Ли Сянпин, скользя по ветру, вскоре заметил небольшой фруктовый сад, огороженный забором из пальмового дерева. На ветвях деревьев золотились спелые плоды — явно возделанные местными крестьянами.

«Судя по пройденному расстоянию, я уже глубоко на территории семьи Цзи. Должно быть, это один из их крестьянских наделов», — мелькнула мысль в его голове.

После целой ночи бегства лицо Ли Сянпина приобрело мертвенную бледность, а талисманы в его руке потускнели настолько, что было ясно — их сила почти иссякла. Достав из-за пазухи зеленовато-серое магическое зеркало, он легко провел по нему рукой и, прикрыв глаза, ощутил, что старый даос все еще преследует его. Это вырвало из его груди тихое проклятие.

Лу Цзянсянь из зеркала видел картину гораздо отчетливее: старый даос, проглотив несколько пилюль, силой подавил свои раны и упрямо стабилизировал Ци. В его глазах читалась звериная ярость, когда он мчался на своем летающем мече по следу Ли Сянпина.

«Как только этот старик попытается атаковать или захватить мое зеркальное тело заклинанием, я сделаю вид, что естественным образом отражаю атаку, и просто убью его», — решил Лу Цзянсянь.

Нахмурившись, он наблюдал за противником и заметил, что потеря левой руки серьезно затрудняла старому даосу управление духовной силой. Остаточная энергия мистического света Великой Инь все еще бушевала в его теле, вынуждая время от времени останавливаться для восстановления дыхания. Его скорость заметно снизилась, хотя все еще превосходила скорость Ли Сянпина.

В голове старого даоса ярость, жадность и рассудок вели непрерывную борьбу: «Только бы догнать, только бы догнать этого щенка! Убью его одним ударом ладони и заберу зеркало!»

«На стадии Дыхания Зародыша это зеркало обладает такой мощью — что же будет, когда оно окажется у меня в руках? — злобно размышлял он. — Этот человек использовал его всего раз и продолжил бежать, вместо того чтобы развить успех. Похоже, такая атака требует огромных затрат энергии, и он не сможет повторить ее в ближайшее время».

Постепенно набирая скорость на своем летающем мече, старый даос увидел впереди деревню, а перед ней — тот самый фруктовый сад. Его цель металась между деревьями, уже не используя силу ветра — очевидно, талисманы действительно исчерпали свою силу.

Ли Сянпин перевернул ладонь, сжимая последний талисман — талисман золотой прочности. После активации кожа и кости станут подобны стали, что позволит выдержать несколько ударов старого даоса в решающей схватке.

Когда старый даос начал медленно снижаться на мече, Ли Сянпин внезапно развернулся и вновь поднял зеленовато-серое зеркало.

— Опять?

Старый даос едва не выплюнул кровь, с трудом развернул меч и неуклюже приземлился на ветку дерева. Ли Сянпин же, прислонившись к дереву с кумкватами, наблюдал за ним с холодной усмешкой.

— Хороший мальчик, — неожиданно обрадовался старый даос, убирая меч в хранилище и легко спускаясь на землю.

В тот же миг Ли Сянпин бросился к нему. Не тратя слов, старый даос сформировал сияющий золотой луч и направил его прямо в грудь противника. Тело Ли Сянпина отозвалось гулким звуком, излучая мягкое белое сияние в попытке рассеять атакующий свет. Заклинание даоса несколько раз закрутилось в этом сиянии, но все же достигло цели.

Пух.

Все внутренности Ли Сянпина содрогнулись, он выплюнул полный рот крови, а зеркало выскользнуло из его рук, начав падение к земле. Взгляд старого даоса мгновенно метнулся к артефакту. Белые волоски его кисти удлинились на ветру, превратившись в подобие огромной руки, потянувшейся к магическому зеркалу.

В глазах Ли Сянпина мелькнула жестокость. Воспользовавшись тем, что внимание старого даоса было приковано к зеркалу, он сложил технику золотого света левой рукой, готовясь нанести удар по голове старика.

Лу Цзянсянь из зеркала наблюдал за приближающимися слоями волос и почему-то испытал острое отвращение, словно какой-то самонадеянный ребенок схватил со стола палочки для еды и направил их прямо ему в глаза.

«Отличная возможность!» — пронеслось в его мыслях.

Едва волосы коснулись зеркала, они отскочили, будто дотронувшись до раскаленного угля. Зеленовато-серое зеркало, словно оскорбленное этим прикосновением, внезапно взмыло в воздух и зависло на высоте одного чи, часто испуская пульсации белого света.

Двенадцать печатей по краю зеркала засветились одна за другой, а ослепительное белое сияние заструилось по его поверхности подобно волнам на воде, заставляя щуриться. Зеркало зависло над головами противников, напоминая маленькое солнце.

Всепоглощающее чувство опасности охватило обоих. Тяжелое давление сковало движения Ли Сянпина и старого даоса, превратив их в неподвижные статуи — словно кто-то остановил представление прямо посреди действия.

«Плохо дело!»

Сердце старого даоса екнуло, и он с глубоким раскаянием подумал: «Не стоило пытаться схватить зеркало кистью!» За долгие годы совершенствования он слышал о загадочных магических предметах, обладающих собственным духом, которые требовали почтительного обращения и имели множество табу. Как, например, Великий Снежный Клинок секты Цинчи — если его пытался использовать неодобренный им человек, клинок оставался неподвижным, подобно простому камню.

«Плохо, плохо, неужели это зеркало настолько необычное? Видимо, я нарушил какое-то его табу», — лихорадочно размышлял старый даос.

Ли Сянпин как раз собирался обрушить технику золотого света на голову старого даоса, но давление сделало его неподвижным. Видя, как зеркало парит в воздухе, окруженное белым светом — точь-в-точь как описывали отец и второй брат в ту ночь с волком-демоном — он понял, что старик, должно быть, спровоцировал самопроизвольную атаку зеркала, и с облегчением выдохнул.

Неизвестно, какое заклинание использовал старый даос, но Ли Сянпин услышал его тихий голос:

— Молодой друг, старый даос глуп как свинья и не знает, какое табу нарушил, вызвав ответный удар этого магического предмета. Если знаешь какие-нибудь священные слова или мудры, прошу, спаси нас... После я тебя щедро отблагодарю...

Ли Сянпин мысленно закатил глаза, полностью игнорируя бессвязную речь старого даоса.

Глядя на обездвиженного противника, Лу Цзянсянь внезапно осознал новую грань своих способностей: «Оказывается, когда мистический свет Великой Инь сконцентрирован и расстояние достаточно близкое, он может парализовать даже тех, кто находится на стадии Конденсации Ци».

Сканируя окрестности духовным восприятием, Лу Цзянсянь обнаружил, что в крестьянском доме кто-то уже проснулся — молодой парень в рваной конопляной одежде крался между деревьями, внимательно наблюдая за происходящим.

«Нужно заканчивать быстрее».

Мысль мгновенно воплотилась в действие — чисто-белый мистический свет Великой Инь хлынул вниз. Старый даос успел издать лишь полузадушенный хрип, прежде чем вместе со своей кистью растаял, словно снег под весенним солнцем.

Бум.

Маленький шелковый мешочек упал на землю, а рукоять кисти, сделанная из какого-то духовного предмета, превратилась в лужицу светло-голубого металла, мягко стекшую на землю.

Лу Цзянсянь медленно погасил белый свет и замер в воздухе. Ли Сянпин наконец смог пошевелиться и, выплюнув еще один полный рот крови, мягко опустился на землю.

Только он собрался восстановить дыхание, как получил сильный удар по голове — в глазах потемнело. С трудом перевернувшись, он увидел молодого крестьянина в рваной конопляной одежде, который с жадным и радостным выражением лица сидел на нем верхом, занося камень для очередного удара.

— Чтоб тебя! Какая наглость — осмелиться подобрать то, что осталось от Бессмертного культиватора?

Ли Сянпин с трудом собрал последние крохи духовной силы, вытянул левую руку, защищаясь от камня, а правой долго шарил по земле. Уже почти теряя сознание от ударов, он наконец нащупал ветку и, наложив на нее золотую технику, нанес стремительный удар.

Ветка, усиленная техникой золотого света, оказалась невероятно острой — она пронзила шею молодого человека насквозь. Его глаза остекленели, он выплюнул несколько сгустков крови и, схватившись за горло, рухнул на землю, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

Ли Сянпин, распластавшись на земле, с тревогой наблюдал за агонией парня, опасаясь привлечь еще кого-нибудь. Поспешно схватив шелковый мешочек и кусок металла, он спрятал их за пазуху, подобрал парящее в воздухе магическое зеркало и, с трудом поднявшись на ноги, побрел прочь из деревни, пошатываясь при каждом шаге.