— Значит, ты из семьи Ли из деревни Лицзин? У Лунного озера? — поинтересовалась Нин Вань.

Ее вопрос мгновенно вызвал шепот среди зрителей.

— Семья Ли у Лунного озера? Никогда о них не слышал. Чем они привлекли внимание посланника?

— Кто знает?..

Сяо Чу Тин тоже смотрел в их сторону. Он улыбнулся и ободряюще кивнул Ли Тунъе.

Несмотря на то что Ли Тунъя на мгновение опешил, он быстро взял себя в руки и поднял взгляд. Под вуалью Нин Вань он разглядел светлую кожу и мягкую линию челюсти.

— Да, я Ли Тунъя из семьи Ли. Наш дом, гора Лицзин, действительно находится у Лунного озера, — спокойно ответил он.

— А кто для тебя Ли Чэ Цзин? — спросила Нин Вань.

На лице Ли Тунъи зажглась искра понимания. Он понял, что Ли Чэ Цзин, должно быть, что-то рассказал этой даме в секте.

— Он мой младший брат, — почтительно ответил он.

Нин Вань протянула левую руку, и к Ли Тунъе изящно подплыл небольшой парчовый мешочек. — Это от твоего младшего брата, — мягко сказала она.

Ли Тунъя поспешно принял мешочек. Он чувствовал на себе любопытные взгляды окружающих, и ему стало не по себе от внезапного внимания, которое он никогда не любил.

— Спасибо, Фея! — быстро выразил он свою благодарность.

Нин Вань кивнула ему. Пока она обменивалась легкими фразами с Сяо Чу Тином, все семьи успели принести свою дань.

— Все тридцать четыре семьи префектуры Лися предоставили свою дань! — почтительно доложил Нин Вань один из сопровождающих.

— Хорошо. — Нин Вань кивнула, а затем обратился к Сяо Чу Тину: — Я должра заняться другими делами. Собрав дань, я удаляюсь.

— Береги себя, посланник, — ответил Сяо Чу Тин, сжав кулак и наблюдая за тем, как Нин Вань возвращается на летающий корабль.

Когда Рассветный Облачник поднялся в восточное небо, взгляд Сяо Чу Тина вернулся к толпе. Он произнес спокойным тоном. — Культиваторы-изгои собрались у подножия горы. Рынок там открыт уже несколько дней. Вы все можете отправиться туда для торговли.

Он сделал паузу и добавил: — Помните, что мы все теперь старые друзья, и вы должны знать, что рынок Облачной Короны находится под управлением семьи Сяо. Я ожидаю, что все будут уважать это. Любые акты грабежа или принудительные сделки на рынке будут рассматриваться как прямое оскорбление авторитета моей семьи.

— Понятно, — почтительно подтвердила толпа и разошлась к подножию горы. Несколько человек подошли к Ли Тунъе с намерением вступить с ним в разговор, и Ван Юань Кай мог только завистливо смотреть на него.

Он уже собирался что-то сказать, но тут их внимание привлек резкий кашель Сяо Чу Тина. — Молодой Тунъя, не мог бы ты присоединиться ко мне для беседы? — с улыбкой спросил он.

Люди, пытавшиеся подойти к Ли Тунъе, быстро остановились на месте. Ван Юань Кай тоже быстро поджал губы.

Ли Тунъя с готовностью ответил: — Вы мне льстите, старший. Для меня будет честью пообщаться с культиватором вашего уровня!

Сяо Чу Тин провел Ли Тунъю в главный двор. Они уселись за каменный стол, и слуги быстро подали чай. Сяо Чу Тин, сделав глоток нежного ароматного напитка, заметил: — Я редко посещаю Пик Облачной Короны, поэтому гостеприимство здесь скромное. Надеюсь, вы не возражаете, молодой человек.

Ли Тунъя принял чашку и сделал небольшой глоток. Сладкий, освежающий вкус мгновенно взорвался на кончике его языка, прояснив сознание. Не желая опустошать чашку одним махом, он смиренно покачал головой в ответ на замечания Сяо Чу Тина.

— Твой младший брат и мой внук уже несколько лет занимаются культивированием на пике Цинсуй. Мой внук уже упоминал мне о нем. Твой младший брат демонстрирует большой потенциал в фехтовании и привлек внимание мастера Си Юань Бвя, который считает его талант непревзойденным в последние века на пике Цинсуй.

Выросший в крестьянской семье, Ли Тунъя больше привык к чайным чашкам в своей деревне, чем к изящным чашечкам. Его удивление было ощутимым, когда он услышал замечание Сяо Чу Тина.

Сделав небольшую паузу, он ответил с приятным удивлением: — Цзин'эр никогда не говорил нам об этом...

— Твой младший брат — хороший парень. Ты заглядывал в этот парчовый мешочек?

Взгляд Сяо Чу Тина смягчился, когда он посмотрел на Ли Тунъю, и на его лице появилось выражение ностальгии. На его губах появилась улыбка: — Там пять камней духа. Это часть провизии, которую он получил за пять лет. Он, вероятно, использовал духовный рис и пилюли, но эти камни сохранил.

Выражение лица Ли Тунъи сразу же изменилось и стало пронзительным. — Моя семья действительно была для него обузой, — пробормотал он.

Сяо Чу Тин пренебрежительно поднял руку и сказал: — Не стоит так думать. В семье успех каждого — это слава всех, а потери несет вся семья.

Затем он достал из ниоткуда белый нефритовый пузырек и поставил его на стол. — Я вижу, что ты все еще находишься на стадии Лазурной Сущности царства Эмбрионального Дыхания. Это порошок Светлого Духа, используй его, чтобы прорваться в царство Нефритовой Столицы.

Ли Тунъя был ошеломлен неожиданной щедростью. Он поспешно встал и махнул рукой. — Старший, я не могу принять такой ценный подарок!

— Не отказывайся. Возьми его перед отъездом. Не имея дома культиватора Нефритовой Столицы, ты подводишь Пик Цинсуй. А теперь иди.

С этими последними словами Сяо Чу Тин поднялся и удалился на задний двор, оставив ошеломленного Ли Тунъю под присмотром слуг.

У подножия Облачного пика Ли Тунъя сжал в руке драгоценную пилюлю и криво усмехнулся. Он посмотрел на Ван Юань Кая, на лице которого было выражение смешанных эмоций, и сказал: — Брат Юань Кай, насчет этого рынка...

— Хм? — Вернувшись в настоящее, Ван Юань Кай жестом указал вперед: — Просто иди по этому пути. Вокруг рынка есть иллюзорные формации, которые отпугивают смертных. Держись поближе и не сбивайся с пути.

Когда они двинулись дальше, тихая горная тропа преобразилась. Они вышли на шумный рынок, оживленный звуками торгов и разговоров.

— Брат Тунъя, мой клан поручил мне одно задание, поэтому давай расстанемся здесь. Мы встретимся позже у подножия горы и вернемся вместе на повозке, — Ван Юань Кай сжал кулак и улыбнулся Ли Тунъе, после чего быстро направился на восток.

Ли Тунъя смотрел, как он исчезает вдали, а затем обратил внимание на небольшую придорожную лавку. Владелец ларька с недоуменным выражением лица был погружен в книгу. В ларьке была выставлена коллекция талисманов, несколько неизвестных духовных предметов и несколько маленьких флажков.

— Это ведь флаги формации, не так ли? — поинтересовался Ли Тунъя, с любопытством разглядывая маленькие серовато-белые флажки, но не решаясь их потрогать.

— Да, они сделаны из кожи демона-зверя в царстве Нефритовой Столицы и закреплены на шестах из белого нефритового дерева. Цена каждого — восемь камней духа.

Вспомнив о шести флагах, которые Сяо Юань Си продал его семье, Ли Тунъя продолжил расспросы: — Я слышал о флагах из кожи карася с белыми полосками для тела и красного березового дерева для шестов... Вы знаете, сколько они обычно стоят?

Владелец ларька выглядел удивленным, его взгляд, обращенный на Ли Тунъ, выражал смесь нетерпения и уважения. — Это довольно специфично, старший. Древесина красной березы — не такая уж редкость, а кожа белополосого карася обычно используется для поделок в царстве Культивации Ци. Возможно, вам стоит заглянуть в лавки на восточной стороне. Наши лавки здесь в основном предназначены для Области эмбрионального дыхания.

— Понятно, — Ли Тунъя кивнул, когда его осенило.

«Похоже, цена, которую Сяо Юань Си назначил моей семье, была вполне разумной. Если флаги царства Эмбрионального Дыхания стоят по восемь камней духа, то двенадцать камней духа для культиваторов царства Ци — вполне приемлемая цена»