Пять лет пронеслись словно стрела над кронами деревьев. За это время деревня Лицзин разрослась до городка, куда переселились все знатные семейства — Лю, Чэнь, Сюй и другие благородные роды. Власти именовали это наградой, ведь жить подле горы бессмертных считалось истинным благословением.

Ли Сюаньсюань, отрастивший усы и достигший четвертой чакры, чакры Лазурной Сущности, был назначен Ли Сянпином на пост старейшины клана. В облике этого юноши не осталось и следа прежней наивности и мягкости — его черты обрели зрелое спокойствие, внушавшее трепет молодому поколению семьи Ли.

Впрочем, больше всего в городке Лицзин обсуждали двенадцатилетнего Ли Сюаньфэна. Повсюду рассказывали, как он, заливаясь хохотом, переломал на тренировочном поле шесть луков, небрежно выбросил обломки за пределы площадки и дерзко крикнул:

— Еще давай!

Ли Сюаньфэн даже не обращал внимания на испуганные взгляды окружающих клановых воинов, лишь запрокидывал голову и громко смеялся. Казалось, этот ребенок от рождения был дерзким и необузданным — не было такой птицы или зверя, в которых бы он промахнулся из лука.

Ли Тунъя с горькой улыбкой принес ему с пика Гуаньюнь черный длинный лук. Хоть оружие и не обладало никакими достоинствами кроме прочности и выносливости, этого вполне хватало, чтобы Ли Сюаньфэн мог вдоволь предаваться своим забавам.

На берегу реки Мэйчи едва десятилетний Ли Сюаньлин заметил странное поведение старшего товарища:

— Брат Фэн, что ты там высматриваешь?

Несколько лет назад у мальчика не обнаружили духовных точек, но как единственный прямой наследник Ли Тунъя, он получил семя таинственной жемчужины. Теперь он с недовольным лицом наблюдал, как Ли Сюаньфэн крадучись выглядывает из-за камня.

— Смотри! — Ли Сюаньфэн с хитрой улыбкой подтолкнул его вперед.

Пошатнувшись, Ли Сюаньлин сделал шаг и неожиданно увидел в реке плечи и округлые бедра купающейся женщины. Испуганно охнув, он поспешно зажал рот руками, отпрянул назад и бросил на Ли Сюаньфэна гневный взгляд:

— Ли Сюаньфэн, ты просто ужасен!

Ли Сюаньфэн с ухмылкой взглянул на покрасневшее личико младшего и тихо спросил:

— Красиво, правда?

— Ничего особенного.

Надеявшийся услышать слова восхищения Ли Сюаньфэн был явно разочарован. Он недовольно шлепнул мальчика по заднице и проворчал:

— Малявка, ничего ты не понимаешь.

— Ли Сюаньфэн, ты и правда бездельник, — Ли Сюаньлин покачал головой, его маленькое лицо приняло неожиданно серьезное выражение. — Ты уже достиг третьей чакры Дыхания Зародыша?

Ли Сюаньфэн хихикнул:

— Я уже сформировал четвертую.

Ли Сюаньлин застыл, недоверие отразилось на его лице:

— Ты уже догнал брата Сюаня?

Ли Сюаньфэн небрежно кивнул и с улыбкой произнес:

— Естественно. Смотри.

Он достал из-за спины свой черный массивный лук, поставил левую ногу на синий камень и натянул тетиву. В тот же миг его облик преобразился — исчезли былая небрежность и развязность, сменившись пронзительной остротой. Стоявший рядом Ли Сюаньлин невольно напрягся.

Ли Сюаньфэн с улыбкой медленно направил лук на младшего товарища. Хотя тетива была пуста, у Ли Сюаньлина мгновенно встали дыбом волосы, словно по лицу полоснул ледяной ветер, а в ушах зазвенело.

— Невероятно, — Ли Сюаньлин сглотнул и осторожно отступил в сторону.

Он заворожено наблюдал, как Ли Сюаньфэн продолжал целиться, а острая энергия вокруг него нарастала, заставляя окрестные кусты содрогаться. Вдруг Ли Сюаньлин широко раскрыл глаза — колчан на поясе Ли Сюаньфэна едва заметно дрогнул. Мальчик поспешно протер глаза и увидел, как каждая стрела в колчане вибрирует, словно в предвкушении.

— Пуск! — Ли Сюаньфэн резко отпустил тетиву.

В десяти шагах от них громко взорвалось могучее дерево, разлетевшись щепками. В стволе образовалось сквозное отверстие, и через несколько мгновений исполин, пошатнувшись, рухнул наземь, вспугнув стаю лесных птиц.

— Брат, — Ли Сюаньлин некоторое время смотрел в оцепенении, затем тихо произнес. — Ты уже достиг стадии Конденсации Ци?

— Что ты выдумываешь! — Ли Сюаньфэн тоже несколько раз глубоко вздохнул, его лицо слегка раскраснелось. — Это просто моя собственная техника стрельбы. Нужно лишь использовать духовные точки в ладонях и соединить их с силой стрельбы при натягивании лука — ничего сложного.

Ли Сюаньлин молча покачал головой, но тут заметил, как лицо Ли Сюаньфэна вдруг стало встревоженным. Тот схватил его за руку и рванул прочь, в мгновение ока преодолев добрый десяток метров.

— Ах ты, паршивец, подглядываешь за мной! — раздался разгневанный женский крик.

Услышав эти слова, Ли Сюаньлин побледнел и прибавил ходу:

— Так это же тетушка Сюй из деревни?! Ли Сюаньфэн! Это... это...

Ли Сюаньфэн неловко рассмеялся и пробормотал:

— Мне просто стало любопытно...

На озере Ванъюэ Ли Тунъя легко ступал по воде, шаг за шагом продвигаясь по воздуху. Чистая и прозрачная энергия рек струилась из его серебристо-белого длинного меча, превращаясь в волны сияющих клинков. Опустив взгляд на кружащего в глубине чешуйчатого зверя, он застыл в воздухе, сложив мудру.

Темно-красная кровь медленно расползалась в воде. Речной зверь начал проявлять нетерпение — водная гладь непрерывно мерцала, и десять прозрачных энергетических лезвий вырвались в воздух, устремляясь к Ли Тунъя.

Тот шагнул вперед, уклоняясь от большинства атак. Вокруг него вспыхнули водяные блики, отразив два энергетических лезвия, летевших по дуге. «Щит чистой энергии из Техники единого потока рек весьма надежен, — подумал он. — Этот речной зверь не знает мудр, полагается только на грубую духовную силу. Это не только требует огромных затрат, но и не способно пробить мой щит».

Этот речной крокодил не владел никакими наследственными техниками, достигнув пика стадии Дыхания Зародыша лишь благодаря упорству. Неизвестно, сколько лет он практиковал дыхательные упражнения, пока не развил малую чистую духовную энергию и не достиг стадии Конденсации Ци.

Поняв тщетность атаки, крокодил нырнул и устремился против течения вверх по реке. Ли Тунъя, не медля, последовал за ним.

Два года назад он достиг первого уровня стадии Конденсации Ци и решил убить демоническое существо этой стадии для подношения магическому зеркалу. Больше года он искал в горах подходящую добычу, но встречал либо хитрых, как лисы, либо невероятно сильных демонов. Наконец найдя этого неразумного речного крокодила, он, конечно, не мог упустить такую возможность.

На стадии Конденсации Ци уже можно было ходить по воздуху. Хотя без летающего меча скорость была не слишком впечатляющей — всего на три-четыре десятых быстрее, чем бег на пике стадии Дыхания Зародыша — раненому его засадой крокодилу было не уйти.

Техника меча сокровенной воды великолепно сочеталась с Техникой единого потока рек — сила выпущенного сияния меча возросла на целых две десятых, чему Ли Тунъя был несказанно рад. Два светлых энергетических клинка поразили спину крокодила, заставив его извиваться от боли.

Опасаясь предсмертной агонии демонического существа, Ли Тунъя держался позади, время от времени нанося удар мечом и методично истощая силы речного крокодила.

Наконец тот не выдержал и, издав яростный рык, с громким всплеском вынырнул из воды. Подняв фонтан брызгов, он бросился в воздухе на Ли Тунъя, но тот ответным ударом меча рассек спину чудовища, отпрянул назад и, сохраняя дистанцию, продолжил наносить раны своему противнику.

Спустя полчаса изможденный крокодил рухнул на берег. Ли Тунъя намеренно не стал добивать демоническое существо, а влил в него истинную энергию рек, сковав его жизненную силу и уровень культивации — он опасался случайно убить зверя.

Удостоверившись, что жизни речного крокодила ничто не угрожает, Ли Тунъя схватил его за кончик хвоста и, словно таща небольшую гору, направился в деревню.

(Конец главы)