Ли Сянпин, хотя и был на год старше Ли Е, благодаря практике совершенствования выглядел даже моложе. Сейчас он сидел в каменном кресле, внимательно изучая свиток с мудрами, в то время как отец и сын почтительно стояли рядом, склонив головы и не смея поднять глаз от пола.

— Пусть с Сюанем будет как будет. Старик Сюй все же считается благодетелем нашей семьи Ли, так что любые хлопоты в этом деле оправданы, — медленно произнес Ли Сянпин, просматривая несколько строк на деревянной дощечке. — Что еще?

— Молодой господин совершил прорыв, Ли Цюян поднялся в горы с визитом, — почтительно ответил Ли Е, не поднимая головы. Позади него Ли Севэнь продолжал рассматривать начищенный до блеска пол, не осмеливаясь даже мельком взглянуть на окружающую обстановку.

— Неплохо, — Ли Сянпин приподнял бровь, и легкая улыбка тронула его губы. — А как долго Ли Цюян застрял на чакре Небесного Вихря?

— Уже три года не мог совершить прорыв, — не задумываясь ответил заранее подготовившийся к этому вопросу Ли Е.

— Хорошо справился. Передай Ли Цюяну, пусть усердно совершенствуется и не отвлекается.

— Слушаюсь, — Ли Е кивнул и после короткой паузы продолжил: — Семья Вань в этом месяце снова прислала людей просить о помощи. На этот раз они даже запросили продовольствие и лекарства.

— Вот как? — Ли Сянпин нахмурился. — В начале года говорили, что Вань Сяохуа уже достиг чакры Духовного Начала и стал культиватором пика Дыхания Зародыша. Как же он оказался в столь затруднительном положении? Этот Цзи Дэнци действительно непрост... Если не будет чрезмерным, дай ему то, что просит.

Ли Севэнь, навострив уши, внимательно прислушивался к разговору. Ли Сянпин бросил на него взгляд и тихо произнес:

— Севэнь уже вырос.

— Приветствую главу семьи, — поспешно поклонился Ли Севэнь.

— Завтра отправишься на заставу Лидао помогать Сюй Вэньшаню. Нечего целыми днями болтаться в деревне без дела, — с улыбкой сказал Ли Сянпин, обращаясь к Ли Е.

— Это я слишком распустил его, — поспешно извинился Ли Е и, увидев, как глава махнул рукой, удалился вместе с Ли Севэнем.

Они молча шли по горной тропе, и только спустившись с горы Мэйчи, Ли Е наконец заговорил:

— У вас с Сюаньсюанем глубокие чувства, и глава семьи хочет использовать тебя. Когда окажешься под началом Сюй Вэньшаня, учись прилежно, не затевай споров с другими. Сюй Вэньшань — умный человек, он не будет создавать тебе трудности.

— А раз глава семьи отправляет меня, значит ли это, что он хочет сделать меня управляющим? — угрюмо спросил Ли Севэнь.

— Минимум пять лет, максимум семь, — покачал головой Ли Е. — Когда отец уже не сможет справляться, а Ли Сюань возглавит клан, тебя вернут обратно. Не торопись, используй это время, чтобы хорошенько отточить свои навыки.

— Да, благодарю отца за наставление.

В пещерной обители на горе Мэйчи Ли Сянпин хмурился, чувствуя растущее беспокойство. За эти пять лет он все еще оттачивал четвертую чакру Лазурной Сущности, так и не достигнув чакры Нефритовой Столицы. Ли Тунъя хотел найти для него порошок просветления разума, но, услышав от Вань Тяньцана, что одна порция стоит двадцать духовных камней, и каждый раз эти пилюли мгновенно раскупаются, а без связей их вообще не достать, лишь прикусил язык и с досадой отступил.

— Глава семьи! — размышления Ли Сянпина прервал голос снаружи пещеры. Вошел мальчик лет одиннадцати-двенадцати — младший сын Чэнь Эрню, Чэнь Дунхэ. Несколько лет назад у него обнаружили духовные точки, и теперь он совершенствовался под руководством Ли Сянпина в пещерной обители на горе Мэйчи.

— Что случилось? — с улыбкой спросил Ли Сянпин, глядя на единственного за последние десять лет ребенка, у которого обнаружили духовные точки.

— Вань Тяньцан из семьи Вань просит аудиенции.

— Пусть войдет.

Ли Сянпин достал чайные принадлежности. Увидев входящего с нахмуренными бровями Вань Тяньцана и заметив, как Чэнь Дунхэ сам удалился, он с улыбкой спросил:

— Зачем пожаловал брат Вань?

— Только брат Ли еще может улыбаться, — горько усмехнулся Вань Тяньцан, низко поклонился и сказал: — Наша семья хочет устроить засаду. Все будет передано согласно договоренности.

— Почему так спешно? — нахмурившись, с недоумением спросил Ли Сянпин. — Мой второй брат семь дней назад уже отправился на пик Гуаньюнь передать дань. Разве семья Вань не отправила людей? Почему устраивать засаду именно сейчас?

Глаза Вань Тяньцана покраснели, и он процедил сквозь зубы:

— Этот Цзи Дэнци откуда-то узнал, что в эти дни пик Лунного озера секты Цинчи собирает дань. Он три ночи подряд нападал на нашу гору Хуацянь. Стоило пройти одному часу, как этот старый хрен тут же отступал, опасаясь атаки культиваторов стадии Конденсации Ци, прибывших на помощь из округа. Он измотал всю нашу семью — погибло сто простых людей и даже двое совершенствующихся. Наша семья Вань сейчас даже не может собрать дань. Мы дошли до того, что придется сражаться, припертыми к стене. За эти десять с лишним лет мы истощили все накопления семьи почти полностью. Если сейчас не дадим решающий бой, боюсь, в будущем у нас уже не будет сил для сражения.

— Хорошо, — Ли Сянпин, выслушав эти слова, тоже стиснул зубы и мрачно произнес: — Все по договоренности. Как только поднимется защитный барьер горы Хуацянь, я активирую талисман и издалека атакую этого Цзи Дэнци. Независимо от того, удастся дело или нет, наследие защитных барьеров должно быть передано моей семье Ли!

Договорив, он нахмурился, заметив что-то неладное:

— Пик Лунного озера собирает дань раз в пять лет, и дни всегда разные, об этом всегда сообщают посланники. Как этот Цзи Дэнци мог узнать даты сбора дани пика Лунного озера? Неужели почтенный Сяохуа стал бы распространять эти сведения? Брат Тяньцан, здесь что-то не так!

Вань Тяньцан, чей разум прежде помутился от семейных вестей, теперь успокоился, задумался и тоже нахмурился, храня молчание.

Ли Сянпин всегда был осторожен. Почуяв неладное и видя молчание Вань Тяньцана, он тоже погрузился в размышления: «У этой семьи Цзи определенно есть какая-то опора, у них есть способ уничтожить семью Вань. Наверное, Вань Сяохуа сейчас в ужасе и спешит втянуть мою семью Ли. Но наши семьи зависят друг от друга как губы и зубы, как я могу сидеть и смотреть, как семья Вань будет уничтожена...»

— Брат Ли! — лицо Вань Тяньцана внезапно побелело, он задрожал, видимо, что-то осознав. — Похоже, этот Цзи Дэнци знает, что за нашей семьей Вань есть поддержка. Он намеренно постепенно оказывает давление, чтобы выманить помощников. Это... это явная стратегия!

— Чтоб его, это не только явная стратегия Цзи Дэнци, но и явная стратегия главы вашей семьи Вань Сяохуа! — лицо Ли Сянпина помрачнело, и он холодно посмотрел на Вань Тяньцана.

Проводив умолявшего о помощи Вань Тяньцана, Ли Сянпин глубоко вздохнул, его душа была в смятении. Увидев медленно входящего в пещеру Ли Сюаня, он тихо пересказал слова Вань Тяньцана.

— Если Цзи Дэнци окружил гору Хуацянь не потому, что узнал о днях сбора дани, пытаясь помешать семье Вань выплатить дань, значит, у него есть способ избавиться от семьи Вань, и поэтому он тратит силы на эти атаки, — Ли Сюань некоторое время размышлял, его лицо выражало озабоченность. — А теперь он еще и позволяет семье Вань распространять просьбы о помощи, видимо, у него есть способ разом покончить со всеми, кто придет на помощь.

Он горько усмехнулся и покачал головой:

— И как назло, наша семья не может не помочь. К округу ведет лишь один путь, если семья Вань будет уничтожена, наша семья Ли окажется в изоляции в горах, не только будет отрезана от всего, но еще и подвергнется притеснениям со стороны семьи Цзи.

— Надо помочь, — покачал головой Ли Сянпин и мрачно произнес: — Не нужно убивать этого Цзи Дэнци, достаточно просто снять осаду с семьи Вань. Только нужно посмотреть, какие козыри у этого Цзи Дэнци, что позволяет ему быть таким наглым.