Со стороны раздавался смех, что сразу привлекло внимание других девушек, и вскоре подошли ещё больше барышень.

— Госпожа Вэнь, над чем вы смеётесь?

— Что-то забавное случилось? Расскажите, пусть и нам повеселее станет.

Пара девушек, знакомых с Вэнь Вань и её подругами, с интересом задались вопросами, поглядывая на Ло Цинлуань — очевидно, они узнали её.

На прошлом цветочном празднике, устроенном императрицей, Ло Цинлуань исполнила пьесу «Лотос, выходящий из воды» — её пение было подобно голосу небес, пленив сердца всех присутствующих и став легендой по всей столице. Однако для этих девушек, мечтающих стать невестой наследного принца, Ло Цинлуань была помехой: чем более она блистала, тем сильнее затмевала их, и тем глубже они завидовали.

Это был удачный момент — собрав множество свидетельниц, Фан Минчжу с насмешкой произнесла:

— Вы ведь все уже слышали? Вторая дочь семьи Ло собирается сегодня бросить вызов госпоже Юйчи, чтобы отобрать титул первой талантливый женщина. Мы попросили её сочинить стишок, но она вдруг заявила, что не умеет. Смешно, правда?

Одна из девушек — круглолицая Чжуан Юйлань, дочь высокопоставленного чиновника, — холодно усмехнулась:

— Что тут смешного? Это же явное неуважение с её стороны. Просто свысока смотрит на нас.

Вэнь Вань добавила масла в огонь:

— Конечно, иначе почему бы госпожа Ло отказалась нас порадовать хоть каким-нибудь стихом? Или… она действительно ничего не умеет, просто пустышка?

— Госпожа Вэнь, у вас такой вонючий рот — это потому, что в обед ели вонючий тофу и до сих пор не переварили?

Вдруг вмешалась Ло Цинлуань, всё это время молчавшая. Она спокойно взглянула на Вэнь Вань с полуулыбкой:

— Госпожа Вэнь, знаете, вонючий тофу — вещь вредная, особенно его запах. Как барышне из благородной семьи не стыдно есть такую еду? Если кто узнает, посмеются ведь.

Вэнь Вань в шоке выдала:

— Откуда ты знаешь, что я…

На полуслове она осеклась, осознав, что проговорилась. Лицо её то краснело, то бледнело — поздно было брать слова назад.

Любовь к вонючему тофу у неё появилась два года назад — сперва она просто поинтересовалась, чем лакомятся слуги, но с тех пор не могла отказаться от этого дурного запаха. Родители строго запрещали ей есть такую еду, считая её «низкой», но она всё равно тайком ела.

Теперь Ло Цинлуань раскрыла её тайну на глазах у всех. Девушки тут же отошли от неё, как от прокажённой, морщили носы и отмахивались руками, как будто чувствовали вонь.

Вэнь Вань, в ярости и позоре, закричала:

— Ло Цинлуань, ты всё выдумала! Я не ела ничего такого!

— Не ела?

Ло Цинлуань с серьёзным видом ответила:

— Не может быть. Я отчётливо учуяла запах тухлого тофу у вас изо рта. Это ведь как раз то, что остаётся после еды без полоскания рта. Ну… иначе откуда у вас такие вонючие слова?

— Замолчи! Ло Цинлуань, прекрати! Замолчи!

Вэнь Вань поняла, что её подловили, но до сих пор не могла сообразить, как Ло Цинлуань узнала про её слабость. Не в силах выдерживать взгляды окружающих, она в гневе и смущении убежала, подняв юбки.

Под общий хохот девушки переглянулись. На Ло Цинлуань теперь смотрели уже с опаской.

Оказалось, та самая Ло Цинлуань, что на прошлом приёме у императрицы выглядела такой кроткой и мягкой, в действительности умела ударить словом не хуже меча.

Хотя далеко не все дружили с Вэнь Вань, многие теперь боялись, что если чем-то заденут Ло Цинлуань, их ждёт та же участь. Потому все начали осторожно отдаляться от неё.

Но Фан Минчжу так просто не сдавалась.

— Вторая госпожа Ло, мы ведь о стихах говорили, зачем вы начали говорить о госпоже Вэнь? — с притворной невинностью сказала она. — Сегодня ведь ночь полнолуния, праздник стихов. Мы просто хотели услышать ваше творчество. Почему вы всё время отнекиваетесь?

— Неужели вы и правда считаете нас дурочками, госпожа Ло? — подхватила Чжуан Юйлань.

Ло Цинлуань, устав от придирок, наконец встала:

— Извините. Раз уж вы все здесь, я сразу заявлю: я никогда не говорила, что хочу бросить вызов госпоже Юйчи, и уж тем более — что стремлюсь получить титул первой поэтессы. Кто распустил такие слухи — мне неведомо, и к этому я не имею отношения.

Девушки растерялись, но потом опять засмеялись с насмешкой.

— Если не говорили — откуда слухи? — усмехнулась Фан Минчжу.

— А я ведь видела, как вы отвечали на приглашение госпожи Юйчи, — добавила Чжуан Юйлань. — Разве это не означает вызов?

— Я действительно ответила, но...

Ло Цинлуань не успела договорить — Чжуан Юйлань перебила:

— А в письме было ясно сказано — «прошу о встрече для обмена мнениями». Разве это не то же самое?

— Просто она нами брезгует! Мы ведь не такие талантливые, как госпожа Юйчи, чтобы заслужить внимание госпожи Ло, — съязвила одна из девушек.

Толпа всё больше раздражалась, и теперь в их взглядах читалась не просто зависть, а враждебность.

Ло Цинлуань была в полном недоумении — почему, когда она говорит правду, ей никто не верит?

Разве неспособность сочинять стихи — это что-то из ряда вон выходящее?

Она вовсе не искала ссор, но, похоже, эти девушки сами нарывались. Видимо, если не ответить должным образом, они и дальше будут считать её легкой мишенью.

И тут вдруг раздался протяжный крик евнуха:

— Императрица прибывает!

Девушки замерли, затем бросились встречать гостью:

— Приветствуем императрицу!

Сегодняшняя императрица Ван — как всегда была ослепительно прекрасна и благородна. В роскошных украшениях, с жемчужинами в причёске, она вела себя с величием, не уступающим покойной императрице. Под руку с ней шла наложница Сун за ними — толпа служанок.

— Встаньте, — мягко произнесла она и села. Когда все заняли свои места, императрица улыбнулась:

— Сегодня снова праздник середины осени, ночь воссоединения. Император празднует с министрами в Зале Лунтэн, а мы повеселимся сами. Так что расслабьтесь и хорошо проводите вечер.

— Как прикажет императрица, — хором ответили девушки.

Императрица Ван снова улыбнулась:

— Не стоит быть такими скованными. Разве сегодня не должно быть стихотворное состязание? Те самые талантливые барышни уже пришли? Я вот давно слышала, что младшая дочь маркиза Сюаньпина — истинная жемчужина Си Чу, талантлива и прекрасна.

Она окинула взглядом присутствующих — и тут в центр зала выступила грациозная девушка:

— Дочь маркиза (Юйчи Ляньцин), приветствует императрицу.

— Ты и есть княжна Иян? Подойди, дай взглянуть на тебя, — глаза императрицы засияли от радости.

Все, включая Ло Цинлуань, повернулись посмотреть. Девушка лет пятнадцати-шестнадцати, с налётом юности, но вся её осанка, изящество и спокойствие излучали аристократическое достоинство. Тонкие черты лица, губы как лепестки, прозрачные серьги — она и впрямь напоминала спустившуюся с небес фею.

Очень даже хороша, — равнодушно подумала Ло Цинлуань. Она ведь не мужчина — красивая девушка её не впечатляла. Однако будет интересно узнать, действительно ли Юйчи Ляньцин так же талантлива, как о ней говорят, и так ли она добра и благородна.

Юйчи Ляньцин изящно подошла, села рядом с императрицей и скромно улыбалась, вызывая симпатию у всех.

— Какая красавица! Она уже обручена? — спросила Наложница Сун с улыбкой.

— Нет, — тихо ответила Юйчи, немного смутившись.

— Вот и отлично! — рассмеялась Наложница Сун и, подмигнув императрице, добавила: — Раз уж император подыскивает невесту наследному принцу, княжна Иян подходит как нельзя лучше — красива, умна, славится талантом! Если бы мой сын был свободен… я бы непременно поспорила с вами за неё!

Императрица засмеялась, а Юйчи Ляньцин застенчиво опустила глаза.

После краткой беседы Наложница Сун сказала:

— Раз уж все в сборе, давайте начнём поэтический вечер? Мне тоже хочется услышать, на что способны наши талантливые девушки. Уверена, в этом году стихи будут ещё лучше, чем в прошлом.

Императрица кивнула и произнесла:

— Как и всегда, сегодня будут выбраны три победительницы, которые получат дары от меня и императора. Но если кто напишет что-то особенно оригинальное или впечатляющее, награда полагается и ей.

Для всех девушек это был главный повод участвовать в празднике. В прошлом дары были в основном материальными — приятными, но не особенно важными для благородных девиц.

Но в этом году всё по-другому. Если девушка попадёт в поле зрения императрицы или императора, она может стать невестой наследного принца — судьбоносное событие и честь для всего рода. Потому каждая из участниц была сосредоточена как никогда.

— Кто же будет первой читать стихи в честь луны в этом году?

Императрица огляделась, затем спросила:

— Кстати, а вторая госпожа Ло из генералового дома уже прибыла? Где она?