Когда Ли Тунъя притащил речного крокодила в деревню Лицзин, его сразу окружили деревенские стражники, готовые принять добычу. К этому жертвоприношению семья Ли готовилась несколько месяцев: все ритуальные предметы были давно подготовлены, церемония шла гладко, оставалось лишь дождаться приказа от прямых потомков большой секты семьи Ли.

— Подати для жертвоприношения собраны.

Члены большой и малой сект семьи Ли собрались вместе. Представители большой секты заняли свои места на круглом жертвенном помосте, малой — расположились под ним, а боковые ветви семьи преклонили колени вокруг. На первом ярусе помоста перед алтарем стоял нынешний глава семьи Ли Сянпин, позади него, отступив на шаг, находился Ли Тунъя. Вместе с Ли Чицзином, который сейчас находился далеко на южных границах, они составляли второе поколение руководителей семьи Ли. На нижнем ярусе впереди всех расположился старейшина клана Ли Сюань, за его спиной — Ли Сюаньфэн и Ли Сюаньлин.

Первые десять этапов церемонии оказались сложными и утомительными. Лишь когда Ли Сянпин воткнул благовония в алтарь и сложил мудру Техники жертвоприношения для связи с магическим зеркалом, Лу Цзянсянь медленно пробудился.

— Ныне семья Ли из Лицзина благоговейно подносит чистое вино и простую пищу, жертвенные подношения в холодный сезон, — произнес Ли Сянпин. — Из года в год наши благовония не прекращаются. Опираясь на северный хребет горы Ли, мы весной сеем, осенью собираем урожай, изгоняем вредителей, растим летнюю пшеницу, убиваем демонов и останавливаем снег, устраняем бедствия и уравниваем поля. В три начала и шесть праздников не проявляли неуважения, во время жертвоприношений подносили дары, жертвы не прекращались... Воскуряем благовония, приносим кровавые жертвы, служим духам ради обретения благословения.

Закончив речь, Ли Сянпин сделал несколько шагов вперед и вонзил жертвенный нож прямо в голову речного крокодила, лежащего в центре круглого помоста. Демоническое существо, уже находившееся при смерти с конечностями и меридианами, скованными истинной энергией рек, мгновенно испустило дух.

Под руководством духовного восприятия Лу Цзянсяня потоки энергии собрались над телом крокодила, соединяясь с рассеивающейся душой. Они хлынули через рану, нанесенную жертвенным ножом, словно дым от сигнального костра, сотканный из юань-ци. В мире, невидимом для присутствующих, бледно-золотистый туман струился от каждого человека внизу, словно стая возвращающихся в гнездо ласточек, вливаясь в этот дым и окрашивая его в нежный золотистый цвет. Дым поднимался несколько мгновений, затем рассеялся на бесчисленные серые светящиеся точки, невидимые простым глазом, которые потекли в сторону горы Лицзин.

Лу Цзянсянь собрал все энергии и по правилам создал серую печать, намереваясь даровать ее, но вдруг ощутил в глубине сознания сильное притяжение, пытающееся установить с ним связь через тысячи гор и рек. Вспомнив о нефритовой подвеске старого даоса, он испуганно поспешил скрыть свою энергию, прервать связь и даже отвел духовное восприятие обратно в зеркало. Та энергия медленно спустилась, покружила некоторое время вокруг и наконец неохотно удалилась.

————

Секта Золотого Пера была одной из Трех сект страны Юэ — наряду с сектой Цинчи и сектой Сюэюэ. Их последователи славились искусством управления магическими предметами. На главном пике секты, носившем название пик Золотого Пера, висел сияющий талисман, в котором, по слухам, было запечатано шесть сущностей солнечной энергии, специально для подавления демонов.

На самой вершине пика находилась пещерная обитель, где круглый год культиваторы стадии Пурпурного Дворца пребывали в уединенной тренировке. Часто оттуда распространялся сверкающий пурпурный дым, за что ученики и последователи прозвали ее Пещерой Пурпурного Дыма.

Сейчас в Пещере Пурпурного Дыма царил полный хаос. Три культиватора стадии Пурпурного Дворца с духом и костями бессмертного крепко удерживали черными железными цепями прозрачный осколок размером с перепелиное яйцо. Пол был усеян обломками печей и осколками магических предметов, испускающими слабое сияние.

— Почему этот осколок зеркала вдруг так неистово себя ведет?! — воскликнул один из них.

После нескольких ударов осколка о магическую формацию культиватор с мрачным лицом тихо выругался:

— Боюсь, в этот раз не наберем нужную долю энергии сюань-мин.

— Неужели то божественное зеркало объявилось?! — пробормотал другой культиватор. — Как такое возможно? Культиваторы наших Трех сект и семи школ с магическими предметами обыскали всю страну Юэ, но не нашли никаких следов. Может быть, оно уже попало за ее пределы?

— Что говорят в секте Цинчи?

Едва прозвучал этот вопрос, как первый культиватор раздраженно ответил:

— Вся секта сейчас думает только о том, как продлить жизнь Чи Вэю, повсюду ищут духовные снадобья. Где уж им заниматься такими делами!

— Ладно, ладно, — покачал головой спрашивавший, его лицо приняло унылое выражение. — Хоть Чи Вэй и мелкий человек, но все же он был выдающимся талантом своего времени...

— Тьфу! — вспыльчивый культиватор яростно сплюнул. — Лишь бы он поскорее умер, туда ему и дорога! Подлец!

Другой рассмеялся и насмешливо заметил:

— Младший брат, разве наша секта Золотого Пера поступает намного чище? Не стоит так строго его судить.

Вспыльчивый культиватор сразу замолчал и лишь спустя долгое время медленно вздохнул.

————

«Укрепить базу культивации, усилить шесть чувств, улучшить врожденную сущность, изменить природный талант, повысить качества, восполнить недостатки... Поистине прекрасная талисманная энергия», — подумал Лу Цзянсянь.

Серая печать слетела с поверхности зеркала, и он направил свое духовное восприятие, чтобы она опустилась на Ли Сянпина. Печать покружилась и полетела к его Шэнъяну. Перед глазами Лу Цзянсяня все поплыло, и появилось несколько строк больших иероглифов.

Самая верхняя была начертана глубоко-красными штрихами, от которых веяло убийственной энергией: "Сила в тысячу цзиней". Средняя была написана светло-серыми штрихами, извивающимися как длинная змея: "Продление лет жизни". Последняя была выведена светло-зелеными штрихами, выглядевшими чисто и аккуратно: "Искусство продления жизни и уклонения от смерти".

Лу Цзянсянь мгновенно понял — это выбор способностей серой печати для утверждения. Поразмыслив немного и учитывая, что Ли Сянпин является главой рода Ли, он выбрал Искусство продления жизни и уклонения от смерти. Эта талисманная энергия могла быть утверждена только при встрече с человеком, обладающим семенем таинственной жемчужины, а обычные люди могли лишь увеличить базу культивации и улучшить врожденную сущность.

Внизу Ли Сянпин вздрогнул всем телом, его энергия непрерывно возрастала. База культивации, достигшая в прошлом году лишь пятой чакры Дыхания Зародыша, поднялась еще на один уровень до пика стадии. В его сознании внезапно возникли светло-зеленые иероглифы: "Искусство продления жизни и уклонения от смерти".

Не успел он отреагировать, как Ли Тунъя уже с беспокойством взглянул на него и махнул рукой, показывая, что жертвоприношение окончено. Ли Сянпин закрыл глаза и погрузился в размышления. Когда все разошлись, он пришел в себя и тихо сказал Ли Тунъя:

— Поговорим на горе.

Оба поспешно поднялись на гору, и когда Ли Тунъя просканировал местность духовным восприятием, то сразу обнаружил, что база культивации Ли Сянпина достигла пика Дыхания Зародыша.

— Это от той талисманной энергии? — тихо спросил он.

Ли Сянпин кивнул и рассказал обо всем, что видел и слышал. Оба пришли в восторг, но тут прибыл клановый воин с докладом о том, что с востока снова бегут горные юэ. В последние несколько лет, по мере продвижения Цзянисы на восток и разгрома множества племен, все больше горных юэ бежало в их земли. Иногда десять человек, иногда сто. Ли Сянпину пришлось разместить клановых воинов к западу от ущелья Личуань, где он обычно держал гарнизон, чтобы предотвратить нападения беглых горных юэ на деревню.

— Какова ситуация? — спросил Ли Сянпин.

— Говорят, их сто человек, они атакуют военное построение, — ответил клановый воин.

За эти годы население под управлением семьи Ли достигло пятнадцати тысяч человек, из которых две тысячи были беглыми горными юэ, а число клановых воинов достигло тысячи — немалое количество.

— Идем в ущелье Личуань, — Ли Сянпин кивнул, переглянулся с Ли Тунъя, и они поспешно спустились с горы.

(Конец главы)