В промозглой прохладе ранней весны Старый Ву, закутавшись в ватный халат, устало сидел на обветренном серо-желтом деревянном стуле. Знамя его таверны, когда-то гордо развевавшееся на холодном ветру, теперь висело безвольно, как утомленный прудовой вьюн.

"Сегодня дела должны идти хорошо".

В государстве Юэ, расположенном на юге, царил жаркий и влажный климат. Снег зимой выпадал редко, а прошлогодний обильный снегопад и вовсе стал исключительным событием.

Из-за густого снега вся дорога Гули стала непроходимой для карет и лошадей, и за всю зиму у Старого Ву было всего три группы покровителей. Теперь же, когда весна принесла с собой томительную прохладу, наступила идеальная погода для того, чтобы выпить.

Лениво прислонившись к скрипучему деревянному креслу, Старый Ву выглянул в окно и заметил облако желтой пыли на далекой дороге.

Он поспешно поднялся, заметно прихрамывая, и зашагал к дверному проему, с новой силой взывая: — Вино! Баранина! Мясо!

Заметив, что перед его заведением остановилась конная повозка, он быстро добавил: — Здравствуйте! Наша скромная лавка предлагает крепкое вино и разнообразные освежающие, пикантные гарниры...

Когда занавеска кареты раздвинулась, из нее вышли двое мужчин в меховых плащах.

Первому из них было не более семнадцати лет. В его красивых юношеских чертах проглядывал некий блеск, а в руках он держал длинную саблю. Он улыбался, глядя в сторону таверны.

Его собеседнику на вид было около двадцати лет, на поясе висела ценная шпага. Это был довольно симпатичный мужчина с напряженными глазами, которые смотрели на старика Ву с некоторой опаской.

«Должно быть, он опекает того молодого человека, которого сопровождает. Он выглядит довольно опытным и очень внимательным к окружающей обстановке. Судя по мечу, который он носит, оба они должны быть из богатых кланов. Похоже, сегодня я смогу много заработать!»

Почувствовав удобный момент, Старый Ву с учтивой улыбкой поприветствовал их, пропуская внутрь. — Прошу вас, господа, проходите. Фирменное вино нашей таверны "Снежинка" — знаменитый деликатес в этих краях.

Повернув голову, он громко позвал: — У нас есть посетители!

Когда двое мужчин уселись за стол, по лестнице поспешно спустились еще двое, поклонились и встали позади Старого Ву.

— Бутылку вина "Снежинка" и несколько гарниров, — приказал Ван Юань Кай, отложив в сторону свою длинную саблю.

Наблюдая за тем, как старик быстро отдает распоряжения своим подчиненным, он с энтузиазмом повернулся к Ли Тунъе и радостно пояснил: — Вино "Снежинка" готовится путем варки тонко нарезанной баранины в высококачественном вине, пока она не станет мягкой. Затем мясо измельчается в гладкую пасту. Для усиления вкуса бараний костный мозг и почечный жир растапливаются в кастрюле и смешиваются с мясной пастой, которая замачивается в теплом вине, чтобы получился напиток.

Он глотнул и признался: — Впервые я попробовал его здесь пять лет назад с другим братом из моего клана и никогда не мог забыть этот вкус. С тех пор я перепробовал бесчисленное множество блюд у себя дома, но ничто не сравнится с этим!

Ли Тунъя, уставший от многодневного путешествия и сухого питания холодной водой, почувствовал, что описание возбудило его аппетит, и с нетерпением ожидал пиршества.

Пока они беседовали, шумный шум снаружи прервал их. Группа мужчин в хлопчатобумажных одеждах, пошатываясь, вошла в зал и заняла свои места с криками: — Старик Ву, принеси вина!

— А, вы здесь! Добро пожаловать! — Старик Ву быстро подошел к ним с улыбкой, заискивая.

— Прохлада этой весны — не шутка! Мы всю ночь стояли на страже у восточных ворот, и наши яйца почти отмерзли! Мы примчались сюда, чтобы выпить чего-нибудь теплого, как только пришло время смены.

Грузный лидер группы от души посмеялся и продолжил: — Понятия не имею, что произошло за эти дни, но за дорогой так строго следят люди, присланные кланами префектуры. Птицы на деревьях даже не смеют чирикать!

Другой мужчина за столом небрежно заметил: — Да привыкай, Большой Тигр! Такое случается раз в несколько лет. Просто подожди, скоро все утихнет. Эти видные кланы в префектуре любят время от времени ужесточать свою хватку.

Ван Юань Кай некоторое время прислушивался к громкому разговору, затем наклонился к Ли Тунъе и прошептал: — Мы, должно быть, недалеко от Облачного пика. Полагаю, эти люди служат семье Сяо.

Ли Тунъя задумчиво кивнул. Лицо Сяо Юань Си вдруг всплыло в его памяти, и он почему-то положительно оценил этих местных мужчин.

В этот момент официант принес бутылку горячего вина, несколько небольших гарниров и миску со сливочно-белой бараньей пастой.

Юань Кай с нетерпением взял ложку и зачерпнул немного пасты в миску, а затем залил ее горячим вином. В воздухе сразу же разлился насыщенный аромат баранины.

Большой Тигр, грузный мужчина, глубоко вдохнул. Его глаза тут же загорелись, и он воскликнул: — Запах просто потрясающий! Должно быть, это знаменитое вино "Снежинка"!

Не обращая внимания на замечание Большого Тигра, Ван Юань Кай с наслаждением втянул в себя вкус, а затем жестом предложил Ли Тунъе попробовать.

Вежливо кивнув и улыбнувшись местным жителям, Ли Тунъя наполнил свою чашу, а затем поднес ложку ко рту.

Вкус вина и баранины тут же взорвался на его нёбе. Не успел он опомниться, как опустошил свою чашу.

— Это действительно восхитительный вкус, — с усмешкой заметил он.

Большой Тигр, почувствовав, что его игнорируют, неловко скривил губы и проворчал: — Наверное, хорошо, когда есть деньги, которые можно сжечь...

Его завистливый взгляд задержался на пиршестве за соседним столом, и он нехотя вернулся к разговору со своими спутниками.

Ван Юань Кай едва успел отпить несколько глотков вина "Снежинка", как его внимание привлекла суматоха у входа.

Группа людей сгрудилась вокруг молодого человека, одетого в роскошную парчу и меха, и пробиралась в трактир.

— Брат по клану, не судите об этой таверне по ее потрепанному виду. Здесь подают одно из лучших вин "Снежинка" на этой дороге. Учитывая холодное одиночество этих горных окраин, это единственное место, где можно немного передохнуть.

Вкрадчиво говорил хорошо одетый мужчина лет тридцати, обращаясь к молодому человеку в манере, которая казалась довольно комичной, учитывая их очевидную разницу в возрасте.

Молодой человек лишь неопределенно хмыкнул в ответ. Одетый в первозданный белый лисий мех, с золотым мешочком, повязанным на талии, роскошно одетый мужчина имел острые глаза, подчеркивавшие его утонченные черты.

С другой стороны, Большой Тигр вдруг забеспокоился. — О нет, почему управляющий главной семьи здесь?!

Он быстро опустил голову вместе с другими мужчинами, сидевшими за столом, стараясь быть как можно более незаметным. Никто не осмеливался проронить ни слова.

— Этот роскошно одетый мужчина, должно быть, кто-то из секты. Даже надменный управляющий в его присутствии ведет себя как послушный пес, — тихо предположил Большой Тигр.

Он украдкой взглянул на новичков, стоявших у восточных ворот, и узнал в них видных воинов семьи Сяо. Они почтительно стояли за спиной управляющего, не решаясь произнести ни слова.

Пышно одетый молодой человек слегка нахмурился, глядя на скромную обстановку таверны, и управляющий средних лет опустил голову в нервном молчании.

Управляющий подбирал нужные слова, чтобы разобраться в ситуации, но был застигнут врасплох, когда стоящий перед ним молодой человек неожиданно разразился смехом.

Эта внезапная смена поведения на мгновение ошеломила управляющего и заметно потрясла его. «Этот человек, обладающий духовным отверстием и вставший на путь бессмертия, известен своим высокомерием и властным характером. За десять дней, что я охранял восточные ворота, я ни разу не видел, чтобы он улыбнулся. Боюсь, что его смех — это не радость, а гнев!»

Вместо этого пышно одетый молодой человек почтительно сжал кулак и с дружелюбной улыбкой сказал: — Как приятно встретить в такой глухой таверне собратьев по даосизму!