Ли Сянпин с товарищами коротали время на берегу, неспешно беседуя и со смехом вспоминая забавные истории из детства. Наконец над озерной гладью поднялось слабое серебристое сияние.

— Это и есть тот самый большой корабль, который должен нас встретить? — спросил кто-то из них, вглядываясь в даль.

В центре озера показался величественный деревянный корабль, плавно покачивающийся на волнах. Его большие паруса, покрытые бледно-белыми перьями, мягко колыхались на ветру, а по корпусу струился духовный свет — судно явно было непростым артефактом.

Не успел корабль приблизиться, как над водой разнесся негромкий оклик:

— Почтенные даосы, держите путь на рынок озера Ванъюэ? Отчего же прибыли так поздно?

— Именно так! — в один голос отозвались Ли Чицзин и его спутники, добавив со скромной улыбкой: — Мы впервые на рынке озера Ванъюэ и не знали здешних правил, потому и припозднились.

— Ха-ха-ха-ха, полноте церемоний, почтенные даосы! — раздался громкий смех, и корабль начал плавно разворачиваться к берегу.

Ли Чицзин выступил вперед и внимательно изучил незнакомца духовным сознанием. В душе он не слишком доверял этому человеку, поэтому осторожно спросил:

— Почтенный даос, вы действительно доставите нас на рынок?

— Конечно! — человек снова рассмеялся, заметив, что Ли Чицзин и остальные не спешат приближаться, а лишь настороженно наблюдают. Цокнув языком, он добавил: — С каждого по цзиню священного риса или равноценных духовных предметов.

Услышав названную цену, Ли Чицзин заметно расслабился. Хлопнув левой рукой по поясу, он выпустил в воздух бледно-зеленую табличку, которая, медленно вращаясь, проявила несколько крупных иероглифов: "Пик Цинсуй секты Цинчи".

— Я, Ли Чицзин, ученик пика Цинсуй секты Цинчи, следую здесь по важному делу, — звонко произнес он. — Благодарю почтенного даоса за предложение подвезти нас.

При виде таблички корабль словно ожил — сильно вздрогнул и замер на несколько мгновений, будто что-то проверяя. Затем на берег спустился седовласый старик и почтительно поклонился:

— Прошу простить мою неучтивость, не знал, что имею честь принимать учеников секты бессмертных. Поднимайтесь на борт!

Ли Чицзин кивнул, и вся группа поднялась на корабль. В каюте их встретил полный набор изысканных чайных принадлежностей и роскошная отделка в старинном стиле.

— Когда приходят незнакомцы без сопровождающих с рынка, старик проявляет особую осторожность, даже встречать не решается выйти из каюты, — с улыбкой пояснил седовласый старик, продолжая извиняться. — Но увидев табличку секты бессмертных, я наконец обрел спокойствие.

— Что вы, что вы, в пути осторожность никогда не помешает, — с улыбкой ответил Ли Сянпин.

— В следующий раз советую прибывать в час цзы, — заметил старик. — Местные кланы именно тогда собираются. В это время удобнее всего покупать священный рис и продавать духовные предметы.

— Вот оно что!

Пока они неспешно беседовали со стариком, корабль внезапно вздрогнул, и издалека донесся приглушенный гомон. Выглянув в окно, путники наконец увидели рынок озера Ванъюэ. Он раскинулся на небольшом острове посреди озера, занимая площадь примерно с половину деревни. Вдоль улиц мягко сияли белым светом маленькие фонари, между которыми сновали люди, то и дело останавливаясь у прилавков поторговаться с продавцами.

— За проезд старик ни в коем случае не посмеет взять плату! — седовласый старик, причалив корабль, решительно отказался от священного риса, который Ли Чицзин достал из хранилища.

Распрощавшись со стариком, группа с воодушевлением двинулась вдоль улицы. Ли Тунъя внимательно разглядывал товары на прилавках, мысленно сравнивая их с рынком пика Гуаньюнь. «Товары в основном схожие, — размышлял он, — только здесь, на рынке озера Ванъюэ, цены чаще указаны в священном рисе, да и торгуют всё больше россыпью — даже заклинания продают по одному, а не свитками».

Его размышления прервал смех Ли Чицзина:

— На этих прилавках товары разного качества. Если хотите что-то купить, лучше идти в лавки.

Ли Тунъя замер, вспомнив, как целый день бесцельно бродил между прилавками на рынке пика Гуаньюнь, и не смог вымолвить ни слова от смущения.

Пройдя еще немного, они заметили, что прилавков становится меньше, и перед ними появилось несколько добротных магазинов. Ли Чицзин, осмотревшись, выбрал лавку магических предметов и решительно переступил порог.

— Спросите у хозяина, интересует ли его огненная злая энергия.

Встретивший их продавец растерянно замер, глядя, как Ли Чицзин после этих слов молча повернулся к развешанным на стене магическим предметам, и поспешно скрылся в глубине лавки.

Вскоре из внутренних помещений торопливо вышел мужчина с обнаженным торсом. Он стремительно приблизился к ним, и висевшие на нем железные предметы мелодично зазвенели.

— Почтенный даос, у вас есть сведения об огненной злой энергии? — спросил заросший щетиной мужчина с грубоватой внешностью неожиданно мягким голосом.

— Верно. Я, Ли Чицзин из секты Цинчи, хочу продать порцию огненной злой энергии.

— Так вы ученик секты бессмертных! — грубоватый мужчина почтительно сложил руки и улыбнулся. — Я Чу Минлянь, держу здесь на рынке небольшую лавку. Какую цену почтенный просит за эту огненную злую энергию?

Ли Чицзин приподнял бровь и твердо произнес:

— Семьдесят духовных камней, предпочтительнее обмен на товар.

Ли Сянпин и остальные, привыкшие жить экономно и делить каждый духовный камень пополам, изумленно вытаращили глаза, с жадным интересом уставившись на Чу Минляня.

— Дороговато будет, — покачал головой Чу Минлянь с усмешкой. — Не присмотрели ли вы что-нибудь в моей скромной лавке?

— Талисманную кисть, — Ли Чицзин, не теряя времени, указал на две кисти, висевшие на стене. — Не могли бы вы рассказать о них?

— Разумеется.

Чу Минлянь кивнул, бережно снял обе кисти и, взяв зеленую, начал объяснять:

— Ручка этой кисти изготовлена из духовного зеленого нефрита, а волос — из хвостового волоса демонической ласки на пике Дыхания Зародыша. Подходит как для стадии Дыхания Зародыша, так и для Конденсации Ци. Стоит пятнадцать духовных камней.

Отложив её, он взял вторую кисть с молочно-белой ручкой:

— Эта сделана из ручки сияющего духовного дерева и волоса из хвоста демонической лисы на стадии Конденсации Ци. Использовать её может только культиватор как минимум на той же стадии. Стоит шестьдесят духовных камней.

Ли Чицзин уверенно указал на кисть из духовного зеленого нефрита:

— Беру эту. И еще нужно хранилище, подойдет обычное, для стадии Конденсации Ци.

Чу Минлянь с легкой улыбкой снял с полки серо-коричневый мешочек:

— Три чи в каждую сторону, тридцать духовных камней.

После недолгого торга Чу Минлянь остался доволен, обменяв эти два магических предмета плюс двадцать духовных камней на огненную злую энергию.

Выйдя из лавки с хранилищем и талисманной кистью, Ли Чицзин, не дав своим спутникам времени даже посетовать на потраченное, сразу направился к другой лавке.

— Триста листов талисманной бумаги для стадии Дыхания Зародыша, десять духовных камней, — он указал на три пачки желтовато-коричневой пустой талисманной бумаги на прилавке и внимательно спросил: — Это точно бумага из дерева циньай?

— Точно, точно! — продавец мгновенно распознал в нем знатока и поспешно подтвердил.

Отсчитав десять духовных камней и получив взамен талисманную бумагу, Ли Чицзин аккуратно убрал её в мешочек. Затем передал хранилище Ли Сянпину и задумчиво пробормотал себе под нос:

— Талисманная кисть, талисманная бумага, хранилище... Осталось десять духовных камней, на что бы их потратить?

Глядя на эти уверенные и отточенные действия Ли Чицзина, глава семьи Ли Сянпин и остальные растерянно переглянулись и поспешно предложили:

— Оставшиеся духовные камни лучше сохранить дома на случай непредвиденных расходов.

Ли Чицзин согласно кивнул и, окинув взглядом постепенно редеющую толпу на рынке, с довольной улыбкой потянулся:

— Дома есть еще какие-нибудь важные дела?