Вернувшись на каменный постамент, Лу Цзянсянь молча окинул двор своим духовным восприятием. Его взгляд остановился на Ли Мутяне, который медленно вошел во двор и, прислонившись к дверному косяку, пытался отдышаться с закрытыми глазами. В душе Лу Цзянсяня всколыхнулась волна чувств.

«Оказывается, минуло уже столько лет».

В тот день, когда Ли Сянпин поднял магическое зеркало из реки, Ли Мутянь был еще строгим главой рода — суровым, с печатью времени на лице, но полным сил. Теперь же перед ним стоял дряхлый старик за семьдесят, едва способный передвигаться.

С момента своего перерождения Лу Цзянсянь пребывал в полудреме внутри зеркала. Незаметно пролетело почти двадцать лет, хотя по его ощущениям прошел всего месяц. За это время семья Ли прочно встала на ноги, превратившись в новый клан культиваторов.

Стоящий перед ним Ли Мутянь угасал день ото дня. Казалось, что стремительный рост семьи Ли был создан последним выдохом из его груди, и теперь это дыхание подходило к концу. Духовное восприятие Лу Цзянсяня ясно различало, как истончается жизненная сила Ли Мутяня — ему оставались считанные дни.

Ли Мутянь спокойно сидел у двери, и его обычно суровое лицо впервые за долгое время озарила легкая улыбка. Глядя на Ли Сюаньфэна, который держал лук и о чем-то весело щебетал, его горло дрогнуло, и он впервые за десять лет отдал приказ:

— Дед хочет лапшу с бараниной.

Ли Сюаньфэн замер на мгновение, услышав, как Ли Мутянь повторил:

— Твой дед очень хочет лапшу с бараниной.

Ли Сюаньфэн кивнул и поспешно выбежал, не оглядываясь. Странная манера речи деда оставила в его сердце тяжелое, как грозовая туча, беспокойство. Его слова прозвучали не как приказ, а скорее как мольба, отчего даже обычно сообразительный мальчик похолодел от дурного предчувствия.

— Дед хочет лапшу с бараниной! — воскликнул Ли Сюаньфэн.

От этих слов госпожа Жэнь замерла. Увидев слезы, катящиеся по лицу ребенка, она поспешно созвала нескольких женщин из дома, похлопала Ли Сюаньфэна по плечу и тихо, с особым значением произнесла:

— Быстро позови своего отца.

На деревянном столике появилась дымящаяся лапша с бараниной. Прозрачные нити лапши поблескивали капельками масла, сверху была посыпана свежая зелень лука, а густой аромат наполнял воздух. Блюдо подали в старой фарфоровой миске с маленькой щербинкой, рядом аккуратно положили пару деревянных палочек.

Эта миска служила Ли Мутяню тридцать один год, а щербинку на ней выбил маленький Ли Сянпин, за что получил такое жестокое наказание, что несколько дней кричал от боли и обходил отца стороной.

Ли Мутянь медленно придвинулся к столу и дрожащими руками взял палочками немного лапши. Мягкий кисло-острый вкус и насыщенный аромат бараньего бульона заставили его тело задрожать, а воспоминания хлынули горькими рыданиями — он вспомнил миску лапши с бараниной, которую когда-то приготовил его отец Ли Гэньшуй.

Та миска была не такой вкусной — мало уксуса, много острого и недостаточно бульона, но и мать, и Ли Мутянь понимали — так отец просил прощения. Однако он все равно разбил миску и ушел из дома на двадцать восемь лет.

Ли Мутянь проклинал отца за нерешительность, обвиняя в том, что тот погубит всю семью. Ли Гэньшуй в ответ называл сына неблагодарным отродьем, рожденным от связи жены с волком. Тогда Ли Мутянь направил нож на отца и видел, как у того от гнева посинели губы, а на лице выступили слезы.

Когда через двадцать восемь лет Ли Мутянь вернулся домой, отец, как он и предполагал, уже погиб от рук семьи Юань. С холодной усмешкой он положил перед могилой отца головы всей семьи Юань, бесстрастно разделил земли, но по ночам часто просыпался с мокрой от слез подушкой.

Воспоминания промелькнули в голове Ли Мутяня за десять вдохов — после первого же глотка лапши он рухнул как подкошенный.

Ли Мутянь чувствовал, будто раскаленный уголь вонзился ему в грудь, заставляя кожу и плоть шипеть от боли, а в животе словно ворочались стальные ножи. Мучительная боль пронзала все тело от макушки до кончиков пальцев.

Жар, как живой уголь, запрыгал из груди в горло. Язык и глотка пересохли, руки и ноги окоченели настолько, что окружившие его женщины не могли даже приподнять его тело.

— Дед! Дед! — сквозь туман боли Ли Мутянь различил плач Ли Сюаньлина.

Этот ребенок, старший сын Ли Тунъя, хоть и был всего пятилетним, но уже отличался необычайной сдержанностью — точь-в-точь как его отец в детстве. Ли Мутянь встревожился и попытался пошевелить языком, чтобы как-то показать, что с ним все в порядке, но смог издать лишь несколько звуков, похожих на собачий скулеж.

— Несите его на кровать! Несите на кровать! — кричала сквозь слезы госпожа Жэнь.

Лишь несколько лет назад она проводила в последний путь своего отца Жэнь Пинъаня и, видя, что старик умирает, понимала — нельзя позволить ему уйти на холодном полу. Она позвала нескольких человек помочь поднять старика.

— А где матушка? — поспешно спросила Тянь Юнь, и тут выяснилось, что жена Ли Мутяня, мать всех присутствующих, госпожа Лю, недавно спустилась с гор навестить родных.

Окоченевшего Ли Мутяня перенесли на кровать, суетясь вокруг в попытках помочь. Лу Цзянсянь, наблюдавший за происходящим из заднего двора, испытывал сложные чувства. Он поспешно применил мудру успокоения и выпустил силу лунной эссенции, чтобы поддержать угасающую жизнь старика. Увидев, что Ли Сянпин с остальными поспешно поднимаются в гору, он прекратил свои попытки.

«Пришел его час».

Лу Цзянсянь чувствовал, как постепенно угасало дыхание Ли Мутяня. Наконец во двор вошли Ли Сянпин и Ли Тунъя, за ними следовал заплаканный Ли Сюаньфэн.

Ли Тунъя с тревогой взял Ли Мутяня за руку, медленно передавая ему духовную силу уровня пика Дыхания Зародыша. Ли Мутянь вздрогнул всем телом, глубоко выдохнул и наконец открыл глаза.

— Сянпин... Тунъя... — пробормотал Ли Мутянь, его взгляд обвел всех присутствующих, губы задвигались, произнося что-то едва слышно.

Ли Тунъя, обливаясь слезами, поспешно наклонился и услышал его шепот:

— Семьи Чэнь, Тянь, Лю... все пустили глубокие корни в деревне... Верните их роды в деревню Лицзин, преобразуйте деревню в городок... не бойтесь, что они станут слишком сильными...

— Отец... отдохните сначала, расскажете, когда вам станет лучше... — дрожащим голосом попытался остановить его Ли Сянпин, но Ли Мутянь лишь покачал головой и с усилием продолжил:

— Среди отпрысков семьи Ли много своевольных... нужно назначить старейшину клана... усилить контроль... Четыре ветви прямой линии станут большой сектой, остальные носители фамилии Ли — малой сектой, более дальние — боковыми ветвями... установите между ними порядок преемственности... решайте сами...

Голос его становился все тише:

— Сюаньсюань может вести хозяйство, но нуждается в вашей защите... Сюаньфэн умен, но безрассуден, остерегайтесь его жестокости и распутства... Сюаньлин спокоен и рассудителен, он способен на великие дела... Цзинтянь... красива... берегите ее от бед... горные юэ опаснее всего... будьте предельно осторожны!

Ли Сянпин, не сдерживая слез, приблизился к отцу. Старик внезапно поднял руку и вцепился в его запястье с силой, совсем не похожей на умирающего. В его угасающих глазах мелькнул проблеск жестокости, он заворочался на постели, его голос неожиданно окреп, и он процедил сквозь зубы:

— В случае необходимости... можно пожертвовать всеми четырьмя деревнями... не повторяйте ошибку семьи Вань... если хоть один отпрыск семьи Ли выживет... он сможет... все... возродить...

— Отец... дети всё запомнили! — сквозь слезы твердо ответил Ли Сянпин.

Только тогда Ли Мутянь резко разжал руку и испустил последний вздох. Все разразились рыданиями, но застывший взгляд старика все еще был устремлен на стоящую рядом на столе миску лапши с бараниной.

Насыщенный бульон, приятный кисло-острый вкус, все еще поднимающийся пар.

(Конец главы)