В тот момент, когда Ли Сянпин поднял взгляд к далёким вершинам, с гор донеслось пронзительное ржание. Вороной конь без единого светлого пятнышка весело скакал по склону, его копыта едва касались земли. Он двигался по неровной дороге с необычайной лёгкостью — демоническое существо, достигшее стадии Конденсации Ци.

Чёрные копыта лишь слегка коснулись размокшей почвы, и конь взмыл в воздух. Всадник, облачённый в простые кожаные доспехи без привычных украшений из костей зверей или нефрита, казался обычным человеком.

Цзянисы ласково похлопал своего старого друга по голове, сжал бёдрами его бока и, развернувшись, окинул взглядом раскинувшуюся внизу деревню.

Горные юэ с северных склонов рассказывали легенды о том, что у Цзянисы четыре глаза и восемь рук, но в действительности его внешность была самой обычной. Глаза даже казались маленькими, брови — редкими. Встань он, подбоченившись, посреди поля с закрытыми глазами, никто бы и не подумал, что перед ними значимая персона. Лишь когда он открывал свои карие глаза и молча смотрел на человека, по спине пробегал холодок.

— Великий правитель, впереди территория Демонической школы.

Услышав слова сопровождающего с длинной косой, Цзянисы приподнял брови, окинул карим взором военные построения внизу и едва заметно кивнул:

— Чтобы разбить их, потребуется четверть часа.

Его высокий голос звучал легко и безжизненно, словно он зачитывал написанное.

Мужчина с длинной косой молча склонил голову, внимая словам повелителя. Позади не было видно ни единого воина — правитель, объединивший горных юэ северных склонов, вступил на территорию секты Цинчи всего с одним подчинённым. До военного лагеря Ли Сянпина оставалось чуть больше трёхсот чжанов.

Окинув беглым взглядом клановых воинов внизу, Цзянисы потерял к ним всякий интерес. Он сжал бока коня, и тот послушно развернулся, ступая по каменистой горной тропе, словно по ровной дороге.

— У нас мало времени, не стоит больше ждать.

Подчинённый с косой, следуя за ним, нерешительно произнёс:

— Просто люди коварны, неизвестно, сколько шаманов в этом войске Демонической школы. Великий правитель, не стоит недооценивать врага.

Цзянисы тихо рассмеялся, приподнял длинный клинок в руке и, подняв голову к луне, скрытой тучами, едва слышно прошептал:

— Кто сказал, что я собираюсь с ним драться.

————

Когда Чэнь Саньшуй очнулся в полузабытьи, перед ним возвышался горный юэ в кожаных доспехах, крепко держа его за воротник так, что перехватывало дыхание.

Плюх!

Его с силой выбросили за пределы двора. От удара потемнело в глазах, выбитые зубы окрасили рот кровью, мир закружился вокруг. Увидев по обеим сторонам застывших, словно изваяния, воинов горных юэ, Чэнь Саньшуй вытер окровавленное лицо и машинально потянулся искать выбитые зубы.

Но его руку придавили ногой. Подняв голову и встретившись с этими пронзительными карими глазами, Чэнь Саньшуй был вынужден принять жестокую реальность — за какую-то четверть часа, пока он спал, ущелье Личуань пало без единого звука сопротивления.

«Как это могло произойти так быстро?!»

В его голове метались вопросы: где клановые воины под командованием Ли Сянпина, стоявшие лагерем на противоположном берегу реки? Как их разбили без единого звука? Куда пропал Ли Тунъя, парящий высоко в небесах? Где остальные бессмертные семьи Ли? Как эти люди захватили ущелье Личуань в полной тишине? От нахлынувших мыслей перехватило дыхание, боль во рту уже не имела значения.

— Где логово семьи Ли?

Спокойно спросил мужчина, придавивший его руку. Чэнь Саньшуй смотрел на его редкие брови, на эти внушающие трепет глаза, и в помутнённом сознании билась единственная мысль:

«Что бы сделал отец Чэнь Эрню на моём месте?»

Но времени на размышления не осталось — Цзянисы одним движением оторвал ему левую руку, забрызгав всё вокруг кровью, жилами и мясом. Чэнь Саньшуй закатил глаза, изо рта хлынула слюна, а сознание затопила нестерпимая боль.

— Больно... как же больно.

Цзянисы коснулся пальцем его головы, применил мудру, проясняя сознание пленника, чтобы тот в полной мере прочувствовал удушающую боль, но поддержал его жизненную силу, не давая умереть от потери крови.

— Гора... гора Лицзин.

Мысль о героизме лишь на мгновение промелькнула в его голове, но собственные испражнения и моча жестоко напомнили: он всего лишь обычный человек, не мученик, неспособный чувствовать боль, не его отец, не Ли Сянпин. Да и окажись сам Ли Сянпин в таком положении — вряд ли справился бы лучше.

— Веди нас.

Чэнь Саньшуя подняли, и он, вися вниз головой, наблюдал за передвижением ног горных юэ. Чутьё, которое отец Чэнь Эрню мучительно взращивал в нём более двадцати лет, наконец пробудилось — Чэнь Саньшуй осознал неизбежность своей смерти. Вспоминая все безрассудства, совершённые в этой жизни, он ощутил пронзительное одиночество.

Воины горных юэ пришли в движение. На их лодыжках были искусно вырезаны простые символы, позволявшие передвигаться совершенно бесшумно. Два отряда последовали за Цзянисы, покинув ущелье Личуань и направляясь к горе Лицзин.

Чэнь Саньшуй заметил, что горный юэ позади Цзянисы тоже нёс человека — одного из деревенских старейшин. Он понял: ложный маршрут лишь продлит его мучения. С горечью подумал:

«Какие же хитрые эти люди».

С детства он жил в тени братьев семьи Ли, как его отец Чэнь Эрню существовал в тени Ли Мутяня. Он всегда слушал, как отец говорил:

— Среди четырёх братьев семьи Ли Ли Чанху покорен и жалок, как благородный олень, Ли Тунъя спокоен и осторожен, как водяной дракон, Ли Сянпин коварен и жесток, как голодный волк, а Ли Чицзин умён и красив, как белая лиса.

— А я?! Кто я?! — с жадным энтузиазмом спрашивал Чэнь Саньшуй, глядя на отца с надеждой.

— Никчёмный.

Чэнь Саньшуй был глубоко разочарован и с тех пор действительно стал никчёмным, бездумно женился, родил детей, полагаясь лишь на авторитет и влияние отца в своих развлечениях.

И только теперь, когда Цзянисы оторвал ему левую руку, он словно пробудился ото сна. Всё вдруг прояснилось, и он даже возненавидел Цзянисы за то, что тот не пришёл оторвать ему руку десятью годами ранее — зря заставлял отца столько лет волноваться.

— Как часто вы связываетесь с теми войсками?

Цзянисы спросил мягко — он давно понял, что человек в его руках напуган до смерти и не посмеет обмануть. Но он не знал, что державший уже не был тем тридцатилетним Чэнь Саньшуем — теперь он больше походил на шестидесятилетнего Чэнь Эрню.

— Каждые три стражи, — дрожащим голосом солгал Чэнь Саньшуй, в душе наконец обретя покой от мысли, что не подвёл главную семью после двадцати лет роскошной жизни.

Гора Лицзин медленно проступила в темноте. Цзянисы натянул поводья и походя свернул голову Чэнь Саньшую. Глядя на обезглавленное тело с перекрученными жилами и мясом, на землю, окрашенную ярко-красной кровью, он холодно рассмеялся:

— Никчёмный!

В последнем круговороте небес и земли голова Чэнь Саньшуя мягко упала у дороги, безжизненные глаза уставились в ночное небо, затянутое тучами, а в угасающем сознании промелькнула последняя мысль:

«Ли Сянпин, я сделал всё, что мог. Ты, чёрт возьми, слишком заносчив — похоже, нарвался на серьёзного противника!»

(Конец главы)