Старый даос излучал уверенность победителя. Неторопливо сложив мудру, он поднял левую руку, от которой исходило ослепительно-белое сияние, и с довольной улыбкой посмотрел на противника.

Ли Сянпин хранил молчание. Достав светло-желтый талисман, он прижал его к телу, мгновенно окружив себя чисто-белым световым щитом, и бросился к озеру.

Старый даос не выказал раздражения. Похлопав по хранилищу на поясе и убрав нефритовую подвеску, он с улыбкой последовал за Ли Сянпином. Его маленькие глазки настороженно следили за каждым движением беглеца, пока в голове роились мысли:

«Почему это так похоже на нефритовый талисман секты Цинчи? Ведь две секты давно пришли к согласию, и ученики Цинчи должны были покинуть территорию от озера Ванъюэ до Грибной рощи».

«Что-то здесь не так. Будь он учеником Цинчи, незачем было бы убегать. Этот человек, должно быть, как-то связан с их сектой. Нужно действовать осторожно, чтобы не оступиться. Пусть пока бежит — когда истощит духовную силу, не сможет использовать ни талисманы, ни магические предметы».

Следуя за Ли Сянпином подобно призраку, старый даос едва сдерживал ликование.

«Воистину Небеса благоволят мне! Люди из секты Цинчи ушли, школа Танцзинь собирает дань на юге, а этот малец в панике бежит на север, прямо на их территорию. Похоже, сама судьба отдает его в мои руки».

Чем больше он размышлял об этом, тем сильнее волновался, вспоминая события столетней давности, когда наследник обители Бессмертных сеял смерть повсюду, и последние слова своего учителя.

Старый даос был бродячим культиватором под властью школы Танцзинь. Когда срок жизни его учителя подходил к концу, тот передал ему нефритовую подвеску и, ласково поглаживая тогда еще двадцатилетнего ученика, произнес:

— Сто лет назад, во время бунта наследника обители Бессмертных, наша ветвь тоже участвовала в тех событиях. Эта нефритовая подвеска досталась нам от того человека.

— Тот свирепый человек овладел духовными искусствами, превратив свою плоть и кости в небесные и земные сокровища. Поэтому Три секты и семь школ разорвали его на части. Таким бродячим культиваторам, как мы, не досталось ни кусочка плоти — мы могли лишь собирать в сосуды кровь, разлетевшуюся во время схватки. Твой наставник подобрал эту нефритовую подвеску под кровавым дождем, но получил тяжелые раны и умер вскоре после возвращения.

Тогда он был еще молодым даосом и слушал, широко раскрыв глаза, как учитель, прерывисто дыша, говорил слабеющим голосом:

— Мы с твоим дядей-наставником исследовали это сто тридцать лет, нашли некоторые подсказки. В этой нефритовой подвеске должно быть наследие обители Бессмертных, но не хватает еще одного сокровища... Ты... можешь отправиться на поиски...

Погруженный в воспоминания старый даос вдруг увидел, как человек впереди резко остановился и обернулся. Его свирепый взгляд, острый как у ястреба, заставил старого даоса замереть на месте.

Почувствовав, что теряет лицо, старый даос холодно усмехнулся:

— Что, одумался?

Ли Сянпин ответил такой же холодной усмешкой и достал зеркало, мерцающее белым светом. Волна опасности ударила прямо в лицо старому даосу.

«Чтоб его, там и правда что-то есть!»

Странно вскрикнув, старый даос в то же мгновение активировал двенадцать талисманов, создав перед собой большой щит, сверкающий золотым светом. Сложив руки печатью, он стремительно влил в него духовную силу.

Эти действия, отточенные до совершенства, заняли лишь мгновение. Старый даос, обычно погруженный в совершенствование, редко сражался с другими, но тридцать лет оттачивал именно этот прием, много раз спасавший ему жизнь благодаря сочетанию заклинаний и талисманов.

Однако чувство опасности исчезло так же внезапно, как появилось. Старый даос растерялся, а Ли Сянпин уже умчался прочь, словно заяц.

Осознав обман, старый даос яростно выругался, рассеял заклинание и холодно усмехнулся:

— Сколько же у тебя трюков.

Слегка оттолкнувшись, он призраком сократил расстояние между ними, но увидел, как Ли Сянпин снова достал зеркало, сияющее ярким белым светом.

Почувствовав новую волну опасности, старый даос, за годы ставший осторожным, без колебаний снова активировал двенадцать талисманов, создав сверкающий золотом щит.

— Глупец! — раздался спереди насмешливый возглас.

Несмотря на годы совершенствования и спокойный характер, старый даос не смог сдержать гнев. Собрав в руке несколько золотых лучей, он рассеял щит, намереваясь убить Ли Сянпина одним заклинанием.

Но как только щит исчез, в его зрачках отразился безупречно чистый, величественный белый свет.

————

Ли Сюаньсюань беспокойно мерил шагами двор. Глава семьи Ли Сянпин не возвращался уже целую ночь, а люди, размещенные на заставе Лидао, сообщали, что не видели никаких необычных белых огней.

«По уговору он должен был выпустить мистический свет Великой Инь и вернуться домой. На все про все должно было уйти всего несколько часов!»

Глядя на медленно встающую зарю, Ли Сюаньсюань чувствовал все большую тревогу, почти вынуждавшую его выбежать за ворота и отправиться в семью Вань разузнать обстановку.

Вчера ночью на восточном небе вспыхнули золотые лучи, но погасли всего через четверть часа. Ли Сюаньсюань всю ночь простоял на вершине горы Лицзин под пронизывающим ветром, молча сжимая кулаки.

«Если случилось самое страшное...» — глаза Ли Сюаньсюаня покраснели, когда в памяти одно за другим всплывали имена: «Ли Е, Ли Цюян, Чэнь Эрню...»

Ли Тунъя все еще находился на пике Гуаньюнь, судьба Ли Сянпина оставалась неизвестной, и теперь единственным прямым наследником в семье Ли, занимающим должность управляющего, остался тринадцатилетний Ли Сюаньсюань, под началом которого были семилетний Ли Сюаньфэн и пятилетний Ли Сюаньлин.

— Молодой господин! — тихий возглас вывел Ли Сюаньсюаня из задумчивости.

Подняв голову, юноша уже излучал мягкую улыбку:

— Дядя Е? Что случилось?

— Подчиненный несколько раз искал главу семьи в горах Мэйчи и на горе Лицзин, но не нашел... — тихо произнес Ли Е, поглаживая бороду и опустив брови.

Вчера ночью он тоже видел золотое сияние на краю неба и собирался доложить Ли Сянпину, но, обыскав все дважды, так и не нашел его следов.

— Дядя вчера ночью внезапно почувствовал прорыв и ушел в уединенную тренировку, — мягко улыбнулся Ли Сюаньсюань, глядя в глаза Ли Е.

— Так вот оно что! — Ли Е наконец понял и с улыбкой спросил: — Значит, в этот раз глава семьи уединился во внутреннем дворе горы Лицзин?

Сердце Ли Сюаньсюаня пропустило удар, но он ответил, не меняясь в лице:

— Именно так.

Ли Е кивнул, ловко сменил тему, доложил о делах в деревне за последние дни и откланялся.

Когда мужчина спустился с горы, Ли Сюаньсюань медленно опустился на главное место во дворе. Сидя в пустом просторном дворе, он мрачно вглядывался в горизонт.

У подножия горы Ли Е торопливо вошел во двор, снял верхнее одеяние и передал его подбежавшему слуге. Нахмурившись, он позвал:

— Ли Севэнь!

Не получив ответа, Ли Е вспомнил, что Ли Севэнь был отправлен Ли Сянпином на заставу Лидао.

Глядя на подошедших людей, он взял поднесенную чашку чая, сел на главное место во дворе и серьезно спросил:

— Есть ли новости от Ли Цюяна?

— Никаких.

Отпив чаю, Ли Е сильно нахмурился и продолжил расспросы:

— Приходили ли сегодня люди из семьи Вань просить о помощи?

— Докладываю управляющему, пока нет.

Лицо Ли Е мгновенно стало серьезным. Он посмотрел на сидящих внизу людей и почти неслышно спросил:

— Главная семья... посылала ли людей... взять под контроль клановых воинов?

Увидев, как все отрицательно качают головами, Ли Е глубоко вздохнул, и на его лице появилась легкая улыбка.

— Видимо, я слишком много думаю.