Через какое-то время вернулась Дай Юэ, надутые губы и печальное выражение лица ясно выдавали, что она расстроена.

— Что случилось, Дай Юэ? Что ты узнала?

Ло Цинлуань, глядя на неё, почувствовала, будто наказали не кого-то другого, а саму Дай Юэ.

Оказалось, что та только собралась разузнать что-нибудь, но в дворце наложницы началась настоящая буря — настоящая публичная экзекуция. Всех служанок собрали, чтобы те смотрели, как одну из них жестоко избивают по лицу. Дай Юэ и самой стало больно смотреть на это.

Позже от няня Сун она узнала, что якобы одна служанка пыталась соблазнить господина, и наложница увидела это, поэтому так и наказала её. В итоге ту девушку так избили, что лицо полностью распухло, а потом выгнали из дома генерала.

— Няня Сун сказала, что сестра Битао вовсе не пыталась соблазнить господина. Просто наложнице она не нравилась, вот та и нашла повод избавиться от неё, — тихо добавила Дай Юэ, дрожа от страха и волнения.

— Даже если она ей не нравится — она всего лишь служанка. Кого захочет — того и накажет. Все эти годы она, пользуясь тем, что отец не женился на другой женщине, вела себя как полноправная хозяйка дома. А теперь, когда старшая сестра стала наложницей пятого принца, тем более ни во что не ставит остальных, — спокойно сказала Ло Цинлуань. — Ладно, пусть только тебя не трогает — и то хорошо. Нам не стоит в это вмешиваться.

Она не собиралась особо обращать внимание на произошедшее — ведь такое уже не раз случалось раньше. Но тут Дай Юэ вдруг сказала:

— Госпожа, дело не в этом. Если бы наложница наказывала обычную служанку — я бы и слова не сказала. Но, как рассказала няня Сун, раньше сестра Битао прислуживала вашей покойной матери.

Взгляд Ло Цинлуань мгновенно изменился.

— Что? Она служила моей матери?

Она ни сном ни духом об этом не знала. Ведь мать умерла рано, Ло Цинлуань даже не успела её увидеть. А пока жила в доме генерала, у неё почти не было никакого положения. Только Дай Юэ и няня Сун были рядом, остальные даже и слова не говорили о прошлом.

— Няня Сун рассказала тебе что-то ещё? Говори, — голос Ло Цинлуань стал серьёзным.

— Госпожа, я бы и сама ничего не узнала, если бы вы вчера не отправили меня разузнать, — начала Дай Юэ. — Случайно встретила няню Сун, и она, видя, как мне жаль Битао, проговорилась немного.

— Говорят, за эти годы наложница либо убила, либо выслала почти всех служанок, что служили вашей покойной матери. Даже тех, кто просто упоминал госпожу, тоже прогоняли. Никто не понимает, почему она до сих пор так её ненавидит, ведь прошло уже столько лет…

Ло Цинлуань нахмурилась.

Неужели тут кроется что-то большее?

Она хотела было послать за няней Сун, чтобы расспросить лично, но ночь уже была поздняя, и не хотелось тревожить пожилую женщину. Та и так устала за день, нужно дать ей отдохнуть.

Ло Цинлуань и раньше пыталась узнать, как умерла её мать, но никто не говорил ей ни слова. То ли не знали, то ли боялись. В те времена она была глупой и запуганной, не задавала лишних вопросов. Сейчас, пусть и изменилась, но по-прежнему не подозревала, что за смертью матери может крыться тайна.

Похоже, стоит серьёзно заняться этим делом.

Почему Ван Сюэжу так яростно уничтожала всех, кто служил её матери? Просто из ненависти? Или она скрывает какой-то секрет?

На следующее утро, после завтрака, Ло Цинлуань собралась выйти из дома.

Дай Юэ разузнала, что Битао вчера действительно была изгнана, отправлена к родителям с указанием, что её больше никогда не возьмут обратно. После побоев её лицо было в ужасном состоянии — если не лечить, она могла остаться обезображенной.

Если няня Сун что-то знала, но не сказала напрямую — возможно, у неё были причины. Но это не мешает Ло Цинлуань начать своё расследование.

Они переоделись в мужскую одежду и вновь покинули дом через задние ворота.

Когда добрались до отдалённого переулка на севере города, увидели толпу. Из разговоров стало ясно: Битао убили вместе с её семьёй — родителями и младшим братом. Говорят, это сделали люди, которым они задолжали денег. Прибыли стражники, но вели себя лениво, будто и не собирались разбираться по-настоящему.

Ло Цинлуань пришла, чтобы расспросить Битао о произошедшем и, если надо, помочь деньгами на лечение.

Но она опоздала.

Она не верила, что это было обычное убийство из-за долгов.

Слишком быстро слухи разлетелись по городу. Слишком странно, что это произошло сразу после изгнания.

— Пошли, Дай Юэ. Возвращаемся.

— Госпожа… Сестра Битао погибла так жестоко… — у Дай Юэ покраснели глаза.

— Если она действительно погибла несправедливо, я не позволю убийце уйти безнаказанным.

---

Вернувшись в особняк, Ло Цинлуань переоделась и велела позвать няню Сун, которая как раз была занята делами.

— Госпожа вы звали меня — случилось что-то? — спросила старушка, усталая, морщинистая, но добрая.

Ло Цинлуань усадила её, велела принести чаю, и лишь когда та немного передохнула, начала:

— Вчера вечером в доме наложницы было очень шумно. Я послала Дай Юэ узнать, что случилось. Няня, вы что-нибудь знаете о служанке по имени Битао?

Сун немного удивилась, но ответила:

— Ах… Почему вы вдруг спрашиваете? Эта девочка и правда раньше служила вашей матери, но я узнала это только когда она обмолвилась словом… Иначе и не догадалась бы. Наложница всегда беспощадно избавлялась от всех, кто служил вашей покойной матери…

— А что именно она сказала? — тут Ло Цинлуань напряглась.

— Я как раз проходила мимо сада наложницы, когда услышала её крик. Она что-то сказала — не разобрала, — потом последовал пощёчина. Потом Битао закричала и выкрикнула что-то вроде «хунхуа тан» — настой из сафлора…

Ло Цинлуань насторожилась.

Хунхуа — лекарственное растение. Но если переборщить с дозой — вызывает выкидыш. Потому его крайне редко держат в доме, особенно там, где есть беременные женщины.

— Няня, вы знаете, что Битао сегодня… умерла? — осторожно спросила она.

— Что?.. Умерла?.. — Сун была потрясена. У неё дрожали губы, в глазах отразились ужас и паника. Она что-то бормотала себе под нос, не замечая даже, что Ло Цинлуань рядом.

— Няня? Что с вами? — девушка забеспокоилась ещё сильнее.

Она начала подозревать, что всё дело — в Битао и в смерти матери. Но Ван Сюэжу, конечно, никогда не признается. Даже отец не скажет ни слова против неё.

Единственная, кто могла бы знать правду — это няня Сун. Но она явно что-то скрывает.

— Няня… Неужели всё из-за того, что Битао служила моей матери, и поэтому её убили?

Упоминание покойной хозяйки заставило Сун побледнеть. Она пристально посмотрела на Ло Цинлуань — та была серьёзна и решительна. Похоже, она всё поняла.

Сун колебалась. Ведь тогда у неё были только подозрения, а доказательств — никаких. Если рассказать всё сейчас, и девушка поспешит к наложнице — только себе навредит.

Лучше подождать. Сейчас Ло Цинлуань уже не та, что раньше. Возможно, со временем отец будет больше её ценить. Тогда рассказать всё будет безопаснее.

— Я ничего не знаю… Да и с Битао не была близка, — тихо ответила Сун, решив пока не раскрывать тайну.

После нескольких вопросов, на которые ничего толком не удалось выяснить, Ло Цинлуань отпустила её отдыхать и решила пока приостановить расследование.

---

Собираясь на встречу с хозяином книжной лавки Ли, Ло Цинлуань внезапно узнала, что к ней пришёл её отец — Ло Чэн.

Он выглядел приветливо, и по его лицу можно было сказать, что он в хорошем настроении. А вот лицо Ван Сюэжу рядом было явно испорчено.

— Отец никогда не приходит в мой дворец… Сегодня, выходит, пришёл по делу? — холодно спросила Ло Цинлуань, без особой радости.

Ло Чэн смутился и откашлялся:

— Разве отец не может просто так навестить дочь? Только что от императрицы пришло повеление — она передала тебе подарки. Я лично принёс их тебе.

Вот в чём дело! Не зря говорят: если отец пришёл, значит, выгода рядом. Только тогда Ло Цинлуань заметила, что за ним стоят слуги с подносами.

Отец оглядел запущенный двор и скромную обстановку в комнате.

— Цинлуань, твоё жильё давно пора обновить. Поручу слугам отремонтировать и купить новые вещи…

Когда это отец стал таким заботливым? — недоверчиво подумала она.