Когда Плод Змеиного Дракона растворился в печи, превратившись в сгусток красной целебной жидкости, парящий над Пламенем Пилюль, Сяо Юань Си добавил в смесь еще несколько дополнительных трав.

Затем он очистил смесь с помощью Пламени Пилюль, посвятив этому процессу более часа. Только когда горный туман рассеялся, а роса испарилась, из печи появились восемь бледно-красных духовных пилюль.

Сяо Юань Си наложил печать на руку, и пилюли перелетели к нему в ладонь и засветились мягким белым светом.

Он аккуратно разложил их в восемь флаконов из белого нефрита, два оставил себе, а остальные шесть передал Ли Сян Пину.

— Храните эти Пилюли Змеиной Сущности в нефритовых флаконах, чтобы они хорошо сохранились. Удаляйте деревянные пробки только тогда, когда собираетесь их употребить. Если они будут открыты, их целебная сила постепенно улетучится, и они пропадут. Не волнуйтесь, если хранить их в запечатанном виде, они сохранят свою силу в течение двадцати лет.

Ли Сян Пин и Ли Тунъя с благодарностью приняли флаконы. Они обменялись взглядами, затем выбрали три флакона с пилюлями Змеиной Сущности и попросили: — Бессмертный мастер, мы были бы благодарны, если бы вы передали их нашему младшему брату, чтобы помочь ему в культивации.

— Конечно. Семья Ли ценит родственные связи, и это достойно восхищения. Я позабочусь о том, чтобы ваш брат получил их. — Сяо Юаньси одобрительно кивнул и аккуратно сложил три нефритовых флакона.

Он сжал кулак и посоветовал: — Ваша семья недавно встала на путь бессмертного культивирования, и, хотя основа еще только зарождается, очень важно развивать навыки алхимии, формирования и совершенствования. Привлечение в свой клан людей с духовными способностями необходимо для того, чтобы избежать риска угасания клана через несколько поколений... Семья Ли должна воспользоваться этой возможностью, тем более что на Дороге Лися и Дороге Гули нет значительных кланов бессмертных культиваторов. Бесчисленные семьи поднимались и падали на протяжении веков. Семья Сяо, как один из кланов префектуры, была свидетелем многих таких циклов. Семья Ли должна упорствовать и становиться сильнее...

Его слова нашли отклик у Ли Тунъи, который не мог не почувствовать всю тяжесть своей ответственности. Вздохнув, он ответил: — Вы правы, Бессмертный мастер. Мы с братом начинали с нуля, и сейчас в основной семье Ли осталось менее тридцати человек, а в побочной семье Е — около двух-трех сотен. Цзин'эр один занимается культивированием в секте, и нам, к сожалению, не хватает средств, чтобы оказать ему необходимую поддержку в его путешествии.

Ли Тунъя вздохнул, а Сяо Юань Си нахмурился и сказал: — Мой опыт в алхимии был унаследован от моего клана, и я дал Духовную Клятву Глубокого Пейзажа, которая обязывает меня хранить рецепт пилюли Змеиной Сущности в тайне. Однако вы можете найти полезную информацию, если посетите рынок.

Ли Сян Пин, воспользовавшись случаем, спросил: — Бессмертный мастер, не могли бы вы подробнее рассказать о Духовной Клятве Глубокого Пейзажа?..

Сяо Юань Си пояснил: — В нашем клане клятва очень важна для тайной передачи навыков. Заклинатель клянется на своей чакре Глубокого пейзажа, связывая с клятвой всю свою сущность. Нарушение клятвы приведет к разрушению чакры Глубокого Пейзажа, что приведет к быстрой потере культивации. Бессмертный культиватор быстро превратится в смертного и столкнется с неизбежной смертью из-за истощения ци.

— Эта Духовная клятва Глубокого пейзажа, похоже, полезна для сохранения наследия. Могу ли я узнать цену... — спросил Ли Тунъя, но Сяо Юань Си взмахом руки прервал его, прежде чем он успел закончить.

— Это всего лишь базовый трюк, известный многим. Я могу записать его для вас.

Примерно через десять-пятнадцать минут Сяо Юань Си закончил писать клятву, но предупредил: — Помните, эта клятва не призывает к небесному Дао. Она эффективна для сохранения секретов, но не может предотвратить злые намерения. Различение добра и зла — сложный вопрос, не подвластный простой клятве.

— Спасибо за предупреждение, Бессмертный Мастер! Семья Ли в долгу перед вами! — Братья быстро поблагодарили Сяо Юань Си.

Ли Сян Пин почувствовал, что с его плеч свалилась тяжесть, и его настроение заметно улучшилось.

«Духовная клятва Глубокого пейзажа станет еще одной гарантией. Как только дети достигнут чакры Глубокого пейзажа и дадут клятву, мы сможем им доверять.» — подумал он про себя.

Приняв ответное письмо от Ли Сян Пина, Сяо Юань Си собрал свою печь и вызвал летающий шаттл.

С легкой усмешкой он успокоил их: — Мой младший брат — довольно опытный культиватор. Хотя его корневая кость[1] всего лишь средняя, он проявляет многообещающий талант в фехтовании. У вас нет причин для беспокойства. Давайте встретимся снова, когда на то будет воля судьбы!

С последним прощальным словом Сяо Юань Си поднялся в небо на своем челноке и улетел, сопровождаемый благодарными возгласами братьев.

Как только он скрылся из виду, Ли Сян Пин аккуратно убрал три оставшихся флакона с пилюлями в нагрудный карман и с улыбкой повернулся к Ли Тунъе.

— Цзин'эр повезло, что у него такой замечательный старший брат, — сказал он.

Ли Тунъя кивнул. Прочитав Духовную клятву Глубокого пейзажа, он передал Ли Сян Пину нефритовую листок, предлагая ему изучить ее содержимое.

Ли Сян Пин принял нефритовый листок и с нетерпением стал его рассматривать. Однако вскоре он обнаружил, что его ошеломила стена мелкого текста.

С трудом осилив всего несколько предложений, он с недоверием пробормотал: — Это должно быть легко?

Сегодня на уроке Ли Сюань Сюань отвлекся. Он смотрел на Хань Вэнь Сюя, который выступал на трибуне, но мысли его витали где-то в другом месте.

Хань Вэнь Сюю приближалось к пятидесяти, и седые волосы на его бакенбардах медленно переползали на голову. В двадцать с небольшим лет он проходил стажировку в одном из аптекарских магазинов префектуры. В один из моментов вспышка гнева привела к роковому инциденту, в результате которого он был вынужден бежать и искать убежище на горе Дали.

Последние двадцать лет он жил полноценной жизнью, занимаясь лечением жителей деревень и обучением детей.

Наблюдая за искренними лицами своих юных учеников, Хань Вэнь Сюй умилялся. Хотя сам он был бездетным, он воспитывал детей семьи Ли так, словно они были его собственными. Связь, которую он разделял с этими детьми, выросшими под его руководством, была такой же глубокой, как между дядей и его племянниками и племянницами.

Заметив тонкий слой тумана, клубящийся у его ног, Хань Вэнь Сюй приостановился, недоумевая.

— Туман в такой час?.. — размышлял он вслух с ноткой беспокойства на лице.

Ли Сюань Сюань, изо всех сил старавшийся не заснуть на своем месте, внезапно оживился. Он подтолкнул Ли Сюэ Вэня, который тоже дремал рядом с ним, и срочно зашептал: — Брат Вэнь, выгляни наружу!

Ли Сюэ Вэнь, испугавшись, увидел, что снаружи клубится серый туман, и с тревогой прошептал в ответ: — Что происходит, старший брат?

Ли Сюань Сюань свел свои маленькие брови вместе и сказал серьезным тоном: — Этот туман кажется довольно необычным. Взрослые члены моей семьи находятся на горе, давай пойдем туда и сообщим им.

Несмотря на то, что Ли Сюань Сюаню было меньше шести лет, в нем чувствовалась зрелость восьми-девятилетнего ребенка.

Их разговор прервался, когда в класс вошел Лю Линь Фэн и что-то шепнул Хань Вэнь Сюю. После короткого обмена мнениями Хань Вэнь Сюй кивнул и объявил: — Все собирайте одежду и одеяла, в ближайшие три дня занятий не будет.

Ли Сюань Сюань и Ли Сюэ Вэнь обменялись взглядами, а затем быстро собрали свои вещи под радостные возгласы остальных детей, обрадованных неожиданным перерывом.

Передав сообщение Хань Вэнь Сюю, Лю Линь Фэн сел на ступеньки у входа в академию и стал ждать детей. Во рту у него было одиноко, поэтому он потянулся за трубкой в нагрудном кармане.

Когда он снова поднял голову, то увидел темную фигуру, скрывающуюся в тумане. Казалось, что она прячется в лесу и за чем-то следит.

Лю Линь Фэн в шоке поднялся с земли. Его драгоценная трубка выпала из рук и разбилась вдребезги. Пересилив страх и не обращая внимания на разбитую трубку, он закричал: — Кто там?!

* * *

1. Корневая кость - основа всех боевых искусств, она определяет будущее человека. Человек с хорошей корневой костью сможет достичь гораздо большего с меньшими усилиями, в то время как человек с плохой корневой костью найдет свои будущие достижения ограниченными.