Духовная энергия у северного подножия горы Дали постепенно восстанавливалась, и вместе с этим увеличивалось количество демонов. Ли Тунъи не было дома всего два месяца, когда в деревне Лидаокоу появился демон-медведь.

К счастью, демон был только в царстве Глубокого Пейзажа. Ли Сян Пин был на грани прорыва в царство Лазурной Сущности, и ему удалось удержать ситуацию под контролем. Он собрал людей в деревне и, взмахнув луком, выпустил несколько золотых стрел, которые быстро расправились с демоном.

С одной стороны, Ли Сян Пин должен был организовать доставку останков демона в семью Ван и продать их Ван Сяо Хуа. С другой стороны, он должен был спланировать восстановление дороги, поврежденной в результате буйства демона. Все это настолько его занимало, что он несколько дней не возвращался на гору Лицзин.

Дома мать и Тянь Юнь вместе с Жэнь Пинъэр занимались маленькими Сюань Фэн и Цзин Тянь в главном дворе.

Ли Сюань Сюань, недавно сконденсировавший чакру Глубокого Пейзажа, охотно сопровождал третьего дядю в гору, чтобы противостоять демону, оставив Ли Му Тяня одного на заднем дворе.

Ли Му Тянь, не в силах сидеть без дела, занялся изготовлением мебели. Он поставил ее возле дома, в котором находилась каменная платформа, и проводил дни, наблюдая, как весенний ветерок гуляет по двору.

Теперь, когда ему было почти семьдесят, раны, полученные в молодости, время от времени напоминали о себе. Жизнь фермера быстро состарила его. В его волосах появилась седина, а бодрость уже не была прежней.

Он присел во дворе, и его мысли часто возвращались к двум детям, которые были далеко от дома, а также к домашним делам.

«Я не беспокоюсь о Сян Пине и Тунъе, у них есть потенциал, чтобы принести процветание нашей семье Ли. Но Цзин'эр, он так далеко от дома, в глубинах неизвестности бессмертной секты, и ему некому помочь. Интересно, как он сейчас себя чувствует?»

Поглаживая белую бороду, старик смотрел в зеркало на каменной платформе и размышлял: «Успех одного — слава всех, а утрату несет вся семья».

Маленькие дворики на Облачном пике семьи Сяо были окутаны пеленой облаков и тумана, настолько плотной, что, по слухам, даже духовное чувство не могло пробиться сквозь нее.

Ли Тунъя и Ван Юань Кай следовали за слугами семьи Сяо, и в конце концов они достигли плоской вершины горы.

«Судя по нашим шагам, пик Облачной Короны не намного выше горы Лицзин.» — тихо размышлял Ли Тунъи.

Поднявшись на вершину, они увидели большой двор, в котором толпилось около тридцати-сорока человек. Все они были хорошо одеты и разговаривали на повышенных тонах небольшими группами.

Среди всех них на самой высокой точке безмятежно сидел пожилой мужчина, опустив взгляд на книгу в руках.

— Этот старик — Сяо Чу Тин, старейшина семьи Сяо, достигший царства Основания! — прошептал Ван Юань Кай, заставив Ли Тунъю быстро отвести взгляд, чтобы не обидеть столь выдающуюся личность.

— О старейшине Сяо ходят легенды. Более века назад семья Сяо была едва заметна в префектуре. После трагической гибели главы семьи, который находился в царстве Ци, старейшина Сяо предотвратил гибель семьи благодаря своим исключительным навыкам очищения пилюль. Вскоре после этого он достиг царства Основания и возвысил семью Сяо до статуса престижного клана, — продолжал объяснять Сяо Юань Кай, оглядывая двор.

Внезапно его глаза загорелись, он шагнул вперед и почтительно поприветствовал: — Брат Лу! Столько времени прошло, как поживаешь?

У мужчины был огромный лоб, а на плечи был накинут синий шелковый плащ, излучавший естественную гордость, несмотря на непритязательное лицо.

Слегка нахмурив брови, он несколько прохладно ответил: — Ах, брат Юань Кай, действительно, прошло немало времени.

Ван Юань Кай неловко улыбнулся в ответ на холодное приветствие, но тут же был поражен серым мешочком, висевшим у него на поясе.

— Семья Лу теперь богата, да? Раз ему дали мешочек для хранения, значит ли это, что...

— Ты... прорвался на стадию Культивации Ци, друг мой?

— Да, благодаря небольшому запасу Незначительной Чистой Духовной Ци у себя дома, — ответил тот, слегка кивнув, и гордо поднял подбородок, заметив завистливые взгляды окружающих.

Выражение лица Ван Юань Кая слегка побледнело, и он негромко поздравил мужчину. — Поздравляю, теперь в вашем клане два культиватора в царстве Культивации Ци.

Ван Юань Кай попытался перекинуться еще парой слов с культиватором из клана Лу, но холодные ответы мужчины заставили его сдаться и вернуться к Ли Тунъе с мрачным выражением лица.

Ли Тунъе было известно о семье Лу, чья территория примыкала к территории семьи Ван. В голосе Ван Юань Кая, когда он упомянул, что в семье Лу есть культиватор, достигший царства Культивации Ци, прозвучал недвусмысленный намек на зависть.

— Как семья Лу получила еще одного культиватора в царстве Культивации Ци? Помнится, Лу Пинъюань однажды посетил нашу семью и предложил помощь в борьбе с семьей Цзи. Тогда он был лишь в царстве Нефритовой Столицы. А сейчас он уже достиг Царства Культивации Ци! Эта Малая Чистая Духовная Ци... Звучит причудливо, но на самом деле это просто очищенная обычная духовная ци в горах! Приложив некоторые усилия, каждый может преуспеть в этом. На самом деле, большинство культиваторов полагаются на Незначительную Чистую Духовную Ци, — пренебрежительно заметил Ван Юань Кай, словно пытаясь выплеснуть разочарование от того, что с ним так холодно обошлись. Несмотря на его пренебрежительные слова, по его выражению лица было понятно, что он глубоко завидует семье Лу.

Пока они тихо беседовали, на востоке постепенно разгорался великолепный свет. Культиваторы вокруг них подняли головы и снова зашумели между собой.

— Какой грандиозный вход.

— Так это Рассветный Облачник?

Бесплотный свет с востока постепенно приближался, открывая свою истинную сущность — великолепный облачный корабль, окутанный золотым светом. Украшенный туманными крыльями по обе стороны, он с легкостью прорезал пелену облаков и тумана. Всего через несколько мгновений корабль грациозно приземлился на вершине горы.

— Добро пожаловать, посланник из секты бессмертных! — Собравшиеся культиваторы, включая Сяо Чу Тина, склонились в почтительном поклоне.

С Рассветного Облачника грациозно спустилось несколько потоков зеленого света. Когда они приземлились на вершине горы, взору предстала женщина в бледно-голубом платье и плаще. Ее лицо было закрыто вуалью, поэтому никто не мог разглядеть ее истинный облик. Ее сопровождали несколько служителей из секты бессмертных, одетых в синие мундиры.

Сяо Чу Тин с теплой улыбкой вышел вперед и сказал: — Приветствую тебя, посланник.

— Не нужно формальностей, старший! — Голос феи был одновременно чистым и мягким, что делало ее похожей на благородную леди.

— Что ж, тогда я буду краток. Вот подношения от семьи Сяо в этом году, — Сяо Чу Тин усмехнулся и жестом указал на членов семьи Сяо, которые начали выносить свои внушительные подношения с переднего двора. Они тащили мешки с Духовным Рисом, общая сумма которых достигала нескольких тысяч цзиней. Кроме того, было еще более дюжины коробок, наполненных разнообразными духовными товарами, открытыми и готовыми к осмотру.

— Пять тысяч цзиней Духовного Риса Фиолетового Нефрита и все остальные духовные товары учтены в соответствии с обычной долей. Можешь приступать к осмотру, фея.

Нин Вань покачала головой и мягко отказалась: — Нет необходимости. Я доверяю репутации семьи Сяо.

Сяо Чу Тин почтительно поднял кулак, а члены его семьи начали переносить духовные товары и духовный рис на облачный лайнер. Учитывая огромный объем духовных товаров — пять или шесть тысяч цзиней — обычная сумка для хранения оказалась неподъемной. Поэтому потребовался Рассветный Облачник.

Вслед за ним быстро выступили другие семьи, объявляя свои имена и представляя дань от своих семей.

— Семья Ву с юга префектуры.

— Семья Лу с горы Тяоюнь.

.........

— Семья Ван с горы Хуацянь.

— Семья Ли из деревни Лицзин.

Ван Юань Кай и Ли Тунъя подошли вместе, вручая свои подношения присутствующим. Дань семьи Ли в этом году состояло из десяти плодов Белой Сущности и двухсот цзиней Духовного Риса.

Сердце Ли Тунъи сжалось, когда он посмотрел на оставшиеся девяносто цзиней Духовного риса и пять плодов Белой Сущности. Однако его внимание внезапно привлек голос Нин Вань.

— Значит, ты из семьи Ли из деревни Лицзин?