В голове у менеджера средних лет все померкло. Он в замешательстве поднял голову и увидел, что двое просто одетых мужчин в меховых плащах делят напитки в скромной таверне. К его удивлению, рядом почтительно стоял его обычно высокомерный и властный брат по клану.

—У тебя острый глаз, брат—даос! воскликнул Ван Юань Кай с теплой улыбкой, а затем спросил: — Почему бы тебе не присоединиться к нам и не выпить немного?

— С удовольствием! — ответил роскошно одетый юноша, небрежно усаживаясь на шаткий деревянный табурет. Стул скрипнул под его весом, словно грозясь развалиться, что заставило менеджера средних лет напрячься.

— Приветствую вас, собратья даосы. Я Сяо Юн Линь из семьи Сяо из префектуры Ся под управлением Лазурного пруда, — с вежливой улыбкой представился юноша, с благодарностью принимая от Ли Тунъи чашу с вином, а затем спросил: — А вы?

— Ван Юань Кай из семьи Ван с горы Хуацянь, под управлением Лазурного пруда.

— Ли Тунъя из семьи Ли из деревни Лицзин под управлением Лазурного пруда.

Увидев дружелюбие Сяо Юн Линя, двое мужчин вежливо ответили на его приветствие и представились.

Выражение лица Сяо Юн Линя не изменилось, когда Ван Юань Кай представился, ведь он слышал о семье Ван на горе Хуцянь. Однако, услышав о семье Ли из деревни Лицзин, он был искренне удивлен.

— Это та самая семья Ли из деревни Лицзин, что у Лунного озера? — спросил он.

— Да. Хотя моя семья только недавно встала на путь бессмертия, для меня большая честь, что наша скромная родословная достигла слуха такой уважаемой семьи, — ответил Ли Тунъя, скрывая свое удивление за спокойной манерой поведения. Размышляя над этим неожиданным открытием, он задумался о Сяо Юань Си.

Ван Юань Кай, чувствуя себя немного неловко, размышлял про себя: «Вполне понятно, что могущественная семья Сяо не обратила внимания на мою семью Ван, но весьма интригующе, что семья Ли, только недавно начавшая свой бессмертный путь, уже привлекла внимание семьи Сяо!»

Сяо Юн Линь слегка хихикнул, а затем вежливо объяснил: — Сяо Юань Си с пика Цинсуй — мой дядя. Поскольку обе наши семьи живут на пике Цинсуй, вполне естественно, что мы слышали друг о друге.

— О, так вот оно как! — сказал Ван Юань Кай, и сердце его заколотилось, когда он вспомнил, что у семьи Ли есть член в Секте Лазурного Пруда. В душе возникли смешанные чувства, но затем он повернулся к Сяо Юн Линю и похвалил: — Весьма примечательно, что ты достиг царства Нефритовой Столицы в столь юном возрасте, брат-даос.

Сяо Юн Линь неловко пробормотал в ответ: — Я всего лишь нахожусь в царстве Глубокого Пейзажа. Мой статус прямого потомка семьи Сяо дал мне доступ к сокровищам, способным распознавать чужую культивацию, поэтому я определил вас обоих не благодаря духовному чувству чакры Нефритовой Столицы.

— Прошу прощения за свое предположение! — Ван Юань Кай сжал кулак и ответил, чувствуя легкое смущение.

Сяо Юн Линь отмахнулся от извинений и перевел разговор на другое. — Полагаю, вы оба уже отправились подавать дань?

— Да. — Ли Тунъя и Ван Юань Кай обменялись взглядами, оба чувствовали себя забавно из-за болтливости Сяо Юн Линя и приготовились слушать, чем он поделится.

— Вся территория от Лунного озера до уезда Лися находится под управлением Пика Лунного озера. В настоящее время в Пике Лунного озера осталось только четыре ученика. Знаете ли вы, кто назначен посланником для сбора дани?

— Мы не уверены...

— Это Нин Вань, фея Осеннего озера! — торжествующе объявил Сяо Юн Линь.

Заметив замешательство на лицах двух мужчин, он пояснил: — Нин Вань превратила Ветер Соснового Леса в Ци и преуспела в искусстве формации. В свои двадцать четыре года она уже достигла восьмого уровня царства Культивации Ци. По слухам, она необычайно красива и обычно держится особняком. Она редко берется за такие задания, если только другие ученики на пике не заняты.

Сяо Юн Линь продолжил объяснения, но вдруг сделал паузу и подозрительно посмотрел на Ван Юань Кая: — Если говорить о искусстве формсции, есть ли у твоей семьи Ван наследие в этой области? Семья Ван из Хуацянь мне знакома.

— Да. — Ван Юань Кай, дожидавшийся удобного случая, загорелся и с гордостью пояснил: — Двести лет назад в моей семье Ван был знаменитый мастер формаций Ван Хуацянь. Гора Хуацянь была названа в его честь.

— Понятно... — Сяо Юн Линь кивнул, а затем добавил: — Помнится, я читал о Ван Хуацяне в истории культивации нашей семьи. Есть предположение, что он унаследовал навыки от павшего культиватора после великой битвы.

Ли Тунъя, желая не отвлекаться от темы разговора, быстро спросил: — Не могли бы вы подробнее рассказать об этой великой битве?

Сяо Юн Линь кивнул и на мгновение задумался, а затем поделился: — В записях нашего клана нет подробной информации о той битве. Говорят, что некто под знаменем высшей секты, известной как Особняк Лунного Истока, попытался заставить подчиниться все три секты и десять врат. Это вызвало гнев трех сект, что привело к ожесточенному конфликту. Свой конец этот выскочка встретил в Озере Лунного Света.

— Какая дерзость, — заметил Ван Юань Кай, пораженный смелостью такого человека.

— Та битва была катастрофической. Она изменила течение рек и нарушила работу земных вен. Три секты потеряли пятнадцать культиваторов царства Основания и множество культиваторов царства Культивации Ци. Погибли также два культиватора Пурпурного Особняка. К концу битвы из десяти ворот осталось только семь, — пояснил Сяо Юн Линь.

Ли Тунъя вздохнул, представив себе драматическую сцену трехсотлетней давности.

Ван Юань Кай вздохнул и сказал: — Те, кто достиг Царства Пурпурного Особняка, живут по пятьсот лет. Должно быть, чтобы достичь этого царства, им потребовались огромные усилия и самоотверженность. Почему же они предпочитают сражаться в смертельных битвах, а не наслаждаться долгой жизнью, заработанной тяжким трудом?

— Хахахаха, мы, мелкие культиваторы, никогда не сможем постичь жизнь таких возвышенных существ. Мы можем только надеяться, что при жизни достигнем царства Культивации Ци. — Сяо Юн Линь рассмеялся и сделал глоток вина "Снежинка". Взяв в руки палочки для еды, он окинул взглядом гарнир, после чего неловко отложил его.

«Похоже, вино — единственное приличное блюдо, которое подают в этом месте.» — подумал он про себя.

Ли Тунъя, зная об ограниченности знаний своей семьи, воспользовался возможностью получить больше знаний.

— Брат Сяо, не мог бы ты просветить нас, что такое Ветер Соснового Леса? — спросил он в ответ на предыдущее замечание Сяо Юн Линя.

— Чтобы перейти от Эмбрионального Дыхания в Царство Культивации Ци, нужно вдохнуть полный рот Духовной Ци Неба и Земли. В качестве примера можно привести Ветер Соснового Леса, который собирается в снежные дни в сосновых лесах с помощью уникального метода. Можно собирать по нитке в течение шести месяцев и пяти лет, чтобы собрать достаточно на заснеженной вершине. Если же ждать ежегодного снегопада, то процесс может растянуться на десятилетие, — с улыбкой пояснил Сяо Юн Линь.

— Понятно!

Поговорив еще немного, Сяо Юн Линь махнул рукой и с улыбкой сказал: — Уже поздно. Не стоит больше отвлекать вас от похода на Пик Облачной Короны. Давайте расстанемся здесь. Если в будущем вы когда-нибудь окажетесь в префектуре Лися, обязательно загляните к нам. За вином мы расскажем еще много историй!

— Конечно! — тепло ответили Ли Тунъя и Ван Юань Кай.

Дружелюбно улыбнувшись, Сяо Юн Линь попрощался с двумя мужчинами и вывел свою свиту из таверны, направившись на восток.

Сделав несколько шагов, Сяо Юн Линь, казалось, погрузился в раздумья. Управляющий средних лет слегка поклонился и последовал за ним, не решаясь прервать.

Пока управляющий молча наблюдал за Сяо Юн Линем со спины, он услышал позади себя шепот.

— Разве этот мастер не известен своим высокомерием? Почему сегодня он был так скромен и вежлив с этими двумя? Это довольно странно.

Сделав шаг назад, управляющий средних лет сильно шлепнул собеседника по затылку и прошипел ему в ухо: — Думаешь, господин считает нас, смертных, равными себе? Никто не станет тратить вежливые слова на простую собаку!