Ахуэйла приказал собрать все награбленные сокровища и пленных воедино. Сначала он распределил зерно и прочие ценности, а затем принялся внимательно разглядывать пленников. Выбрав самую красивую из девушек, он притянул её к себе. Заметив, как она дрожит от страха, он разразился громким хохотом:

— Всё же нет никого прекраснее пленных девушек!

Окружающие соплеменники поддержали его дружным смехом. Ахуэйла тоже посмеялся, но затем процедил сквозь зубы с нескрываемой злостью:

— Если бы не этот голодный волк Цзянисы, двинувшийся на восток, разве оказались бы мы в таком положении? Проклятье! Он уничтожил весь наш большой лагерь — все три тысячи человек!

При одном лишь упоминании имени Цзянисы смех мгновенно стих. На разрисованных узорами лицах соплеменников отразились страх и ненависть. Кто-то тихо произнёс:

— Южане говорят, что Цзянисы рождён быть волчьим королём, объединяющим горных юэ северных склонов...

— А я слышал, что он появился на свет от связи человека с волчицей! Жесток как волк, хитёр как лиса, и движется на восток по велению предков...

Ахуэйла вздрогнул и поспешил прервать говорящего громким окриком:

— Что за чушь ты несёшь?! Не накликай беду!

Затем он поднял чашу и воскликнул:

— Пейте! Мы только что разграбили поселение семьи Ли — как не отпраздновать? Давайте! Каждому по пленнику!

Соплеменники тут же заулыбались и загалдели. Ахуэйла, громко смеясь и проклиная слабость семьи Ли, мысленно отметил:

«У той стрелы чувствовалась неслабая база культивации. Завтра сделаем ещё один налёт и уйдём подальше от поселения семьи Ли, чтобы они не смогли отомстить».

«Что-то здесь не так».

Ахуэйла внезапно вздрогнул и громко зарычал:

— Сколько времени от разведчиков нет вестей?!

Соплеменники расхохотались и закричали:

— Не тревожься, великий правитель! Разве могут эти люди заметить наших разведчиков?

Вдруг Ахуэйла почувствовал, как лицо обожгло. Резко вскинув голову, он увидел медленно разгорающееся белое сияние. От страха ноги подкосились, и он рухнул на землю. Едва успев откатиться в сторону, он увидел, как стрела вонзилась точно в то место, где он только что сидел, подняв фонтан песка и оставив после себя небольшую воронку.

Окрестности огласились боевыми кличами, в лесах вспыхнули огни. Вооружённые клановые воины семьи Ли ворвались в толпу растерянных горных юэ. Их пирующие соплеменники уже были расстреляны, превратившись в решето. Ахуэйла медленно поднялся на ноги и недоверчиво прошептал:

— Как такое возможно?

Подняв свой большой молот, он в ярости закричал:

— Вставайте! Всем встать!

Разбегающиеся горные юэ, словно обретя опору, начали собираться вокруг своего вождя. Ахуэйла окинул взглядом поле боя и мысленно подсчитал — рядом осталось всего около двухсот-трехсот человек, а всё племя горных юэ оказалось разделено на четыре-пять частей, которые продолжали отчаянно сражаться среди мечей и копий.

«Всё кончено».

Сердце Ахуэйла замерло, когда он увидел медленно приближающегося мужчину средних лет в лёгких доспехах. В руках тот держал серо-белый длинный меч, по клинку которого струился переливающийся свет — серые лучи то вспыхивали, то угасали, заставляя Ахуэйлу нервно моргать.

— Чтоб тебя!

Мужчина слегка оттолкнулся, мгновенно сократив дистанцию, и нанёс разящий удар мечом.

Ахуэйла поспешно выставил молот для защиты, но от удара чуть не выронил оружие, а все внутренности пронзила острая боль. Он сразу понял — база культивации этого человека намного превосходит его собственную.

Тем временем Ли Сюань одним ударом сразил очередного горного юэ. С его третьей чакрой Дыхания Зародыша он был подобен вооружённому до зубов воину среди дерущихся детей — одним махом мог уложить дюжину, любым ударом кулака мог погубить одного. Более того, двенадцать отборных клановых воинов следовали за ним по пятам, защищая его как молодого господина и холодно осматривая окрестности.

Ли Сюань, войдя в раж, словно пробудил жестокость, таившуюся в его костях. С налитыми кровью глазами он схватил старика из горных юэ, намереваясь отшвырнуть его, но неожиданно встретился с ним взглядом. Седые волосы, глубокие морщины, испуганный взгляд — словно звонкая пощёчина ударила Ли Сюаня по лицу. От потрясения у него онемели руки и ноги, и он на мгновение застыл, глядя на старика, годившегося ему в деды.

Никто не ожидал, что старик из горных юэ, обливаясь слезами, издаст хриплый крик и вопьётся зубами в руку противника, только сломав себе гнилые зубы. Словно ещё одна пощёчина ударила Ли Сюаня по лицу, и он от неожиданности рефлекторно нанёс удар изо всех сил.

Старик рухнул на землю — все его кости хрустнули, из нижней части тела хлынула кровь, смешанная с нечистотами. Он издал нечеловеческий крик, а его глаза, полные ненависти, неотрывно смотрели на Ли Сюаня, заставляя того прослезиться.

У Ли Сюаня закружилась голова, и он застыл на месте, ощущая, как холод пронзает его от макушки до самого позвоночника. Мир перед его глазами вдруг стал безмолвным, шум и крики постепенно стихли. Этот мир, скрывавший свою истинную суть пятнадцать лет, наконец слегка приподнял перед ним край своей вуали.

«Так вот оно что...»

Медленно сняв с пояса большой меч, Ли Сюань уже без ярости, а спокойно и молча продолжил убивать.

Неподалёку раздавались крики:

— Великий правитель, нужно отступать, великий правитель!

Несколько соплеменников в панике кричали, но Ахуэйла лишь покачал головой. Приняв удар меча Ли Тунъя, он выронил молот и в отчаянии выкрикнул:

— Куда отступать?! Нас полностью окружили, как тут сбежишь!

Глядя на падающих одного за другим соплеменников, Ахуэйла с болью в голосе закричал:

— Стойте! Стойте! Я сдаюсь!

Серое сияние на мече Ли Тунъя медленно погасло, он молча уставился на Ахуэйла. Окружающие соплеменники тут же привычно опустились на колени, обхватив головы руками. Клановые воины тоже замерли, и тут раздались приказы:

— Сдавшихся не убивать! Сдавшихся не убивать!

Тут же целые группы воинов побросали оружие и опустились на колени. Ахуэйла тяжело вздохнул, бросил второй молот и удручённо опустился на колени. Постепенно крики и звуки сражения на поле боя стихли.

Горных юэ одного за другим связывали. Клановые воины семьи Ли, соблюдая строгую дисциплину, молча вели пленных. От крайнего возбуждения до полной тишины — сердце Ахуэйла вдруг ёкнуло, и он подумал:

«Неужели эти люди не такие, как остальные, и даже сдавшихся казнят? Тогда я крупно просчитался, лучше было биться до конца...»

«Как он смог обойти моих разведчиков в горах?! Ладно, ладно, на этот раз я попался».

Погружённый в свои мысли, Ахуэйла вдруг увидел перед собой пару серых сапог из волчьей шкуры. Он поспешно поднял голову с угодливой улыбкой и встретился взглядом с человеком, чьё лицо отличалось резкими чертами, длинными бровями и свирепым взором.

— Цзянисы?!

Сердце Ахуэйла замерло, губы задрожали, он чуть не подскочил с земли — его потрясение было невыразимо.

Приглядевшись внимательнее, Ахуэйла с облегчением заметил, что глаза этого человека были не того кошмарного жёлто-коричневого цвета, а спокойного серо-чёрного оттенка.

(Конец главы)