Старый даос выжил лишь благодаря обострённому духовному сознанию и молниеносной реакции, присущим культиватору стадии Конденсации Ци. В последний момент он инстинктивно отклонился, и мистический свет Великой Инь испарил только левое плечо и руку, оставив его с покрытой инеем верхней частью тела и посиневшим от холода лицом.

— Кха-кха, — старик выплюнул сгусток тёмно-красной крови, который мгновенно застыл льдом в воздухе и с глухим стуком упал на мягкую землю.

— Хорошо, очень хорошо, — его морщинистое лицо исказилось в неестественной улыбке. Уцелевшей правой рукой он создал бледно-белый защитный щит, отражавший все атаки Ли Сянпина.

Даже это небольшое усилие заставило его вновь исторгнуть покрытую инеем тёмную кровь. Чувствуя, как по телу разливается пронизывающий холод, старый даос поспешно сложил мудру, защищая меридианы сердца, чтобы сохранить себе жизнь.

Ли Сянпин, видя, что его атаки даже не колеблют щит старого даоса, а полученные от Ли Чицзина талисманы годятся лишь для спасения жизни и побега, стиснул зубы. Оставив старика, он прилепил к ногам талисман и умчался на северном ветру. На западе находился клан Ли, куда путь был заказан, на востоке собрались десять культиваторов стадии Конденсации Ци, осаждающих клан Вань — идти туда означало самому угодить в ловушку. На юге возвышались неровные горы Дали, где карабкаться определённо медленнее, чем лететь, так что оставалось лишь продолжать путь на север.

————

Цзи Дэнци холодно смотрел на Вань Сяохуа, чьё тело было рассечено пополам. Верхняя часть всё ещё держалась, а нижняя была пригвождена его длинным мечом поодаль.

— Когда ваш клан Вань напал на гору Хуачжун, вы должны были быть готовы к подобному исходу, — равнодушно произнёс он.

Жизненная сила культиватора пика Дыхания Зародыша не позволяла Вань Сяохуа быстро умереть. Мучительная боль заставила его широко раскрыть глаза, из горла вырывалось лишь хриплое "а-а".

— По... а-а... почему... — с трудом выдавил он сквозь кровь.

Перед глазами Цзи Дэнци медленно возник образ того гордого юноши в роскошных одеждах. Он тихо наклонился и произнёс вполголоса:

— Кем ты нас считал? Мы всего лишь свиньи и собаки, которых они выращивают. Мы лишь гирьки на весах их сделок. Им даже всё равно на твою позицию, на дань, которую ты платил из года в год. Они просто ждут, пока мы нагуляем жир и кровь. Мы — скот, которого можно обменять и зарезать, когда мы достаточно разжиреем.

Цзи Дэнци смотрел, как Вань Сяохуа, борясь с болью, закрыл глаза, и одинокая слеза скатилась по его щеке. Закрыв глаза и подняв голову, он мрачно продолжил:

— Теперь я должен погнать весь твой клан Вань вместе с восемью тысячами простых людей под вашим началом на заклание тому господину. После этого господин двинется вниз, направится в Грибную рощу, где нет ни единого стража из секты Цинчи, и принесёт в жертву от пятидесяти до семидесяти процентов простых людей и культиваторов, чтобы собрать энергию обиды и кровавую ауру.

Цзи Дэнци скривил губы в саркастической усмешке, глядя на постепенно остывающее тело Вань Сяохуа.

— А твоя драгоценная секта Цинчи, о которой ты так пёкся, в это время направляет войска к границам школы Танцзинь, занимаясь тем же отвратительным делом, — он тихо добавил. — Свиньи и быки поумнели, поэтому их нужно резать по очереди.

Осторожно закрыв глаза Вань Сяохуа, Цзи Дэнци издал хриплый смех из глубины горла и холодно поднял голову, глядя на парящую в небе фигуру мужчины в золотых одеждах.

————

— Почтенный Сяо! — Ли Тунъя почтительно сложил руки в приветствии, глядя на праотца клана Сяо, культиватора стадии Заложения Основ Сяо Чутина, который щурясь попивал чай.

— Друг Тунъя, не желаете ли погостить в моём клане ещё несколько дней? — тихо произнёс тот.

Ли Тунъя на мгновение растерялся, в его сердце зародилось сомнение. Помолчав мгновение, он почтительно ответил:

— Не знаю...

Сяо Чутин взмахнул рукой, прерывая его слова.

— Клан Вань в этом году не явился, должно быть, школа Танцзинь двинулась на юг по уговору. Если прикинуть время, они уже должны были добраться до Грибной рощи. Ваш клан Ли сейчас одиноко висит в горах, а в Грибной роще льётся кровь. Лучше задержитесь на несколько дней и возвращайтесь, когда школа Танцзинь отступит.

В словах Сяо Чутина содержалось много информации. Ли Тунъя замер, молниеносно обдумывая услышанное, затем сложил руки и поблагодарил:

— Благодарю вас, почтенный Сяо!

Сяо Чутин слегка кивнул и погрузился в размышления. Ли Тунъя тут же понял намёк и откланялся.

Как только он вышел со двора, из-за духовной ширмы появился юноша в парчовых одеждах — Сяо Юнлин, тот самый, которого Вань Юанькай и Ли Тунъя встретили тогда в чайной. Он почтительно сел и с недоумением спросил:

— Дедушка, неужели этот клан Ли действительно стоит таких усилий с нашей стороны?

Сяо Чутин молча отпил чаю, посмотрел на своего самого талантливого потомка прямой линии и тихо ответил:

— Ли Чицзин прорвался через преграду и овладел "Техникой осеннего отражения лунного озера". Это потрясло всю секту.

Сяо Юнлин в шоке широко раскрыл глаза:

— "Мудра осеннего отражения лунного озера"? Откуда у него лунная эссенция Великой Инь?!

— Не важно, откуда она у него, — Сяо Чутин махнул рукой. — Поддерживай хорошие отношения с этим кланом Ли, но не показывай излишнего рвения, это будет неуместно.

Видя задумчивое выражение лица Сяо Юнлина, Сяо Чутин резко сменил тему:

— Знаешь ли ты, почему три секты и семь школ никогда не препятствуют убийствам и поглощениям между подчинёнными им кланами? И даже поощряют взаимную вражду между кланами на границах?

Сяо Юнлин задумался на несколько мгновений:

— Секте Цинчи никогда не нужны были несколько духовных камней дани. Им нужно, чтобы появлялись большие кланы вроде нашего клана Сяо, способные организовать большие группы простых людей и культиваторов для выращивания духовных предметов, которые могут помочь культиваторам стадии Заложения Основ и даже Пурпурного Дворца...

— Разве секта Цинчи сама не может выделить культиваторов Конденсации Ци и Заложения Основ? — медленно спросил Сяо Чутин, отпивая чай. — Зачем им непременно действовать через наши кланы, да ещё и делиться с нами частью добычи? Посмотри, сколько духовных предметов и магических предметов наш клан Сяо накопил за сто лет в области Лися. Неужели секта Цинчи об этом не знает?

Сяо Юнлин замер, в его сердце уже зародилось понимание, но он не осмеливался произнести это вслух.

— Позволь мне сказать за тебя: мы, эти кланы, всего лишь лекарственные травы, которые секта Цинчи выращивает в земле, — Сяо Чутин холодно усмехнулся. — Потратить сто лет на выращивание большого клана, затем пожрать его до костей, после чего взрастить десять малых кланов, позволить им убивать друг друга, поглощать и развиваться, чтобы вырастить следующее поколение больших кланов.

Сяо Юнлин опустил голову, вздрогнул и дрожащим голосом произнёс:

— Разве это... поведение Бессмертных...

— Тысяча лет прошла с войны между Бессмертными и дьяволами, кто сейчас играет в эти старые игры? — Сяо Чутин рассмеялся. — Разве не все три секты и семь школ прячут за своими воротами горы трупов и рек крови? Как ты думаешь, как выросло лунно-ясное глазурное дерево на пике Цинчи? Оно было посажено в костях и плоти Ли Цзянцюня и полито его кровью. Есть ли хоть один уголок в твоей секте Цинчи, не запятнанный кровью?

— Секта бессмертных Цинчи, секта бессмертных Цинчи — как красиво звучит! — Сяо Чутин холодно усмехнулся, встал и спросил. — Знаешь ли ты, как называлась секта бессмертных Цинчи пятьсот-шестьсот лет назад, до того как она вошла в число Трёх сект?

— Не знаю, — покачал головой Сяо Юнлин.

Сяо Чутин медленно наклонился к его уху и холодно прошептал:

— Демоническая школа Цинчи.

— Демоническая школа Цинчи?!