Ли Чицзин плавным движением вложил меч в ножны. Бело-голубая осенняя лунная эссенция струилась вокруг него подобно живой воде, отражая мягкое сияние луны на водной глади и создавая причудливую игру света.

Стоявший позади Сяо Юаньсы небрежным взмахом руки развеял израненный щит Нефритовой Сущности, который был готов рассыпаться в любой момент, и с одобрительной улыбкой произнес:

— Впечатляющая энергия меча у младшего брата-ученика! Осенняя лунная эссенция, полученная при совершенствовании Техники осеннего отражения лунного озера, воистину творит чудеса.

Лицо Ли Чицзина омрачилось, и он мрачно проговорил:

— До меня дошли вести, что школа Танцзинь вторглась в Грибную рощу.

Сяо Юаньсы тяжело вздохнул, его лицо тоже помрачнело, но он попытался успокоить товарища:

— Мои родные сообщили, что с семьей Ли все в порядке, младшему брату-ученику не стоит тревожиться.

Ли Чицзин опустил голову и, крепче сжав рукоять меча, с горечью произнес:

— О делах семьи старшая сестра-ученица уже поведала мне, но... почему говорят, что в Грибной роще не оказалось ни единого защитника?

Услышав эти слова, Сяо Юаньсы на мгновение замер. Опустив взгляд, он тихо ответил:

— Школа Танцзинь воспользовалась моментом смены караула нашей секты Цинчи... стражники-культиваторы попали в ловушку...

Пробормотав еще несколько неопределенных фраз и заметив, как Ли Чицзин задумчиво кивает, Сяо Юаньсы поспешил сменить тему:

— В последние годы демоны на юге становятся все более неспокойными. Секта планирует направить туда людей. Я просмотрел список — помимо наставника, с нашего пика Цинсуй требуется еще двое.

Ли Чицзин склонил голову набок:

— И каково мнение наставника?

Сяо Юаньсы наклонился ближе и с улыбкой ответил:

— Разумеется, мы отправимся вместе с тобой. Юань Туань не сильна в сражениях, так что останется на пике.

Он дружески похлопал Ли Чицзина по плечу и продолжил:

— Ты ведь практикуешь искусство меча — как же не пройти через горы трупов и моря крови? Что до меня... я достаточно искусен в алхимии, так что секта, видимо, рассчитывает на то, что я буду обеспечивать вас припасами.

Ли Чицзин просиял от понимания, и в его глазах загорелся огонек энтузиазма:

— Звучит заманчиво, только вот неизвестно, сколько времени пройдет до нашего возвращения.

Сяо Юаньсы кивнул:

— И то верно. Не забудь написать письмо родным. Секта не заставляет нас работать бесплатно, так что можно попросить что-нибудь полезное для семьи.

Услышав это, Ли Чицзин мгновенно оживился:

— А может ли секта даровать технику совершенствования?

— Технику совершенствования? — Сяо Юаньсы нахмурился и тихо произнес. — Ты уже освоил Технику осеннего отражения лунного озера, зачем тебе...

Внезапно его осенило:

— Ты просишь для семьи?

Увидев утвердительный кивок Ли Чицзина, Сяо Юаньсы на несколько мгновений погрузился в раздумья, прежде чем ответить:

— Техники совершенствования всегда были ревностно охраняемыми секретами каждой семьи. Боюсь, получить их будет непросто.

Ли Чицзин положил свой меч Цинфэн на стол и угрюмо проговорил:

— По моим подсчетам, братья в семье уже почти достигли пика Дыхания Зародыша, но у них нет достойной техники для Конденсации Ци. Вот я и подумал попытать счастья.

— Техники совершенствования — это особая ценность. Мало кто решится выставлять свои методы на рынке или даже носить записи с собой. Даже когда клан стоит на пороге уничтожения, они предпочтут уничтожить все техники, чтобы они не достались врагу. Найти подходящую технику для передачи — задача не из легких.

— В таком случае, — Сяо Юаньсы кивнул и заговорил серьезным тоном, — мой клан Сяо предоставит технику, а ты взамен попросишь у секты для нас пилюлю Изначального Ядра.

— Пилюлю Изначального Ядра?! — Ли Чицзин вздрогнул и взволнованно спросил. — Неужели старший брат-ученик готовится к прорыву к Заложению Основ?!

— Нет, это для одного из дядей клана, — покачал головой Сяо Юаньсы. — Эта пилюля повышает шанс успешного Заложения Основ на пять процентов. Ингредиенты для нее не особо редки, но рецепт хранится у секты, и пилюли выдаются только в качестве особой награды, потому они стали настоящей редкостью. Я готов обменять ее на технику третьего ранга...

— Какой же хитрый старший брат-ученик, — усмехнулся Ли Чицзин и понизил голос. — Хоть пилюля Изначального Ядра и предназначена для стадии Конденсации Ци, но она бесценна на рынке. Я не променяю ее на простую технику третьего ранга!

Глядя на растерянное лицо Сяо Юаньсы, Ли Чицзин рассмеялся и предложил:

— Я выберу две техники третьего ранга из вашего клана Сяо, плюс одну технику поглощения энергии.

Сяо Юаньсы тоже не сдержал улыбки и с притворной досадой парировал:

— Одна техника третьего ранга и одна второго, плюс техника поглощения энергии.

Ли Чицзин с улыбкой кивнул:

— Только старший брат-ученик не должен пытаться всучить мне рыночный товар. Мне нужны настоящие техники, а не древние или тайные методы.

Увидев его лукавое выражение лица, Сяо Юаньсы тоже рассмеялся и начал описывать несколько техник. Ли Чицзин внимательно выслушал и, нахмурившись, поинтересовался:

— А нет ли у старшего брата-ученика техники Конденсации Ци, использующей золотую осень озера? Гора Лицзин ведь находится у озера Ванъюэ, было бы идеально использовать эту энергию.

Сяо Юаньсы покачал головой:

— Где найдешь такое сокровище? Единственная известная мне техника, использующая золотую осень озера — это твоя Техника осеннего отражения лунного озера.

Ли Чицзин задумчиво кивнул, помолчал с десяток вдохов и наконец улыбнулся:

— Тогда остановимся на Технике единого потока рек третьего ранга и Законе чистой сущности второго ранга. На землях семьи множество заводей с тростником — удобно собирать подобную энергию.

-----

В пещерной обители в горах Мэйчи.

После нескольких дней уединенной тренировки Ли Сянпин наконец довел свою энергию до пика. Сделав глубокий выдох, он ощутил, как его духовная сила стала более утонченной, а база культивации, которая не прогрессировала несколько лет, наконец сдвинулась с мертвой точки. Он приблизился еще на шаг к прорыву к пятой чакре стадии Дыхания Зародыша — чакре Нефритовой Столицы, и его лицо просветлело от этой мысли.

Выйдя из каменной комнаты, Ли Сянпин увидел Ли Тунъя, который в тишине рисовал талисманы в главном зале пещерной обители. Заметив брата, тот улыбнулся и негромко произнес:

— Завершил тренировку.

Три каменные комнаты в пещерной обители гор Мэйчи были тщательно переоборудованы: одна хранила священный рис и духовные предметы, две другие были специально приспособлены для уединенной тренировки. В одной из них как раз находился в уединении Ли Сюань.

Ли Сянпин опустился за каменный стол и, выслушав подробный рассказ Ли Тунъя о событиях в пути и делах семьи, нахмурился, погрузившись в глубокие размышления.

— Мы не можем вмешиваться в интриги школы Танцзинь и секты Цинчи, но нельзя игнорировать угрозу семьи Цзи, которая загнала нас в горы.

— Даже несмотря на отступление школы Танцзинь, семья Цзи все еще значительно превосходит нас в силе...

Ли Тунъя мрачно кивнул:

— Гора Хуацянь и все владения семьи Вань превратились в руины. Когда я проезжал через восточные земли семьи Лу, до меня дошли вести, что они потеряли культиватора стадии Конденсации Ци от рук семьи Цзи. Между семьями вспыхнула кровная вражда — они не успокоятся, пока не свершится возмездие.

— В этом есть свой плюс, — Ли Сянпин отпил чаю и продолжил тихим голосом. — Семья Лу удерживает Цзи Дэнци на востоке, а под горой Хуацянь остались одни руины. Семье Цзи потребуется не меньше десяти-двадцати лет, чтобы освободить силы для продвижения на запад. К тому времени второй брат тоже должен достичь Конденсации Ци.

— Верно подмечено, — Ли Тунъя отложил кисть и заговорил вполголоса. — В следующий раз, когда отправимся на пик Гуаньюнь, продадим эти вещи старого даоса — должно хватить на порцию малой чистой духовной энергии.

Ли Сянпин прищурился и произнес с неожиданной серьезностью:

— Сюаньсюаню все еще не хватает решительности, возможно, потому что он не видел крови. Когда он прорвется к чакре Лазурной Сущности, пусть займется управлением клановыми воинами и прольет немного крови демонических существ.

— Ему всего четырнадцать-пятнадцать лет.

Ли Сянпин покачал головой, но Ли Тунъя лишь усмехнулся и с едва заметной иронией заметил:

— Это еще ни о чем не говорит! Некоторые в четырнадцать-пятнадцать лет в одиночку убивали людей, рубили их на куски и скармливали волкам, а потом возвращались домой и как ни в чем не бывало уплетали большую миску лапши.