Похороны Ли Мутяня поражали своей пышностью. Казалось, прощались не с простым стариком, а с начальником округа или самим префектом. Длинные белые траурные полотнища развевались по всем окрестным деревням, а прямые потомки семьи Ли, облаченные в белые одежды, торжественно вели гроб по каменной мостовой, держась за погребальные ленты.

Весть о случившемся разлетелась по деревням подобно порыву ветра. Чэнь Эрню, едва поднявшийся с постели, был настолько потрясен новостью, принесенной Чэнь Саньшуем, что не мог вымолвить ни слова. Отложив ивовый прут, он молча прополоскал рот и сел за стол, чувствуя, как сердце наполняется невыразимой печалью.

— Какими бы выдающимися ни были люди, никто не избежит смерти, — произнес он задумчиво. — Пока не достигнешь Бессмертного Вознесения, все равно превратишься лишь в горстку желтой земли.

Чэнь Саньшуй презрительно фыркнул:

— Всё это только из-за того, что три брата из семьи Ли встали на путь Бессмертных. С чего бы устраивать такую пышную церемонию ради какого-то обычного старика? Кем был этот Ли Мутянь, чтобы его так провожать?

Глаза Чэнь Эрню сузились, и он с силой хлестнул Чэнь Саньшуя ивовым прутом, брызжа слюной от ярости:

— Болван! Ты, придурок, однажды сдохнешь от собственной глупости!

— Да-да-да, четвертый брат у нас самый умный, подумаешь, всего одна духовная точка у него, — пробормотал Чэнь Саньшуй, хватая свои палочки с миской. Не обращая внимания на помрачневшее лицо Чэнь Эрню, он поспешно покинул стол и вышел со двора.

На горе Лицзин Лу Цзянсянь созерцал двор, затянутый белым трауром. Деревянное кресло в заднем дворе, где обычно сиживал Ли Мутянь, зияло пустотой, навевая тоску на сердце. Наблюдая за погребением, он вдруг уловил своим духовным восприятием стремительно приближающуюся полосу света летающего меча, которая плавно замерла перед защитным барьером горы Лицзин.

— Сяо Юаньсы из клана Сяо прибыл с визитом! Прошу открыть врата горы.

Хотя для Сяо Юаньсы, достигшего восьмого уровня Конденсации Ци, защитный барьер горы был подобен пустому месту, он все же почтительно остановился в ожидании. Вскоре Ли Сянпин с братом открыли защитный барьер, и только тогда гость неспешно спустился во внутренний двор. Увидев братьев в белых одеждах и траурное убранство двора, улыбка сошла с его лица.

— Неужели старейшина... — торжественно начал он.

Братья молча кивнули, и Сяо Юаньсы, тяжело вздохнув и выразив соболезнования, тихо продолжил:

— Мы с Цзином вскоре отправляемся к южным границам. Возможно, десять лет от нас не будет вестей. Младший брат-ученик выпросил для вас техники Конденсации Ци и сбора энергии. Поскольку я ненадолго вернулся домой, то решил их вам передать.

Он достал несколько нефритовых табличек и пояснил:

— Это техника третьего ранга "Техника единого потока рек". Она использует Чистую энергию речного потока, которую нужно собирать там, где густая речная сеть и пышно растут рогоз и аир. Дождитесь сумерек или рассвета, когда чистая энергия поднимается, а мутная опускается, затем применяйте технику сбора энергии над поверхностью реки. За полгода можно получить одну нить, а десять нитей составляют одну порцию.

Сяо Юаньсы похлопал по своему парчовому мешочку и продолжил:

— Что до техники второго ранга "Закон чистой сущности" — она использует малую чистую духовную энергию, достаточно просто собирать духовную энергию. Хоть она и уступает "Технике единого потока рек", но превосходит обычные техники совершенствования, что продаются на рынке.

Ли Тунъя поспешно принял таблички, тихо поблагодарив. Заметив, как Сяо Юаньсы слегка вздохнул, он уловил в его взгляде тревогу.

— Защита пика Цинсуй ограничена, — произнес тот с горечью. — Времена меняются, волны бушуют. Берегите себя!

Внезапное уединение наставника Сы Юаньбая, которого ученики пика Цинсуй ни разу не видели, всё более настойчивые призывы в секте отправиться к южным границам — все это вызывало у Сяо Юаньсы растущее беспокойство. Вспомнив, как Грибную рощу, принадлежавшую пику Цинсуй, без лишних слов отдали школе Танцзинь, он почувствовал, как волосы встают дыбом. Он ощутил себя крошечной фигурой в руках могущественных культиваторов стадии Пурпурного Дворца и на мгновение потерял самообладание.

«Секты бессмертных в последние годы так часто действуют, постоянно передают под управление простых людей, — пронеслось в его голове. — Неужели правдивы слухи о том, что кто-то из культиваторов Пурпурного Дворца в секте скоро исчерпает свою жизненную силу?»

По спине Сяо Юаньсы пробежал холодок, и только настойчивые попытки Ли Тунъя и остальных привлечь его внимание вернули его к реальности.

— Что такое? — через силу улыбнулся он.

Ли Тунъя сложил руки в почтительном поклоне:

— Хотел спросить, нет ли у Бессмертного учителя чистой энергии речного потока? У нас есть некоторые сбережения, хотели бы купить одну порцию.

Тревожные намеки Сяо Юаньсы не остались незамеченными братьями. На западе народность горных юэ проявляла беспокойство, на востоке семья Цзи жадно следила за ними, поэтому Ли Тунъя стремился скорее достичь стадии Конденсации Ци. Он опасался, что если потратить пять лет на сбор чистой энергии речного потока, а затем четыре-пять лет на прорыв к Конденсации Ци, будет слишком поздно.

К счастью, после победы над старым даосом у них появились ценности, которые можно было обменять на тридцать-сорок духовных камней. А с учетом хранилища старого даоса размером в целый чжан, где хранилось еще около девяти духовных камней, должно было хватить на покупку чистой энергии речного потока.

— У меня есть, — кивнул Сяо Юаньсы, отвязывая от пояса маленький нефритовый флакон. — Во флаконе осталась одна порция. На пике Сбора Энергии обычная цена около пятидесяти духовных камней. Сможете осилить?

Ли Тунъя кивнул и достал из хранилища расплавленный светло-зеленый металл старого даоса:

— Не подскажете, какова ценность этой вещи?

Сяо Юаньсы внимательно осмотрел металл, нахмурился, подбросил пару раз на руке и задумчиво произнес:

— Похоже на сталь с зелеными прожилками, материал стадии Конденсации Ци. Такой кусок стоит около двадцати духовных камней.

Братья переглянулись, и Ли Тунъя, кивнув, достал из хранилища старого даоса двадцать пять духовных камней, добавил пять духовных камней, накопленных семьей за последние годы, и передал все Сяо Юаньсы в обмен на драгоценную порцию чистой энергии речного потока.

Хранилище старого даоса, размером в целый чжан в длину и высоту, равнялось целому двору. Столь полезную вещь, незаменимую как в военных походах, так и для хранения, братья, конечно, продавать не собирались.

Они достали нефритовый флакон, в котором раньше хранилась огненная злая энергия, и поместили в него порцию Чистой энергии речного потока. Затем показали Сяо Юаньсы пилюлю нефритового ростка, полученную от старого даоса. Тот лишь принюхался и одобрительно улыбнулся:

— Неплохой ресурс для стадии Конденсации Ци, стоит семь-восемь духовных камней.

После недолгой беседы и обмена благодарностями Сяо Юаньсы попрощался. Дождавшись, пока он скроется вдали, Ли Тунъя осторожно открыл нефритовый флакон. Глядя на чистую энергию речного потока, похожую на речную воду в солнечных лучах, он почувствовал, как шесть чакр Дыхания Зародыша в его теле пришли в движение, вызывая непреодолимое желание немедленно поглотить эту духовную энергию Неба и Земли.

Ли Сянпин мягко улыбнулся:

— Когда второй брат совершит прорыв к Конденсации Ци, мы разберемся с тем демоническим существом и сможем провести церемонию для магического зеркала, попробуем использовать талисманную энергию.

Лицо Ли Тунъя озарила неудержимая радость. Он достал нефритовую табличку с "Техникой единого потока рек" и медленно направил в нее свое духовное сознание. Мудры и техники совершенствования стадии Конденсации Ци часто бывали очень длинными — запись их на деревянных табличках потребовала бы целую гору материала. Поэтому их записывали на табличках из теплого нефрита: достаточно было направить в них духовное сознание, чтобы прочесть всю информацию.

Впрочем, эти нефритовые таблички были хрупкими и легкими, поэтому обычно использовались только для записи техник совершенствования. Для передачи сообщений применяли более прочные материалы, такие как духовный шелк.

Тщательно изучив технику, Ли Тунъя поднял сияющий взор и твердо произнес:

— Через несколько дней отдыха я уйду в уединенную тренировку для прорыва к Конденсации Ци!

(Конец главы)