Несколько дней назад Ахуэйла, ведя за собой соплеменников, пересек горный лес верхом на коне. Достигнув места, известного как Большая Рыбья река, он призвал племенного шамана, чтобы прогнать горных зверей, и позволил своему народу разбить лагерь. Именно тогда к нему подошел старейшина племени с попыткой убедить повернуть назад.

— Великий правитель, к востоку от Большой Рыбьей реки лежат земли Демонической школы, нам лучше вернуться!

Глаза Ахуэйлы яростно сверкнули, а звериные клыки и нефрит на его теле столкнулись, издавая звонкую дробь. Он гневно процедил:

— Старый хрен, может, сам пойдешь биться насмерть с этим злым волком Цзянисы? Или понесешь свою голову на гору Ли? А может, владеешь шаманской техникой, чтобы перелететь озеро Ванъюэ и найти пристанище для девятисот наших соплеменников?

Старик тут же умолк и, тяжело вздохнув, вернулся к соплеменникам.

Ахуэйла холодно фыркнул и отпил фруктового вина. Вскоре несколько соплеменников втащили в шатер пленника — белокожего, опрятного человека со строго завязанными волосами — и бросили его перед вождем.

— Великий правитель, этот чужак крутился у края лагеря, выслеживая что-то. Мы его и схватили!

Пойманный оказался клановым воином, посланным семьей Ли на разведку. Его навыки скрытного передвижения в горных лесах, конечно, не могли сравниться с умениями горных юэ, привыкших постоянно бродить по этим местам.

Ахуэйла потер лицо, обнажив четыре узора на щеках, символизирующих его четыре чакры Дыхания Зародыша. Схватив пленника, он холодно произнес:

— Чужак? Давненько не виделись!

Увидев, как тот в испуге вытаращил глаза и начал отчаянно вырываться, Ахуэйла холодно усмехнулся, швырнул его на землю и громко крикнул:

— Эй, кто-нибудь!

Тут же появился племенной шаман и утащил пленника. Вскоре из шатра донеслись душераздирающие крики — пытки ядовитыми насекомыми и иглами делали свое дело. Ахуэйла с удовольствием допил чашу фруктового вина, а пленник уже во всем признался.

— Племя семьи Ли?

Ахуэйла нахмурился и покачал головой. Выслушав бормотание шамана и не услышав упоминания о Конденсации Ци, он тут же громко воскликнул:

— Да какая разница! Сначала ограбим, потом разберемся!

— Все на ноги, за работу!

————

Седина на висках Чэнь Эрню заметно прибавилась, хотя последние годы он жил в довольстве. Его младший сын Чэнь Дунхэ встал на путь Бессмертных, и при каждой встрече с людьми отец не упускал случая этим похвастаться.

С самого рождения Чэнь Дунхэ отличался громким плачем, и Чэнь Эрню все больше привязывался к ребенку. Он даже отверг имя, которое сам придумал, и отправился к учителю Хань Вэньсюю просить дать имя младенцу. Увидев, как Чэнь Эрню пришел к нему в разгар зимы по снегу, неся хорошее вино и вяленое мясо, Хань Вэньсюй не знал, плакать ему или смеяться. Следуя традиции давать имена, связанные с реками, озерами и водами, он назвал ребенка Чэнь Дунхэ.

Мальчик с детства проявлял незаурядный ум, и Чэнь Эрню, глядя на его никчемных старших братьев, наконец вздохнул с облегчением. Кто же мог предположить, что несколько лет назад у мальчика обнаружат духовные точки? Чэнь Эрню был вне себя от радости и немедленно отправил сына учиться к Ли Сянпину.

— Эх, — тяжело вздохнул он.

После гибели Вань Тяньцана на горе Хуацянь ущелье Личуань перешло под охрану Вань Тяньчоу. Этот парень оказался довольно добрым и хорошо ладил с Чэнь Эрню, но в западном лесу постоянно шуршали дикие звери, и последние дни старик плохо спал, терзаемый беспокойством.

Лежа в постели, Чэнь Эрню начал было погружаться в дрему, как вдруг его разбудили испуганные крики.

— Отец! Отец!

Чэнь Саньшуй с грохотом ворвался в комнату, да так, что Чэнь Эрню от неожиданности скатился с кровати на пол, охая и причитая от боли.

— Негодный сын! Твою мать...

Не успев договорить, Чэнь Эрню почувствовал, как Чэнь Саньшуй, спотыкаясь, тащит его к выходу и указывает на восток.

— Чтоб их всех... — Чэнь Эрню, держась за дверной косяк, застыл, безучастно глядя на мерцающие огни на восточном склоне.

Горные юэ с обнаженными торсами и татуировками на руках один за другим появлялись из темноты. Со смехом размахивая длинными мечами, они неслись вниз по склону. Их отряд, похожий на извивающегося дракона, уже ворвался в деревню, откуда доносились плач и отчаянные крики.

Позади Чэнь Саньшуй лихорадочно рылся в доме, собирая ценности, и дрожащим голосом произнес:

— Отец, бежим скорее, пока еще есть время...

У Чэнь Эрню в груди похолодело, он чуть не потерял сознание от ярости. Отвесив Чэнь Саньшую оплеуху, он в бешенстве крикнул:

— Беги, предупреди главную семью!

Видя, что сын стоит как вкопанный, Чэнь Эрню пнул его под зад, и тот, теряя на ходу пожитки, бросился прочь. Глядя на пляшущие перед глазами огни, старик почувствовал, как его охватывает глубокое бессилие.

«Какой же бесполезный», — подумал он.

Взяв себя в руки, Чэнь Эрню вошел в дом и схватил второго сына Чэнь Цюшуя, который спал как убитый. Скрипя зубами, он процедил:

— Глава семьи несколько дней назад заметил странности на востоке, клановые воины расположились за деревней. Пойди проверь, что там происходит.

Видя, как Чэнь Цюшуй сонно бродит по комнате, Чэнь Эрню едва не потерял сознание от ярости. Поспешно закрыв глаза, он пробормотал:

«Не спеши, не спеши, у нас еще есть Дунхэ».

Затем он достал меч, накинул плетеную одежду и, скрипя зубами, выскользнул со двора, тихо крадясь в тени вдоль переулков.

————

— Глава семьи!

Ли Сянпин медленно открыл глаза и увидел Ли Е, который, весь в пыли и крайне встревоженный, вбежал во двор и мрачно произнес:

— Горные юэ напали на ущелье Личуань!

Ли Сянпин вздрогнул и тут же поднялся, накинул висевшие на стене доспехи, легко подхватил лук Цинъу. Стоявший рядом Чэнь Дунхэ уже услужливо прикрепил колчан со стрелами.

— Какова ситуация? Сколько воинов, есть ли культиваторы?

— На первый взгляд около сотни человек, летающих не видно.

Хотя Ли Е не был культиватором, он достаточно знал о различных уровнях культивации. Часто видя, как культиваторы уничтожают демонов, он понимал, что большинство демонических существ, бегающих по земле, не представляют особой угрозы. Однако Ли Сянпин и Ли Тунъя предупреждали: если увидишь парящих в воздухе людей или демонических существ, немедленно отступай и докладывай в горы. Так он узнал, что умеющие летать — самые опасные.

Нанеся на ноги технику быстрого перемещения, Ли Сянпин тихо приказал:

— Отправь людей позвать Ли Цюяна и Ли Сюаня!

Поколебавшись мгновение, он решил не тревожить находящегося в уединенной тренировке Ли Тунъя. Легко оттолкнувшись, Ли Сянпин помчался вниз с горы.

— Я скоро приведу деревенских стражников на помощь! — крикнул вдогонку Ли Е и, увидев, что Ли Сянпин уже исчез в горах, поспешно зашагал созывать людей.

Пробежав некоторое время по дороге и приблизившись к ущелью Личуань, Ли Сянпин увидел, что в лагере клановых воинов уже бьют в барабаны, а несколько назначенных командиров-сотников в растерянности мечутся туда-сюда. На земле сидел какой-то человек, закрыв лицо руками и горько плача.

Мельком взглянув, Ли Сянпин заметил, что этот человек чем-то напоминает Чэнь Эрню. Он легко бросил нефритовую табличку и продолжил бежать на запад.

Командиры давно узнали Ли Сянпина, и командная табличка была лишь формальностью. Они поспешно повели за собой клановых воинов, с шорохом пробираясь сквозь лес к ущелью Личуань.

Только Чэнь Цюшуй остался сидеть в пыли, ошеломленный происходящим. Поднявшись, он отряхнул пыль и стал озираться по сторонам, не зная, куда идти.