись.

Затем бросил короткий взгляд на Чэнь Эрню и тихо произнёс:

— Несколько лет не виделись, дядя Чэнь, а вы располнели.

Чэнь Эрню растерянно уставился на лицо гостя и воскликнул:

— Ли Чи... Бессмертный мастер!

— Цзин! — все четверо братьев Ли учились у Хань Вэньсюя, поэтому он позволил себе фамильярность, но, осознав оплошность, тут же опустил голову и замолчал.

Ли Чицзин махнул рукой и с улыбкой сказал:

— Проводите меня к братьям.

— Молодой глава рода сейчас должен быть на горе Лицзин, а что касается Бессмертных мастеров... говорят, они недавно были в горах Мэйчи.

Ли Сянпин как раз совершенствовался во внешнем дворе, когда услышал частые шаги на каменной лестнице. Нахмурившись, он строго спросил:

— Господин Е?

— Ха-ха-ха, — раздался знакомый смех, и в дверях показался статный, мужественный молодой человек. На поясе у него висел трёхчи меч, белая кисточка которого элегантно покачивалась. — Я вернулся в деревню и узнал, что семья уже переехала в горы, поэтому попросил брата Е провести меня через Туманную Преграду.

Он покачал головой:

— Хм, Туманная Преграда...

— Цзин?! — Ли Сянпин заморгал и потрясённо переспросил. — Ты... разве ты не должен был совершенствоваться в секте?!

— Ха-ха-ха, я вот-вот совершу прорыв в Конденсацию Ци, взял отпуск, чтобы навестить семью.

— Я позову отца!

Ли Мутянь быстро вошёл во внешний двор, они втроём сели поговорить, и вскоре подоспели Ли Тунъя с Ли Сюанем.

— Дядя! — Ли Сюань, не видевший Ли Чицзина несколько лет, не сдерживая радости, несколько раз обнял его, а Ли Тунъя смотрел на брата с сияющей улыбкой.

Встреча, конечно же, вышла радостной и трогательной — мать из рода Лю плакала от счастья. Семья устроила пир, представила Ли Чицзину новых членов семьи — Ли Цюяна и Лю Жосюань, достала настоянную на змеином яде водку, хранившуюся несколько лет. Празднование продолжалось до глубокой ночи.

Проводив Ли Цюяна и остальных, семья Ли расположилась за чайным столиком во внутреннем дворе. Глаза у всех оставались ясными — водка на змеином яде хоть и содержала духовную энергию, но не сильно пьянила, да и каждый, имея свои заботы, пил умеренно.

Выслушав рассказы братьев об изменениях в семье за эти годы, Ли Чицзин то и дело вздыхал. Отпив чаю, он посерьёзнел:

— В этот раз я вернулся по важному делу, иначе не спешил бы домой перед прорывом в Конденсации Ци.

Прищурившись, он посмотрел на каменный помост в комнате и тихо добавил:

— Пойдёмте внутрь поговорим.

Войдя в комнату, Ли Чицзин молча застыл, глядя на манящий лунный свет, проникающий через световой люк в потолке. Он наблюдал, как свет медленно собирается на зеркале, превращаясь в бледно-белую лунную эссенцию, струящуюся вокруг магического зеркала. Сложив мудру, он внимательно изучал происходящее.

Ощутив, как в его чакре Духовного Начала — шестой из шести чакр стадии Дыхания Зародыша — что-то беспокойно шевельнулось, а вся духовная сила начала циркулировать быстрее, Ли Чицзин оцепенело опустил руку. И хотя его предположение подтвердилось, он всё ещё не мог поверить, медленно произнося:

— Великая Инь лунной эссенции?!