Проводив Ли Чицзина, Ли Тунъя заметил, как во внутренний двор вышел Ли Мутянь. Старик шел, заложив руки за спину, его лицо было хмурым, а в хриплом голосе слышалась усталость:

— Пойди, проверь зеркало.

Два года назад умер Тянь Шоушуй. Он оставил после себя целый набор деревянных игрушек, приготовленных для внука Ли Сюаньфэна — от лошадок и повозок до луков, всё, что только могла пожелать детская душа. Ли Сюаньфэн едва успел взять в руки самую маленькую сосновую куклу, когда его дед, перетаскивая в снегопад пиломатериалы, поскользнулся и не пережил ту ночь.

Тянь Шоушуя хоронил сам Ли Мутянь. Они вдвоем с Жэнь Пинъанем просидели у могилы до рассвета. Возможно, именно та ночь, проведенная на пронизывающем ветру под холодной росой, стала причиной того, что голос Ли Мутяня постепенно стал хриплым.

Когда-то трое друзей с воодушевлением ушли в армию: отважный боец Тянь Шоушуй, осторожный стратег Ли Мутянь и молчаливый Жэнь Пинъань. Теперь отважный боец, весь покрытый шрамами, рано ушел из жизни; осторожный стратег, хоть и окружен детьми и внуками, но постепенно теряет ясность ума; а молчаливый всё еще верно служит семье Ли, присматривая за деревней Цзинъян и не пропуская ни зернышка из ежегодной подати с полей.

После потери друга Ли Мутянь заметно постарел за последние месяцы. К счастью, благодаря заклинаниям и целебным снадобьям Ли Чицзина, его изможденное лицо немного оживилось, а седые волосы приобрели здоровый блеск. Однако усталость всё еще читалась в его взгляде, и даже прямая осанка не могла скрыть легкую заторможенность в речи и движениях.

Увидев, как старик вошел во внутренний двор, Ли Тунъя поспешил поддержать его, но Ли Мутянь угрюмо оттолкнул руку сына и проворчал:

— Твой отец велел тебе проверить зеркало в заднем дворе!

Ли Тунъя неловко улыбнулся и направился выполнять поручение. Только тогда старик, опираясь о стену, медленно добрел до порога внутренней двери и, прислонившись к косяку, тяжело опустился. Он пощупал свои онемевшие худые ноги и процедил сквозь зубы:

— Чтоб его, теперь и мне придется с тростью ходить.

В заднем дворе Ли Тунъя застыл перед магическим зеркалом, парящим в потоках лунной эссенции. Заметив мелькающие на его поверхности знаки, похожие на причудливые блики света, он поспешно протянул свое духовное сознание и медленно погрузил его в глубины зеркала.

Лу Цзянсянь, уловив момент своим духовным восприятием, передал тщательно переработанную технику, над которой трудился всю прошлую ночь. Она была основана на требованиях к жертвователю из "Техники Жертвенного Извлечения Сущности" и уже получила свое название.

Мгновенно огромный поток информации хлынул через духовное сознание. Ли Тунъя закрыл глаза, и в его разуме медленно появились записи.

"Техника Жертвоприношения"

Этот метод требует принести в жертву демонического зверя, предназначенного для священного обряда. Во время всеобщего поклонения необходимо совершить жертвоприношение, используя благовония, души, кровь и духовную энергию для подношения магическому зеркалу. В награду можно получить талисманную энергию, обладающую удивительными свойствами: она укрепляет базу культивации, усиливает шесть чувств, улучшает природные данные, преображает качества, повышает статус и восполняет недостатки...

"Техника Жертвоприношения" оказалась весьма обширной. Ли Тунъя, закрыв глаза, впитывал информацию время, равное сгоранию благовонной палочки, после чего открыл глаза с выражением глубокого потрясения на лице. Схватив кисть и чистые деревянные дощечки, он принялся тщательно записывать полученные знания, не прерываясь до самого рассвета, после чего поспешил на поиски Ли Сянпина.

Ли Сянпин в это время практиковал дыхательные упражнения в своей пещерной обители на горе Мэйчи. Достигнув четвертой чакры стадии Дыхания Зародыша — чакры Лазурной Сущности, он обнаружил, что скорость его совершенствования значительно замедлилась. При таком темпе ему понадобится не менее шести-семи лет, чтобы попытаться прорваться к чакре Нефритовой Столицы, а в случае неудачи придется ждать еще столько же.

Вчера семья Вань прислала Вань Юанькая обсудить планы засады на Цзи Дэнци. Этот молодой человек уже достиг чакры Нефритовой Столицы.

«Похоже, в семье Вань теперь два культиватора чакры Нефритовой Столицы», — размышлял Ли Сянпин. — «Более того, их глава, Вань Сяохуа, достиг этого уровня еще пять лет назад. Сейчас он наверняка уже прорвался к чакре Духовного Начала и достиг пика Дыхания Зародыша».

Прищурившись, он продолжал анализировать ситуацию: «За эти годы сила нашей семьи Ли значительно возросла, но и семья Вань не стоит на месте. Их просьбы о помощи становятся всё настойчивее с каждым днем — похоже, семья Цзи тоже набирает мощь».

«Сейчас все три семьи затаились в ожидании: семья Цзи усердно осваивает захваченные земли, семья Вань молча накапливает силы и ищет союзников, а наша семья Ли постепенно достигает нужного уровня. Когда семья Цзи завершит освоение новых территорий, а семья Вань покажет свои клыки, мы тоже будем готовы выйти на арену. Между тремя семьями неизбежно разразится война, и к этому нужно готовиться заранее».

Погруженный в размышления Ли Сянпин заметил приближающегося второго брата Ли Тунъя, который с улыбкой протягивал ему деревянную дощечку:

— Третий брат, взгляни-ка.

Озадаченный Ли Сянпин принял дощечку, развязал белую ткань и тихо произнес:

— Техника Жертвоприношения?

По мере чтения его лицо всё больше выражало удивление, и наконец он спросил:

— Стиль изложения поразительно напоминает "Метод Принятия", и снова магическое зеркало выступает посредником. Неужели это дар самого зеркала?

Ли Тунъя с улыбкой кивнул и, поднявшись, взял с полки переписанный "Лунное Рассечение Меча", погрузившись в его изучение.

Спустя некоторое время Ли Сянпин серьезно заметил:

— В этой технике говорится: "Тысяча благовоний и демоническое существо стадии Конденсации Ци дадут одну серую печать, десять тысяч благовоний и демоническое существо стадии Заложения Основ дадут одну белую печать..." Требования кажутся непомерными.

Улыбка Ли Тунъя померкла, и он смущенно ответил:

— Как бы заманчиво это ни звучало, наша семья сейчас не в состоянии выполнить даже самые простые условия для жертвоприношения.

Ли Сянпин усмехнулся, бережно убрал дощечку и махнул рукой:

— Не торопись, демоническое существо стадии Конденсации Ци не встретишь на каждом шагу. У меня есть еще один вопрос для обсуждения.

Взглянув на Ли Сюаня, который сидел на каменной скамье, углубившись в изучение техники меча, Ли Сянпин серьезно произнес:

— Я планирую создать в четырех деревнях особый отряд клановых воинов, по одному человеку от пяти дворов. Они будут освобождены от полевых работ и сосредоточатся исключительно на военном деле и боевых техниках — на случай непредвиденных обстоятельств.

Ли Тунъя задумчиво кивнул и спросил:

— Семья Вань снова просила о помощи? Неужели ситуация настолько обострилась?

— Дело не только в этом, — покачал головой Ли Сянпин. — Меня также тревожат горные юэ на западе. На северных склонах горы Ли постепенно восстанавливаются духовные жилы, и никто не может предсказать, не потянутся ли горные юэ в нашу сторону. Хотя в последние годы их не видели в горах, лучше быть готовыми ко всему.

— Верно подмечено, — согласился Ли Тунъя. — Если мы начнем организовывать деревенских стражников только после того, как горные юэ пересекут границу, будет слишком поздно. Среди них есть не только шаманы, но и воины с обритыми головами и татуировками. С такими противниками придется нелегко.

Ли Сянпин поднялся и, поправляя одежду, с улыбкой сказал:

— Сюань еще слишком молод и не может завоевать должного уважения, а Цюян, хоть и обладает возрастом и авторитетом, но не принадлежит к большой секте. Я не могу доверить это дело никому из них — только второму брату придется лично присмотреть за этим.

— Не беспокойся, я возьму это на себя, — улыбнулся в ответ Ли Тунъя.

Покинув пещеру, они, неспешно беседуя, вернулись на гору Лицзин, где у ворот двора их уже ждала Лю Жосюань. Увидев их, она поспешила навстречу.

— Молодой глава рода, — Лю Жосюань слегка поклонилась, и с радостным блеском в глазах тихонько приблизилась к Ли Тунъя. — Муж, я жду ребенка.

Ли Тунъя мгновенно просиял от счастья. Рассмеявшись, он подхватил жену на руки и воскликнул:

— Правда?

— Разве стала бы я шутить с таким? — тихо ответила Лю Жосюань, заливаясь румянцем.

Стоявший рядом Ли Сянпин тоже не сдержал улыбки:

— Поздравляю, второй брат.